Marina von Neumann Whitman, R.I.P.

L'economista Marina von Neumann Whitman è morta , all'età di 90 anni, il 20 maggio di quest'anno. Era una dei miei tre capi quando ero stagista estivo presso il Council of Economic Advisers nell'estate del 1973. (Considero quell'estate "l'estate del Watergate" perché le udienze della Commissione Watergate si tennero proprio quell'estate. Ogni mattina, mentre percorrevo in bicicletta Capitol Hill per andare al lavoro nell'Old Executive Office Building, vedevo persone in coda davanti a uno degli edifici del Senato per assistere alla commissione, presieduta dal senatore democratico della Carolina del Nord Sam Ervin). Gli altri due miei capi erano il presidente Herb Stein e il membro Gary L. Seevers.

Ho iniziato a lavorare all'inizio di giugno con Bob Tollison. Se n'è andato a fine giugno e aveva abbastanza fiducia nelle mie capacità da raccomandare a Herb di lasciarmi ricoprire il ruolo di economista senior ad interim per le circa 5 o 6 settimane prima dell'arrivo del suo sostituto, Alan Pulsifer. Sorprendentemente, nonostante fossi stato un po' sfacciato e persino maleducato in un incontro con Herb il giorno prima, Herb ha accettato. Credo che Herb avesse la stessa prospettiva che ho ora sui giovani: possono fare cose stupide e sconsiderate, ma non bisogna dargli troppa importanza se si hanno altre buone prove di rendimento.

Ma sto andando oltre il tema principale. Ho riferito a Marina, l'altra membro, solo su alcune questioni. Ho partecipato a un incontro importante con lei e altre persone di altre agenzie che avevano il suo stesso grado, più o meno quello di sottosegretario. Sebbene abbia preso la parola in modo inappropriato per esprimere la posizione della CEA su qualcosa prima di lei, Marina non mi ha rimproverato.

Ho due storie su Marina. Ecco la prima, che in realtà riguarda Herb Stein. È tratta dal capitolo 12 del mio libro del 2001, "The Joy of Freedom: An Economist's Odyssey ". Il capitolo si intitola "Un giro a Washington".

Herb sarebbe stato un comico di prim'ordine: suo figlio, Ben Stein, famoso per Comedy Central, se la cava benissimo. Verso la fine dell'estate, Marina von Neumann Whitman (figlia del famoso matematico John von Neumann), uno dei membri del Consiglio, stava per andarsene, quindi ci fu una grande festa in suo onore al New Executive Office Building, a cui parteciparono vari personaggi snob, tra cui Arthur Burns, allora presidente del Consiglio della Federal Reserve, e George Shultz, segretario del Tesoro, entrambi economisti che difendevano il controllo dei prezzi, ben sapendo che avrebbe danneggiato l'economia. Quell'estate, le udienze sul Watergate erano in pieno svolgimento, e poche settimane prima era stato rivelato che (a) molte conversazioni alla Casa Bianca erano state registrate e (b) quelle volute dalla commissione Watergate erano andate perdute. Così, a un certo punto della celebrazione, Herb annunciò che erano stati ritrovati "i nastri mancanti della Casa Bianca" e che voleva farne ascoltare un estratto. Accese il registratore e quello che seguì fu uno sketch, scritto da Herb, in cui Herb prestava la sua voce, una segretaria di nome Margaret Snyder quella di Marina e l'altro membro del Consiglio, Gary Seevers, quella di Nixon. Un segmento di quello sketch è ancora impresso nella mia memoria:

Nixon: Herb, l'inflazione sta di nuovo salendo. Cosa dovremmo fare?

Stein: Vorrei chiedere alla tua nuova socia, Marina. Marina, cosa dovremmo fare?

Marina: Imporre controlli sui prezzi.

Nixon: Ma abbiamo già il controllo dei prezzi.

Marina: Allora abolite il controllo dei prezzi.

La gente, compresi Burns e Shultz, rise a crepapelle. Anch'io risi. Era piuttosto divertente, da solo.

Nel libro continuo ad affrontare il mio disappunto per la questione più ampia del controllo dei prezzi, ma voglio che questo sia un post su Marina, non su Herb Stein o sul controllo dei prezzi.

Facciamo un salto al settembre 1980, l'ultima volta che ho visto e parlato con Marina. Ho raccontato la storia in dettaglio qui . Stavo cercando di convincere qualcuno a partecipare a un dibattito sulle politiche economiche dei candidati alla presidenza.

Questa è la parte che voglio sottolineare, perché Marina mi ha fatto un grande favore.

Poi ho chiamato il presidente dell'AEA, William Baumol , e gli ho chiesto se potevo partecipare al panel. "Non spetta a me", ha risposto. "Dipende da Leonard Silk , che ha organizzato il panel e presiede la sessione". "Quando parlerò con Leonard Silk, posso dirgli che ho la tua approvazione?" Ha risposto di sì.

Così, gironzolando per la sala convegni, ho incontrato Marina von Neumann Whitman , una delle mie ex responsabili al Consiglio dei Consulenti Economici (CEA) di Nixon, quando ne era membro, e, guarda caso, stava parlando con Leonard Silk. Mi sono avvicinato, l'ho salutata e mi sono presentato a Leonard. Proprio in quel momento, per un'altra fortunata coincidenza, è arrivatoHendrik Houthakker . Era stato membro del CEA quando Marina era economista senior.

Sono arrivato subito al punto. Ho fatto notare che Hendrik rappresentava John Anderson, che tutti sapevano non avere alcuna possibilità di vincere le elezioni. Pertanto, ho detto, ritenevo ragionevole che Clark fosse rappresentato e avevo ottenuto il permesso dalla campagna elettorale di Clark per rappresentarlo. "Mi dispiace tanto", ha detto Leonard, "ma non spetta a me decidere. Bill Baumol è l'organizzatore del programma e la decisione spetta a lui". "Bene", ho detto, "perché gli ho parlato un'ora fa, ha detto di essere favorevole, e in realtà la decisione spetta a te".

Leonard rimase interdetto, ma solo per pochi secondi. "Il problema è", disse, "che abbiamo poco tempo e ognuno avrà a disposizione solo 15 minuti circa. Non ci sarà tempo per te". "Capisco", dissi, "allora che ne dici di questo? Dammi 7 minuti e prometto di rispettarli". Guardai Hendrik, implorandolo con gli occhi di sostenermi. Non me lo diede direttamente, ma non si oppose. Alla fine, Marina disse: "Dai, Leonard. Sii sportivo". "Okay", disse Leonard.