Scopri cos'è la polmonite silenziosa, che ha allertato le autorità sanitarie

Un tipo di polmonite, detta polmonite “silenziosa”, ha suscitato preoccupazione tra medici e genitori. Sebbene i sintomi iniziali siano meno evidenti, questa forma della malattia, detta anche polmonite asintomatica, atipica o subclinica, può dare origine a gravi complicazioni se non viene diagnosticata e trattata correttamente.

A differenza della polmonite “tipica”, causata dal batterio Streptococcus pneumoniae , che provoca sintomi classici come febbre alta, tosse intensa e dolore al petto, la forma silente si sviluppa solitamente in modo più discreto. In genere, i sintomi si manifestano solo nelle fasi più avanzate dell'infezione, aumentando il rischio di ricovero ospedaliero, soprattutto tra i bambini.

Ecco perché è importante che genitori e tutori siano consapevoli di alcuni segnali associati alle infezioni polmonari. Meritano attenzione difficoltà nell'alimentazione, mancanza di energia per svolgere le attività quotidiane, respiro sibilante, costole retratte, scarso desiderio di urinare ed episodi di febbre bassa.

Microrganismi come Mycoplasma sp. , Chlamydophila sp. e alcuni virus respiratori, tra cui l'influenza e il coronavirus Sars-CoV-2, che causa il Covid-19 , sono tra le cause principali di questo tipo di polmonite. "Dato che la patologia è la stessa, non possiamo dire che la polmonite silente sia una malattia diversa dalla polmonite tipica", spiega la pneumologa Marcela Costa Ximenes, della Società brasiliana di pneumologia e tisiologia (SBPT). "Non è nemmeno una nuova variante", aggiunge.

Nonostante non sia una malattia soggetta a denuncia in Brasile e nonostante la scarsità di test in grado di identificare con precisione l'agente causale dell'infezione, la polmonite rappresenta ancora una sfida significativa per il sistema sanitario, soprattutto per quanto riguarda le condizioni atipiche. La mancanza di dati specifici su questi casi limita la comprensione della reale portata del problema.

Nel 2024, il numero totale di ricoveri ospedalieri per polmonite nel sistema sanitario pubblico brasiliano è aumentato del 5% rispetto all'anno precedente: i pazienti ricoverati sono stati 701.000, rispetto ai 666.900 del 2023, secondo DataSUS. Ancora più preoccupante è l'aumento del 12% del numero di decessi a causa della malattia: 73.813 decessi nel 2024 rispetto ai 65.846 dell'anno precedente.

Nello stato di San Paolo si è registrata una crescita superiore alla media nazionale sia nei ricoveri ospedalieri che nei decessi. Anche i comuni di San Paolo hanno segnalato un aumento dei casi di polmonite senza febbre, il che aumenta la consapevolezza delle forme atipiche dell'infezione che possono rendere difficile una diagnosi precoce.

Questi numeri rafforzano la necessità di una sorveglianza epidemiologica più dettagliata e di una maggiore attenzione alle manifestazioni meno comuni della malattia. Su richiesta dell'Agência Einstein, il Dipartimento della Salute dello Stato di San Paolo ha scoperto che, senza distinguere tra polmonite tipica e atipica, i ricoveri ospedalieri sono aumentati del 6,7%. Tra il 2023 e il 2024 i decessi sono aumentati di quasi il 13%: da 23.084 a 25.983.

“Attraverso le notifiche dei laboratori che analizzano i pochi campioni di virus e batteri raccolti durante i test diagnostici, è possibile stimare che la polmonite atipica rappresenti il 30-40% di tutti i casi di polmonite”, sottolinea Ximenes. "Ciò equivale a un'incidenza di uno-quattro casi asintomatici ogni 1.000 persone."

Le ragioni dietro l'attuale epidemia

Per il pneumopatologo pediatrico Luiz Vicente Ribeiro, dell'Ospedale Israelita Albert Einstein, l'attuale epidemia di polmonite silente deriva soprattutto dalla circolazione di due batteri: Mycoplasma sp. e Chlamydophila sp. Prima della pandemia di Covid-19, si pensava che avessero una stagionalità di due o tre anni, ma la situazione sembra essere cambiata.

"La polmonite nei bambini è sempre stata molto comune. Ma poiché questi giovani sono stati allontanati dalle scuole per proteggerli dal coronavirus, si è assistito a una drastica riduzione della frequenza delle infezioni respiratorie in generale", ricorda Ribeiro. La riduzione della circolazione di questi microrganismi ha impedito ai bambini di sviluppare immunità contro di essi.

Con la ripresa della vita normale, la popolazione è diventata più suscettibile a tali infezioni. «Tornati a scuola, molti bambini hanno dovuto confrontarsi con ambienti pieni di virus e batteri verso i quali non avevano sviluppato resistenze dopo anni trascorsi a casa», spiega il medico.

Secondo lui, la tendenza è che questo fenomeno continui finché la popolazione non riacquisterà l'immunità contro questi agenti infettivi. Fino ad allora, è possibile che epidemie di malattie atipiche, come la polmonite silente stessa, si verifichino più frequentemente e durino più a lungo, ad esempio tutti i mesi d'autunno e d'inverno.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi della polmonite silente è simile a quella della polmonite tipica. Normalmente si esegue una valutazione clinica con anamnesi, esame auscultativo dei rumori e radiografia del torace. In alcuni casi è indicata l'analisi del materiale raccolto dalle vie respiratorie mediante test come la proteina C-reattiva (PCR). Questa indagine è in grado di identificare un buon numero di virus e batteri respiratori, ma poiché i suoi risultati non modificano l'approccio terapeutico, spesso viene trascurata.

Dopo la diagnosi, il trattamento si basa sulla storia clinica del paziente, con un approccio che può prevedere l'uso di diversi farmaci. Nel trattamento della polmonite tipica, la raccomandazione generale è quella di utilizzare antibiotici comuni, come la penicillina. Tuttavia, questa classe di farmaci non è efficace nella lotta contro Mycoplasma sp. , che è alla base di molti casi atipici (o silenti).

Ritardare la ricerca di assistenza medica può aumentare significativamente il rischio di gravi complicazioni per la salute. Tra i problemi rientrano insufficienza renale, polmonare o cardiaca, ictus , necessità di intubazione con ventilazione meccanica, sepsi, dialisi e persino encefalite.

Metodi di prevenzione

Poiché la polmonite silente si trasmette anche attraverso il contatto diretto con secrezioni contaminate, le linee guida preventive sono simili a quelle raccomandate durante la pandemia di Covid-19: uso della mascherina in ambienti molto affollati (soprattutto negli ospedali e negli ambulatori medici), uso di gel alcolico, accurata pulizia delle mani con acqua e sapone ed evitare il contatto con persone con sintomi simil-influenzali.

Sebbene il vaccino anti-pneumococcico protegga solo dalla polmonite tipica ( Streptococcus pneumoniae ), resta altamente raccomandato per i gruppi vulnerabili come bambini, anziani e persone affette da malattie croniche. L'immunizzazione è disponibile gratuitamente tramite il Sistema Sanitario Unificato (SUS) durante le campagne annuali.

Se sospetti la presenza di qualsiasi sintomo in te stesso o nel tuo bambino, rivolgiti al pronto soccorso. “Nonostante il cambiamento nella stagionalità delle infezioni e i possibili rischi che può comportare una polmonite asintomatica, è importante ricordare che conosciamo già questa malattia”, osserva Ximenes. "Non c'è motivo di fare storie."