La scoperta del DNA di "Dragon Man" rivela il volto di un misterioso gruppo antico

Dopo diversi tentativi falliti, i ricercatori sono riusciti a estrarre materiale genetico da un cranio fossilizzato soprannominato "Uomo Drago", collegandolo a un misterioso gruppo di antichi umani noti come Denisova, riporta la CNN. Circa una dozzina di frammenti ossei fossilizzati di Denisova erano stati precedentemente rinvenuti e identificati utilizzando il DNA antico. Ma le piccole dimensioni dei campioni hanno lasciato pochi indizi sull'aspetto di questa misteriosa popolazione di antichi ominidi, e al gruppo non è mai stato assegnato un nome scientifico ufficiale.

In genere, gli scienziati ritengono che i crani con le caratteristiche protuberanze e creste siano il tipo di fossile migliore per comprendere la forma o l'aspetto di una specie di ominide estinta.

"Ho davvero la sensazione che abbiamo risolto parte del mistero che circonda questa popolazione", ha affermato Qiaomei Fu, professore presso l'Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dell'Accademia Cinese delle Scienze di Pechino e autore principale del nuovo studio. "Dopo 15 anni, conosciamo il primo cranio di Denisova".

I Denisova furono scoperti per la prima volta nel 2010 da un team di cui faceva parte anche Fu, allora giovane ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, sulla base del DNA antico contenuto in un fossile di mignolo rinvenuto nella grotta di Denisova, sui Monti Altai in Russia, come riportato dalla CNN. Ulteriori resti scoperti nella grotta da cui il gruppo prende il nome e in altre zone dell'Asia continuano a completare un quadro ancora incompleto.

La nuova ricerca, descritta in due articoli pubblicati mercoledì, "sarà sicuramente uno degli articoli più importanti nel campo della paleoantropologia di quest'anno" e alimenterà il dibattito nel settore "per un bel po' di tempo", afferma Ryan MacRae, paleoantropologo presso lo Smithsonian's National Museum of Natural History di Washington, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Le scoperte potrebbero contribuire a colmare le lacune nelle nostre conoscenze su un'epoca in cui l'Homo sapiens non era l'unico essere umano sul pianeta e a fornire agli scienziati maggiori informazioni sugli esseri umani moderni. La nostra specie ha convissuto per decine di migliaia di anni, incrociandosi sia con i Denisoviani che con i Neanderthal prima della loro estinzione. La maggior parte degli esseri umani moderni porta con sé l'eredità genetica di questi antichi incontri. I fossili di Neanderthal sono stati studiati per oltre un secolo, ma si sa ancora poco dei nostri misteriosi parenti Denisoviani, e il cranio fossile potrebbe rivelare molto.

Nel 1933, un operaio della città di Harbin, nel nord-est della Cina, scoprì il cranio di un uomo-drago, come riportato dalla CNN. L'uomo, che stava costruendo un ponte sul fiume Songhua quando quella parte del paese era sotto l'occupazione giapponese, portò l'esemplare a casa e lo mise in fondo a un pozzo per conservarlo al sicuro.

L'uomo non rivendicò mai il suo tesoro e il teschio, con un dente ancora incastonato nella mascella superiore, rimase sconosciuto alla scienza per decenni, finché i suoi parenti non ne vennero a conoscenza prima della sua morte. La sua famiglia donò il fossile all'Università di Geoscienze di Hebei e i ricercatori lo descrissero per la prima volta in una serie di studi pubblicati nel 2021, che stabilirono che il teschio aveva almeno 146.000 anni.

I ricercatori sostennero che il fossile meritasse un nuovo nome di specie, data la natura unica del cranio, chiamandolo Homo longi, dalla provincia di Heilongjiang, o Fiume del Drago Nero, dove fu rinvenuto il cranio. All'epoca, alcuni esperti ipotizzarono che il cranio potesse appartenere a un Denisova, mentre altri lo collegarono ad altri fossili difficili da classificare rinvenuti in Cina, scatenando un acceso dibattito e rendendo i dati molecolari del fossile particolarmente preziosi.

Considerata l'età del cranio e la sua storia, la professoressa Fu ha affermato di sapere che sarebbe stata una sfida estrarre il DNA antico dal fossile per comprenderne meglio il ruolo nell'albero genealogico umano. "Ci sono solo ossa provenienti da quattro siti al mondo, più vecchie di 100.000 anni, che contengono DNA antico", ha affermato.

La professoressa Fu e i suoi colleghi hanno tentato senza successo di estrarre il DNA antico da sei campioni prelevati dal dente conservato di Dragon Man e dal peduncolo osseo del cranio, un frammento denso alla base del cranio che spesso rappresenta una ricca fonte di DNA nei fossili.

Il team ha anche tentato di estrarre materiale genetico dal tartaro del cranio – depositi sui denti che possono formare uno strato duro nel tempo e intrappolare il DNA nella bocca. Attraverso questo processo, i ricercatori sono stati in grado di recuperare il DNA mitocondriale, che è meno dettagliato del DNA nucleare, ma ha rivelato un legame tra il campione e il genoma denisoviano noto, secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Cell.

"Il DNA mitocondriale costituisce solo una piccola parte dell'intero genoma, ma può dirci molto. È limitato dalle sue dimensioni relativamente ridotte rispetto al DNA nucleare e dal fatto che viene ereditato solo dalla madre, non da entrambi i genitori biologici", spiega MacRae.

"Quindi, senza DNA nucleare, si potrebbe ipotizzare che questo individuo sia un ibrido con una madre denisoviana, ma ritengo che questo scenario sia molto meno probabile rispetto al fatto che questo fossile sia un denisoviano a tutti gli effetti", ha aggiunto.

Secondo un altro articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Science, il team ha anche estratto frammenti proteici da campioni di ossa fossilizzate, il che ha suggerito che il cranio dell'uomo-drago appartenesse ai Denisoviani.

Nel complesso, "questi studi aumentano la probabilità che il cranio di Harbin appartenesse a un denisoviano", afferma il professor Fu.

I dati molecolari presentati nei due articoli sono potenzialmente molto importanti, ha affermato l'antropologo Chris Stringer, responsabile della ricerca sulle origini umane presso il Museo di Storia Naturale di Londra. "Ho collaborato con scienziati cinesi per condurre nuove analisi morfologiche di fossili umani, inclusi quelli di Harbin", ha affermato. "Insieme alla nostra ricerca, questo lavoro rende sempre più probabile che Harbin sia l'esemplare denisoviano più completo finora trovato".

Tuttavia, Xijun Ni, professore presso l'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino, che ha collaborato con Stringer allo studio originale sull'Uomo Drago ma non alle ricerche più recenti, si è detto cauto riguardo ai risultati dei due articoli perché alcuni dei metodi di estrazione del DNA utilizzati erano "sperimentali". Il professor Ni ha anche affermato di aver trovato strano che il DNA fosse stato ottenuto dalla superficie del tartaro ma non dall'interno del dente e dell'osso tartaro, dato che il tartaro sembrava essere più suscettibile a potenziali contaminazioni.

Ha tuttavia aggiunto che, a suo avviso, è probabile che il cranio e gli altri fossili identificati come Denisova appartenessero alla stessa specie umana.

L'obiettivo dell'utilizzo del nuovo metodo di estrazione era recuperare quanto più materiale genetico possibile, spiega il professor Fu, aggiungendo che la densa struttura cristallina del tartaro può aiutare a prevenire la perdita di DNA dell'ospite.

Le firme proteiche trovate da Fu e dal suo team indicano "un'identità denisoviana, e altre indicazioni sono molto improbabili", ha affermato Frido Welker, professore associato di paleoantropologia biomolecolare presso il Globe Institute dell'Università di Copenaghen, in Danimarca. Welker ha estratto proteine ​​denisoviane da altri fossili candidati, ma non è stato coinvolto in questo studio.

"Grazie al cranio di Harbin ora collegato ai Denisoviani sulla base di dati molecolari, la maggior parte dei fossili di ominidi può essere abbinata in modo affidabile agli esemplari denisoviani noti in base alla morfologia", ha affermato.

Con il cranio dell'uomo drago ora collegato ai Denisoviani sulla base di dati molecolari, i paleoantropologi avranno più facilità a classificare altri potenziali resti denisoviani provenienti dalla Cina e da altre parti del mondo. MacRae, Ni e Stringer hanno affermato di ritenere probabile che Homo longi diventi il ​​nome ufficiale della specie per i Denisoviani, sebbene siano stati proposti altri nomi.

I ritrovamenti rivelano anche qualche dettaglio in più su come potessero apparire i Denisoviani, supponendo che il cranio dell'"uomo drago" appartenesse a un essere umano tipico. Secondo MacRae, l'antico umano aveva arcate sopraccigliari molto pronunciate, un cervello "di dimensioni paragonabili a quello dei Neanderthal e degli esseri umani moderni", ma denti più grandi di entrambi i parenti. Nel complesso, i Denisoviani avevano un aspetto massiccio e robusto.

"Sono ancora i nostri parenti più misteriosi, solo un po' meno misteriosi di un tempo", ha aggiunto. "C'è ancora molto lavoro da fare per capire esattamente chi fossero i Denisoviani e come siano imparentati con noi e con gli altri ominidi".