Materia mancante: una sostanza sfuggente scoperta nell'universo

Gli esperti dell'Agenzia Spaziale Europea hanno fatto un annuncio grandioso: hanno trovato la "materia mancante" dell'Universo. Gli scienziati sanno che, affinché i nostri modelli cosmologici funzionino, l'Universo deve contenere una certa quantità di materia, la sostanza che compone tutto ciò che possiamo vedere. Il problema è che solo un terzo di quella materia è stato osservato finora, e il resto manca. E ora sembra che sia stato effettivamente trovato.

Gli esperti ritengono che la materia "mancante" si trovi in ​​un vasto filamento di gas a 10 milioni di gradi che si estende nelle profondità dell'universo. Questa fascia cosmica, lunga oltre 23 milioni di anni luce, contiene una quantità di materia 10 volte superiore a quella della nostra Via Lattea.

Questo gigantesco filo collega quattro ammassi di galassie, ciascuno dei quali contiene migliaia di singole galassie contenenti miliardi di stelle.

Il filamento si estende diagonalmente dalla Terra, parte del Superammasso di Shapley, la più grande struttura dell'universo composta da 8.000 galassie. Il filamento è così lungo che percorrerlo sarebbe come attraversare la Via Lattea da un'estremità all'altra più di 230 volte.

Quando i gas vengono compressi dalla gravità, producono enormi quantità di energia, che li rende estremamente caldi. Tuttavia, poiché il gas è così diffuso, i filamenti emettono una luce molto debole, difficile da distinguere dalla luce delle galassie e dei buchi neri vicini. È come cercare di vedere la luce di una candela da lontano, accanto a una torcia elettrica.

Senza la capacità di isolare la luce proveniente dal gas stesso, gli astronomi non sono stati in grado di determinare quanta massa nascosta dell'Universo contenga. In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics, gli astronomi ci sono riusciti per la prima volta, utilizzando due potenti telescopi a raggi X.

I ricercatori hanno combinato le osservazioni del telescopio spaziale a raggi X XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e del telescopio spaziale a raggi X Suzaku della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Mentre Suzaku ha mappato le deboli emissioni di raggi X provenienti dal gas su un'area molto vasta, XMM-Newton è riuscito a identificare fonti di raggi X contaminanti, come i buchi neri supermassicci.

Grazie a XMM-Newton, gli scienziati sono stati in grado di identificare e rimuovere questi inquinanti spaziali, rivelando così l'oggetto di studio. Per la prima volta nella storia, ciò ha permesso ai ricercatori di determinare le proprietà del filamento cosmico.

Oltre a rilevare un filo di materia precedentemente invisibile che attraversa l'Universo, questi risultati dimostrano che gli ammassi di galassie sono collegati tra loro attraverso grandi distanze.

Ciò significa che alcune delle strutture più dense ed estreme dell'Universo potrebbero far parte di una vasta "rete cosmica".

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