Sly Stone, membro della leggendaria band Sly and the Family Stone, è morto all'età di 82 anni

Sly Stone, iconico frontman della band Sly and the Family Stone e figura influente del funk, del soul e del rock, è morto all'età di 82 anni.

La famiglia di Stone ha confermato la morte del musicista in una dichiarazione condivisa con CBC News.

"È con profonda tristezza che annunciamo la scomparsa del nostro amato papà, Sly Stone di Sly and the Family Stone. Dopo una lunga lotta contro la broncopneumopatia cronica ostruttiva e altri problemi di salute preesistenti, Sly se n'è andato serenamente, circondato dai suoi tre figli, dal suo più caro amico e dalla sua famiglia allargata", si legge nella dichiarazione.

"Mentre piangiamo la sua assenza, troviamo conforto nella consapevolezza che la sua straordinaria eredità musicale continuerà a risuonare e a ispirare le generazioni future."

Stone, all'anagrafe Sylvester Stewart, è stato un musicista rivoluzionario e un dinamico showman. Sly and the Family Stone ha trasformato la musica popolare negli anni '60 e '70 e oltre con successi come Everyday People , Stand! e Family Affair .

"Le sue canzoni iconiche hanno lasciato un segno indelebile nel mondo e la sua influenza rimane innegabile", prosegue la dichiarazione della famiglia.

A testimonianza del suo intramontabile spirito creativo, Sly ha recentemente completato la sceneggiatura della sua biografia, un progetto che non vediamo l'ora di condividere con il mondo a tempo debito, che segue le sue memorie pubblicate nel 2024.

'Varietà di anima'

A partire da Dance to the Music nel 1967, Sly and the Family Stone sono stati presenti nelle prime 40 classifiche pop per sette anni consecutivi, con le canzoni al primo posto nella classifica Billboard Everyday People , Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) e Family Affair , oltre ai successi Hot Fun in the Summertime , I Want to Take You Higher e If You Want Me to Stay .

In un periodo di proteste per le condizioni dei centri urbani e per gli omicidi di afroamericani da parte della polizia, nonché di un movimento di liberazione femminile in ascesa, Sly and the Family Stone comprendeva membri neri e bianchi, uomini e donne, familiari e amici.

"Volevo che la band rappresentasse la più ampia varietà possibile di soul", dichiarò Stewart a un intervistatore televisivo nel 1980.

"Ho pensato che se la gente potesse vedere tutto questo, vedere tutte queste persone diverse divertirsi sul palco, allora non sarebbe poi così difficile per la gente divertirsi."

Sly and the Family Stone, inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1993, hanno influenzato artisti come i Parliament-Funkadelic di George Clinton, gli Ohio Players, Prince e i Red Hot Chili Peppers.

"Non si può dire che l'eredità creativa di Sly sia nel mio DNA... è il modello di un musicista nero", ha affermato il musicista Questlove nel 2022, che ha poi prodotto il documentario del 2025, Sly Lives! (noto anche come The Burden of Black Genius ).

Il carisma di Stewart come bandleader, unito alla sua abilità come arrangiatore e produttore, lo hanno portato a essere menzionato insieme ad altri visionari soul dell'epoca come Curtis Mayfield, Marvin Gaye e Stevie Wonder.

Clive Davis, il primo capo dell'etichetta discografica Stewart e il dirigente che ha contribuito a guidare le carriere di artisti che vanno da Bruce Springsteen a Whitney Houston, scrisse decenni dopo che Stone stava "superando i limiti su così tanti fronti".

"Sembrava così vibrante e vivo, l'artista più impegnato che abbia mai visto", ha scritto Davis nella sua autobiografia del 2013 The Soundtrack of My Life .

Ma per molti critici musicali e fan, la sua vita sarebbe in definitiva considerata un racconto ammonitore.

Comportamento irregolare

Stewart non riuscì a sostenere la sua carriera, manifestando un comportamento irregolare e presentandosi in ritardo ai concerti, o addirittura non presentandosi affatto. Amici e colleghi raccontarono che si isolava in case con cani da guardia e guardie del corpo, dove trascorreva il tempo a fare musica ma anche a consumare cocaina e PCP.

"La droga lo aveva semplicemente sopraffatto, c'era così tanto freebase in giro... Il mio caro amico Sylvester Stewart era diventato completamente Sly Stone", raccontò il sassofonista della famiglia Stone, Jerry Martini, a Spin Magazine nel 1985.

Stewart lo ha ammesso nel suo libro di memorie del 2023 , Thank You (Falettinme Be Mice Elf Again) , scritto insieme a Ben Greenman.

"Qualcuno arrivava con della cocaina o della polvere d'angelo e io la prendevo una sera, poi la sera dopo, e la terza era quella che riempiva la casa e la quarta mi rendevo conto di aver dimenticato di dormire dalla notte prima della prima", ha detto del 1975, quando almeno stava ancora producendo materiale.

Verso la fine degli anni '70 la musica di Stewart era scomparsa perfino dalle classifiche R&B e, a tutti gli effetti, la sua carriera di registrazione di musica originale era terminata nel 1982, fatta eccezione per sporadiche apparizioni come ospite e collaborazioni.

I decenni successivi videro i suoi problemi personali, con arresti per droga e periodi in riabilitazione, oltre a battaglie per recuperare i diritti d'autore perduti. Si trasferì spesso, spesso con l'aiuto di benefattori, arrivando a vivere in un camper in una strada di Los Angeles.

Stewart nacque a Denton, in Texas, il 15 marzo 1943, quarto di cinque figli, da genitori amanti della musica.

"Eravamo in sette, e l'ottavo membro della famiglia era la musica", ha scritto nelle sue memorie del 2023. "Cantavamo a casa e poi in chiesa".

Quando era bambino, la sua famiglia si trasferì a Vallejo, in California, vicino a San Francisco, e Stewart, durante gli anni del liceo, si unì a un gruppo multirazziale a cappella , i Viscaynes, che nel 1961 trasmise una delle loro canzoni alla radio locale.

Dopo aver studiato teoria musicale al college, si è immerso nella scena musicale locale, co-scrivendo la hit C'mon and Swim di Bobby Freeman, che entrò nella Top 5, e lavorando come produttore sulla hit pop Laugh, Laugh dei Beau Brummels, che entrò nella Top 20.

Fino al 1966 lavorò anche come DJ presso una stazione radio locale, dove perfezionò la personalità dinamica di Sly Stone.

I musicisti principali degli Sly and the Family Stone si riunirono nel 1966 e, oltre a Martini, si unirono ai fratelli di Stewart: Freddie alla chitarra, Rose alla voce e alle tastiere, Gregg Errico alla batteria, Cynthia Robinson alla tromba e Larry Graham al basso.

Alla fine ottennero un contratto discografico con la Epic Records, una sussidiaria della CBS Records.

"Uno dei grandi cambiamenti"

La risposta all'album di debutto del gruppo del 1967 , A Whole New Thing , fu tiepida, ma l'uscita di Dance to the Music l'anno successivo è stata descritta dallo storico della musica Rickey Vincent come "uno dei grandi cambiamenti nella storia della musica popolare nera".

"Quasi da un giorno all'altro, le uniformi formali hanno lasciato il posto ad abiti personalizzati, mentre le 'funk band' cercavano di celebrare l'individualità dei loro artisti, generando al contempo unità attraverso i loro ritmi irresistibili", ha scritto Vincent nel suo libro Party Music: The Inside Story of the Black Panthers' Band, and How Black Power Transformed Soul Music .

Dance to the Music accennava all'approccio "cucina-lavello" della band, con quattro membri che si alternavano alla voce mentre mostravano la loro abilità con i loro strumenti.

"Dobbiamo vivere insieme!" L'appello di Stewart all'armonia in Everyday People è stato accolto più facilmente con l'aggiunta della filastrocca della canzone, "Different strokes for different folks, and so on and so on and scooby-dooby-dooby".

"Volevo che fosse uno standard, qualcosa che potesse essere paragonato a Jingle Bells e Moon River ", ha scritto nelle sue memorie. "Ciò significava una melodia semplice con un arrangiamento semplice da abbinare."

Pur non essendo così apertamente politico come spesso lo erano Gil Scott-Heron o Nina Simone, il catalogo di Stewart era caratterizzato da canzoni di coscienza sociale e di affermazione: Stand!, You Can Make It If You Try e Everybody Is A Star .

I Want to Take You Higher è stato il momento clou dello spettacolo della band, con il suo dialogo con il pubblico intriso di gospel, mentre Stewart ha dato il meglio di sé con il singolo Don't Call Me Nigger, Whitey .

Il momento più alto della band fu probabilmente il 1969, con l'uscita di Stand! e una performance incendiaria al festival di Woodstock.

"Quell'anno avevo così tante idee per le canzoni: canzoni semplici, canzoni complicate, canzoni che pensavo potessero essere singoli indipendenti, cose sperimentali", ha scritto.

La musica si evolse, e generalmente rallentò, con "There's a Riot Goin' On" del 1971, acclamato dalla critica ma che lasciava intravedere i demoni in agguato. Seguì "Fresh" del 1973, considerato da molti critici musicali il suo ultimo album di qualità costantemente elevata.

Errico lasciò il gruppo nel 1971, seguito un anno dopo da Graham, mentre il loro leader diventava sempre più mutevole e impulsivo, come testimoniato dalle apparizioni apparentemente compromesse nei talk show e dalle nozze celebrate nel 1974 al Madison Square Garden, ma di breve durata.

La CBS si separò da lui dopo Heard Ya Missed Me, Well I'm Back del 1976, e Stewart passò alla Warner Records per altre due uscite.

Stewart era una presenza spettrale negli anni '80 e '90: appariva nelle registrazioni di Clinton, Maceo Parker e Earth, Wind and Fire e arrivava sul palco separatamente dai suoi compagni di band per offrire un breve commento all'ingresso del gruppo nella Rock and Roll Hall of Fame.

Nel 2006, si esibì con una cresta bionda e si limitò a giocherellare con le tastiere durante un tributo multi-atto a Sly and the Family Stone ai Grammy. Cinque anni dopo, l'album I'm Back! Family & Friends – in gran parte una rivisitazione di vecchi brani con ospiti artisti come Jeff Beck, Bootsy Collins e Ann Wilson degli Heart – non fu ben accolto né dal pubblico né dalla critica.

Dopo che Michael Jackson acquistò i diritti internazionali del catalogo di Sly and the Family Stone nel 1983, nel 2019 Stewart vendette i diritti americani del catalogo della band agli eredi di Jackson.

Stewart lascia tre figli.