Essere colpiti da una palla da calcio è stato collegato a cambiamenti nella funzione cerebrale anche senza una commozione cerebrale

Il calcio è lo sport più popolare al mondo, attraendo milioni di tifosi e giocatori di tutte le età. Tuttavia, nonostante la sua diffusa popolarità, gli scienziati stanno sempre più attirando l'attenzione sui possibili rischi nascosti associati a questo sport, in particolare quelli legati ai colpi di testa. Un nuovo studio condotto da un team di scienziati dell'Università di Sydney ha dimostrato per la prima volta che anche calci brevi con un pallone da calcio possono causare alterazioni nella struttura e nelle funzioni cerebrali.

Un team di scienziati australiani ha utilizzato tecniche di neuroimaging e biomarcatori all'avanguardia per valutare l'impatto dei colpi di testa. Lo studio ha coinvolto 15 calciatori maschi adulti che hanno eseguito 20 colpi di testa in 20 minuti, ciascuno alla stessa velocità, utilizzando una macchina. È importante sottolineare che tutti i colpi di testa sono stati eseguiti in condizioni rigorosamente controllate, eliminando l'influenza di fattori esterni.

Prima e dopo la serie di pugni, i partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica (RM) e ad analisi del sangue. Durante lo studio, gli scienziati hanno valutato i cambiamenti nella struttura cerebrale, la sua composizione chimica e la conduttività elettrica della materia bianca. Inoltre, ai partecipanti è stato chiesto di completare un compito di controllo per confrontare l'effetto della direzione del pugno: con un piede o su una palla.

Le risonanze magnetiche hanno rivelato cambiamenti lievi ma statisticamente significativi nel cervello, tra cui una riduzione dei livelli di alcune sostanze chimiche coinvolte nella trasmissione dei segnali e nel controllo motorio, nonché una riduzione della conduttività elettrica in diverse aree cerebrali. Questi cambiamenti suggeriscono che anche un colpo di palla di breve durata può influenzare l'uso di energia da parte del cervello.

Inoltre, nei campioni di sangue sono stati riscontrati livelli elevati di due proteine, GFAP e NFL, considerate biomarcatori di danno cerebrale e potenziale rischio di sviluppare demenza in futuro. Sebbene queste alterazioni fossero di modesta entità e non fossero accompagnate da alcun deterioramento cognitivo, gli scienziati sottolineano che tali danni microscopici possono accumularsi in caso di ripetuti impatti e avere conseguenze a lungo termine.

Prima di questo studio, si pensava che solo i colpi violenti o le commozioni cerebrali potessero causare problemi. Tuttavia, nuovi dati dimostrano che anche in assenza di sintomi e di segni evidenti di lesione, l'impatto di una palla sulla testa può causare alterazioni microscopiche nel cervello. Questo è particolarmente vero per i giovani giocatori che spesso si allenano e giocano con centinaia di colpi di testa a stagione.

Gli esperti affermano che livelli elevati di biomarcatori indicano danni microscopici alle cellule cerebrali, che potrebbero avere implicazioni a lungo termine. In particolare, cresce la preoccupazione per un legame tra ripetuti impatti alla testa e lo sviluppo di demenza, Alzheimer e altre malattie neurodegenerative negli ex calciatori professionisti.

Oggi, alcuni paesi, come gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, hanno già introdotto delle restrizioni all'uso di questo elemento del gioco tra i giovani giocatori, per ridurre il rischio di infortuni.

Gli esperti sottolineano la necessità di ulteriori ricerche per comprendere come i danni microscopici si accumulano nel tempo e come possono influire sulla salute a lungo termine dei giocatori.

Autori: