Scopri i pro e i contro del nuovo farmaco per curare l'Alzheimer

Il 22 aprile, la National Health Surveillance Agency (Anvisa) ha approvato l'uso del donanemab, un farmaco innovativo per il trattamento della malattia di Alzheimer in fase iniziale. Considerata una svolta, si tratta di una terapia immunologica che mira a ridurre i depositi proteici nel cervello associati alla patologia.

Il morbo di Alzheimer è la forma di demenza più comune e rappresenta circa il 70% dei casi. In Brasile, lo scenario è particolarmente preoccupante: secondo il Rapporto nazionale sulla demenza (RENADE), pubblicato a settembre 2024 dal Ministero della Salute, otto pazienti su dieci non ricevono una diagnosi e, di conseguenza, non ricevono cure.

La diagnosi è clinica e inizia con la denuncia da parte del paziente o di un familiare stretto, che osserva episodi ricorrenti di perdita di memoria e difficoltà di memoria . Da lì dovranno essere eseguiti test specifici per valutare le funzioni cognitive e il grado di compromissione dell'autonomia nelle attività quotidiane.

Sempre secondo il rapporto, circa l'8,5% della popolazione brasiliana di età pari o superiore a 60 anni soffre di qualche tipo di demenza, ovvero circa 2,71 milioni di casi. Con il progressivo invecchiamento della popolazione, le prospettive si fanno più allarmanti: si stima che il numero di casi di demenza nel Paese quasi triplicherà entro il 2050. In questo scenario, la ricerca di alternative che offrano benefici più sostanziali e accessibili ai pazienti è sempre più necessaria.

Come funziona il donanemab?

Il morbo di Alzheimer si manifesta attraverso un progressivo deterioramento della memoria, del linguaggio, del comportamento e della capacità di svolgere le attività quotidiane. La condizione è associata all'accumulo anomalo di due proteine nel cervello: la tau e la beta-amiloide, che causano la morte dei neuroni e portano alla progressione della malattia neurodegenerativa nel corso degli anni.

L' anticorpo monoclonale recentemente approvato dall'Anvisa agisce direttamente sulla rimozione delle placche beta-amiloidi nel cervello. "A differenza dei farmaci inibitori dell'acetilcolinesterasi, come donepezil, rivastigmina e galantamina, che aumentano la disponibilità di acetilcolina, un neurotrasmettitore fondamentale per la memoria, le funzioni cognitive e l'apprendimento, il donanemab è considerato una svolta in questo campo perché agisce alla radice del problema, anziché limitarsi ad alleviare i sintomi cognitivi", spiega la neurologa Polyana Piza, responsabile del programma di neurologia presso l'Ospedale Israelita Albert Einstein.

Sviluppato dalla società farmaceutica statunitense Eli Lilly, il donanemab sarà commercializzato con il nome di Kisunla. Studi hanno dimostrato che, con 76 settimane di utilizzo, è possibile ridurre la progressione dell'Alzheimer fino al 35% nei pazienti nelle fasi iniziali della malattia.

Rischi potenziali

Nonostante i risultati promettenti, l'uso del donanemab potrebbe essere limitato in quanto apporta pochi benefici ai soggetti affetti da patologie moderate o gravi. Gli studi dimostrano che la rimozione delle placche amiloidi non è sufficiente per invertire la demenza già in atto.

Inoltre, sebbene raro, il farmaco presenta alcuni rischi, in particolare un aumento dei tassi di ARIA (anomalie di imaging correlate all'amiloide), un effetto collaterale associato a piccole emorragie e aree di rigonfiamento nel cervello e persino alla morte. Negli studi clinici con il farmaco, l'1,6% dei partecipanti a cui è stato somministrato donanemab ha manifestato gravi eventi ARIA, con tre decessi.

I casi più gravi di Alzheimer tendono a essere più comuni nelle persone portatrici del gene dell'apolipoproteina E ε4 (ApoE ε4). Situato sul cromosoma 19, questo gene è considerato un importante biomarcatore del rischio genetico per la malattia. Attualmente, il test genetico ApoE ε4 può essere eseguito solo nei laboratori privati.

Gli studi dimostrano che le persone senza copie del gene ApoE ε4 hanno un rischio significativamente inferiore di gravi effetti collaterali quando assumono il farmaco, con una percentuale pari ad appena lo 0,8% e un solo decesso registrato. Proprio per questo motivo, affinché un paziente possa essere considerato idoneo al trattamento con questa tipologia di farmaci, è necessario sottoporsi ad un'attenta valutazione.

Questo screening comprende test genetici per identificare la presenza di ApoE ε4, nonché test di imaging, come la PET amiloide, che confermano l'accumulo della proteina nel cervello. “Il rischio di piccole emorragie cerebrali rende il farmaco controindicato anche per chi assume anticoagulanti, una terapia molto comune tra gli anziani, e può limitare ulteriormente l’idoneità al donanemab”, sottolinea Piza.

È stato proprio questo rischio di gravi effetti avversi, come emorragie cerebrali e decessi, a indurre il Comitato per i medicinali per uso umano (CHMP) dell'Agenzia europea per i medicinali (EMA) a esprimere parere negativo sull'autorizzazione del donanemab in Europa.

Nel suo rapporto, l'agenzia ha riconosciuto che il farmaco è efficace nella rimozione delle placche beta-amiloidi, ma ha valutato che i benefici clinici ottenuti finora sono modesti. Alla luce di ciò, si è concluso che i potenziali rischi per la salute dei pazienti superano i vantaggi terapeutici offerti, rendendone impraticabile l'approvazione nel territorio europeo.

L'associazione Alzheimer Europe si è rammaricata del parere negativo. In una nota pubblicata sul suo sito web , si afferma che il farmaco è stato approvato da altre autorità di regolamentazione in tutto il mondo, tra cui la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti e altre nel Regno Unito, in Giappone e in Cina (all'epoca, l'Anvisa non aveva ancora approvato il farmaco in Brasile).

Costo elevato

Un altro punto è che l'elevato costo del farmaco può limitarne l'accesso e renderne difficile l'uso su larga scala. Il prezzo del donanemab in Brasile non è ancora stato definito, pertanto non è disponibile nel settore privato o tramite il Sistema Sanitario Unificato (SUS).

Contattata dall'Agência Einstein, Eli Lilly ha riferito che non esiste ancora una stima del prezzo nel Paese, ma che "lavorerà per garantire la disponibilità del prodotto il più rapidamente possibile". Al momento, afferma l'azienda, la priorità è la definizione del prezzo da parte della Camera di regolamentazione del mercato dei medicinali (CMED), affiliata ad Anvisa.

Secondo Polyana Piza, il donanemab rappresenta un'importante innovazione nel trattamento della malattia di Alzheimer, offrendo una nuova opzione terapeutica, sebbene il miglioramento clinico sia ancora modesto. «L'approvazione di questo farmaco può stimolare la ricerca di diagnosi precoci, poiché è più efficace nelle fasi iniziali della malattia, il che è fondamentale per massimizzare i benefici e rallentare la progressione della malattia», afferma il neurologo Einstein.