I cori delle chiese nere di Brooklyn resistono nonostante il calo delle presenze e la gentrificazione

NEW YORK (RNS) — La domenica mattina a Brooklyn, soprannominato il quartiere delle chiese, si possono udire dai marciapiedi i suoni attutiti dei cantori del coro, dei battiti di mani e degli organi Hammond. Il quartiere ha ancora una chiesa in quasi ogni isolato, ma nel corso degli anni il numero di persone sui banchi si è ridotto.

Tuttavia, molti cori di chiese nel cuore di Brooklyn hanno continuato a cantare, nonostante il numero di cantanti sia diminuito rispetto agli anni passati, a causa della gentrificazione dei quartieri e della diminuzione dell'affiliazione religiosa organizzata.

In piedi davanti al coro gospel della Concord Baptist Church of Christ, nel quartiere di Bedford-Stuyvesant, Jessica Howard, 25 anni, ha diretto il brano gospel "God Is" una domenica di luglio. Vestita con un abito a fiori rosa cipria, ha recitato versi che nominavano Dio come "gioia nel dolore" e "forza per il domani". Alcuni membri del coro si sono asciugati le lacrime mentre il canto suscitava emozioni in tutta la sala.

"Come cristiana nera, discendente di schiavi, penso che quando canto mi sento profondamente legata ai miei antenati", ha detto Howard, cresciuta in Virginia e ora solista a Concord, dove è membro della congregazione da sei anni. "A volte mi sembra davvero che non sia solo io a cantare, ma la mia discendenza a cantare".

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Fondata nel 1847, la Concord Baptist Church è la più antica congregazione storicamente afroamericana di Brooklyn. All'epoca, un quartiere vicino noto come Weeksville, ora considerato parte del centro di Brooklyn, era la seconda più grande comunità afroamericana libera degli Stati Uniti prima della Guerra Civile, ha affermato Amanda Henderson, storica delle collezioni presso il Weeksville Heritage Center.

Louise Nelson, originaria di Brooklyn e storica della chiesa battista Berean di Crown Heights, ha affermato che la musica era il fondamento della chiesa primitiva e che questo vale ancora oggi per le chiese del quartiere.

"Le canzoni che ci hanno risollevato e ci hanno aiutato ad andare avanti nel mezzo della nostra miseria: la musica è ciò che siamo", ha detto Nelson. "Non credo che oggi si possa avere una chiesa senza la musica, perché porta unità nell'idea che possiamo farcela tutti insieme".

Secondo i dati del Pew Research Center, tra il 2019 e il 2023, la frequenza mensile dei protestanti neri in chiesa è scesa dal 61% al 46%, il calo più significativo tra i principali gruppi religiosi statunitensi. La pandemia di COVID-19 ha accelerato questa tendenza e il suo impatto è visibile nel diradamento dei banchi del coro.

Glenn McMillan, direttore del ministero musicale di Concord e insegnante di musicologia alla City University di New York, che lavora nei cori delle chiese di New York City dal 1994, ricorda un tempo in cui le chiese storicamente nere di Brooklyn avevano regolarmente più cori in ogni parrocchia.

"Negli ultimi 20 anni, i membri dei cori parrocchiali hanno iniziato a invecchiare perché questa generazione non considera la chiesa così importante come lo era un tempo", ha detto McMillan. Il coro di Concord si è ridotto da circa 50 voci prima della pandemia alle 30 di oggi, ha detto McMillan. Nel 2006, il coro contava 100 voci.

Secondo una ricerca pubblicata a giugno da covidreligionresearch.org, durante la pandemia i protestanti neri hanno frequentato la chiesa su Zoom più di altre confessioni e sono stati i più lenti a tornare al culto di persona.

"Internet ha preso il sopravvento, e lo streaming ha preso il sopravvento", ha detto McMillan. "Le persone non vanno più nell'edificio tanto quanto guardano in streaming."

McMillan ha detto che quando i servizi religiosi in presenza sono ripresi, ci è voluto molto tempo prima che il coro si riorganizzasse, perché molti membri erano ancora a casa per motivi di salute. Di recente, però, ha visto più persone presentarsi.

"Supplico le persone della mia età di venire a Concord", ha detto Howard, il membro più giovane del coro gospel, aggiungendo che solo una manciata di persone della sua età frequenta la chiesa.

Gwen Davis, membro anziano della Berean Baptist Church e solista del coro per oltre 40 anni, ha ricordato le funzioni pasquali della metà degli anni '60, quando oltre 400 persone riempivano i banchi e quattro cori separati guidavano la congregazione nel canto.

"È stata un'esperienza davvero intensa", ha detto Davis. "L'orecchio si è allenato davvero bene."

Oggi, ha detto Davis, una funzione religiosa tipica attira circa 150 persone, e virtualmente circa 100. Col tempo, i cori di Berean si sono fusi in un unico coro di massa con circa 20 cantanti.

Davis, solista professionista che ha cantato in diverse chiese di Brooklyn nel corso della sua vita adulta, ha affermato di credere che uno dei motivi per cui i cori si stanno diradando sia il declino dell'educazione musicale nelle scuole pubbliche di New York.

"Quando ero al liceo, ascoltavo musica tutti i giorni", ha detto Davis, che ha frequentato il liceo negli anni '70 nel centro di Brooklyn. "Non credo che i bambini imparino note, diesis e chiavi. Voglio dire, per noi all'epoca era una cultura generale".

Durante la crisi fiscale degli anni '70, la città di New York eliminò migliaia di posti di insegnamento, tra cui insegnanti di arte e musica, e convertì le aule di musica in altre aule, riducendo l'accesso alle arti nelle scuole dei quartieri a basso reddito e a maggioranza nera.

"Per me, cantare non è solo cantare, è ministero", ha detto Davis. "Alcuni di questi vecchi inni sono stati composti anni e anni fa, e hanno sostenuto un popolo, molte persone".

La gentrificazione è un'altra forza che sta rimodellando Brooklyn. Tra il 2010 e il 2020, Crown Heights ha perso quasi 19.000 residenti neri, guadagnandone circa 15.000 bianchi, secondo i dati del censimento del 2020. Oltre il 75% dei residenti di Bedford-Stuyvesant nel 2000 era nero, mentre nel 2020 la percentuale era di circa il 41%.

Questi cambiamenti demografici hanno colpito duramente le parrocchie cattoliche storicamente afroamericane. La chiesa di Santa Teresa d'Avila a Crown Heights, la prima chiesa del Paese a celebrare la messa in creolo, chiuderà entro la fine dell'anno. La chiusura prevista è un esempio lampante di una tendenza più ampia a chiudere chiese cattoliche che accolgono persone di colore, spesso attribuita al calo delle presenze.

Per Mike Delouis, 38 anni, cantore storico di Santa Teresa e figlio di immigrati haitiani, battezzato nella chiesa, la perdita è personale.

"Per me cantare non è una questione di esibizione, ma di partecipazione", ha detto Delouis, che si destreggia tra tre funzioni quasi ogni domenica, tra Santa Teresa e la Concattedrale di San Giuseppe a Prospect Heights. "Sant'Agostino diceva che cantare è pregare due volte".

Delouis fa parte di un gruppo che lotta per mantenere aperta la parrocchia, sperando di preservare un pezzo della propria storia in una Brooklyn in rapida evoluzione. "Nonostante il processo di gentrificazione, ci sono persone che ascoltano la musica e vengono qui", ha detto.

A giugno, dal suo posto nella cantoria, Delouis sentì il prete annunciare la chiusura della chiesa. Le parole lo colpirono duramente. "In realtà è stato un po' difficile finirle", ha detto. "Dovevamo cantare solo l'inno di chiusura, e ho pensato: 'Oh mio Dio, no, non possiamo permettere che accada'".

Jesteena Walters, 55 anni, fa parte della Bedford Central Presbyterian Church di Crown Heights fin da quando era bambina. Ha iniziato a cantare a 6 anni nel coro dei bambini e, a 18 anni, è passata al coro Gratitude, a cui si univano anche i suoi fratelli maggiori. "Era il coro gospel più giovane e alla moda della chiesa", ha detto Walters.

Oggi, Gratitude non esiste più allo stesso modo. I suoi membri sono più anziani e spesso si riuniscono solo per occasioni speciali, come i canti ai funerali. Nel corso dei decenni, Walters ha anche assistito al cambiamento demografico della congregazione stessa.

"Quando andai per la prima volta a Bedford Central, era una chiesa prevalentemente bianca, quindi eravamo in minoranza all'epoca", ha detto Walters, riferendosi ai primi anni '70. "Negli anni successivi, era prevalentemente una chiesa nera". In seguito divenne la sede di una numerosa comunità delle Indie Occidentali e oggi include molti membri di origine guyanese.

"A dire il vero, non potrei raccontare la storia di Brooklyn in un modo che dica chi è arrivato prima", ha detto Walters. "In fin dei conti, credo nell'unione delle persone, se riusciamo a connetterci veramente, a comprendere il dolore reciproco e a celebrare le gioie reciproche".

McMillan ha sottolineato che i cori continuano a svolgere un ruolo centrale nella vita della chiesa nera, nonostante il calo dei membri nelle congregazioni. "I coristi sono tra i fedeli più fedeli", ha affermato McMillan. "Un coro è una comunità all'interno della comunità ecclesiale, e quando si ha un coro davvero affiatato e forte, i membri crescono insieme".

Howard ha detto che spera di diventare un giorno direttrice di coro e attribuisce il merito a McMillan e al coro gospel di averla incoraggiata a intraprendere questo ruolo.

"Vorrei seguire questa tradizione", ha detto.