A proposito di natura: le pressioni della genitorialità: i papà degli uccelli, come i papà degli esseri umani, meritano una felice festa del papà

Giugno è alle porte e siamo pronti a festeggiare la Festa del Papà questo fine settimana. Se siamo fortunati, il tempo ci aiuterà, ma finora l'andamento è stato piuttosto cupo: 12 weekend di pioggia consecutivi, secondo mio fratello. È stata una primavera difficile per le attività all'aperto, ma questo va visto solo attraverso la lente umana. I nostri vicini selvaggi hanno un programma da rispettare e il gioco è in corso, con la pioggia o con il sole.

A partire da circa metà maggio, ho notato che i picchi che frequentano le mie mangiatoie stavano davvero facendo un lavoro sconsiderato con le arachidi che distribuivo loro. Presentate in una mangiatoia che è poco più di un tubo di rete metallica, le arachidi sono molto apprezzate da quasi tutti gli uccelli. La mangiatoia in rete metallica è praticamente l'unico modo per impedire a ghiandaie e scoiattoli di portarle via troppo in fretta. Questo dà a tutti la possibilità di ottenere il bocconcino, eliminando quasi completamente la pirateria di alcuni dei famigerati raccoglitori di semi della comunità.

Con così tanta attività intorno alle mangiatoie per arachidi, ho anche notato un cambiamento visibile nel piumaggio di diversi picchi residenti. L'esempio specifico che condivido con voi oggi è un picchio villoso maschio adulto (Dryobates villosus). Durante l'inverno, questo uccello è un ospite fisso della mia mangiatoia e viene a mangiare con un abito di splendide piume bianche e nere. Entrambi i sessi sono assolutamente splendidi nel loro abbigliamento "formale" e si distinguono solo cercando una macchia di piume rosse sulla nuca, che indica un maschio.

A maggio le cose cambiano e gli uccelli sono costretti a scavare buche per il nido e a covare le uova. Entrambi i sessi condividono questo lavoro, il che significa che entrambi si ritrovano confinati in spazi ristretti per lunghi periodi di tempo. Questo li mette a contatto con il legno morto, che normalmente provoca un leggero scolorimento delle piume. Questa primavera, tuttavia, è stata straordinariamente umida, e mi è abbastanza chiaro che la cavità del nido utilizzata dalla mia coppia di villosi residenti è stata in qualche modo compromessa.

L'acqua caduta dal cielo è così tanta che è riuscita a infiltrarsi nel nido. Il legno morto è una cosa quando è secco, ma quando diventa costantemente umido inizia a comportarsi un po' come le foglie di tè o i fondi di caffè, rilasciando sostanze chimiche in una soluzione acquosa. Un uccello con un piumaggio bianco e lucente si ritrova subito con le piume macchiate dalle sostanze chimiche presenti nel legno, ed è quello che sembra essere successo all'uccello vicino alle mie mangiatoie.

La femmina del picchio villoso depone una covata di tre-sei uova bianche nella cavità del nido appena scavata per il nuovo nido. Come per la maggior parte degli uccelli canori, il periodo di incubazione delle uova è di circa 14 giorni, ma qui finiscono le somiglianze. I pulcini di picchio villoso richiedono circa un mese di cure prima di essere pronti a lasciare il nido, il che richiede un periodo prolungato di cure parentali per gli adulti.

La voce più importante della lista è il cibo, ed è qui che diventa evidente il valore di una mangiatoia per arachidi. A giudicare dal livello di attività presso la mia mangiatoia, ci sono diverse coppie di picchi di specie diverse che stanno allevando pulcini paffuti e sani, rimpinzandoli di arachidi. In un futuro non troppo lontano, scoppierà il caos più totale quando queste adorabili creature lasceranno finalmente il nido e seguiranno i genitori verso il cibo. Per ora, tuttavia, il cibo deve essere consegnato e, con il tempo persistentemente umido che abbiamo avuto, tutti gli uccelli adulti hanno perso il loro splendore.

La foto di oggi dice tutto. Un picchio maschio peloso dall'aspetto trasandato si prende un momento per sé e si riposa su uno dei pali che sostengono una delle ringhiere del mio terrazzo. Pioveva a dirotto il giorno in cui ho scattato la foto e si può vedere che l'uccello è fradicio e ha un aspetto trasandato. La macchia rossa sulla nuca, solitamente di un cremisi brillante, è appena percettibile. È un disastro, ma questo non gli ha impedito di raccogliere cibo instancabilmente e di riportarlo alla sua famigliola.

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Anche la cavità del nido sarà un disastro. I genitori faranno del loro meglio per rimuovere le feci dai pulcini in modo che il nido rimanga relativamente pulito, ma arriverà un punto in cui non potranno fare più di tanto. A un certo punto il nido verrà abbandonato e, con il passare del tempo, diventerà una proprietà preziosa per altre specie della foresta, come il pigliamosche crestato di cui abbiamo parlato nella rubrica della scorsa settimana.

Questo fine settimana festeggeremo la Festa del Papà e riesco a immaginare mio padre che esce sotto la pioggia per preparare del cibo delizioso nel suo amato affumicatore. Spero sinceramente che non torni a casa con un'aria devastata come il picchio maschio, ma immagino che potrebbe essere un po' smorzato durante ogni incursione. Questo non gli smorzerà il morale, comunque, e farà diversi viaggi prima di tornare finalmente a casa con una festa meravigliosa. I papà sono fantastici, vero? Se siete abbastanza fortunati da poter trascorrere del tempo con vostro padre questo fine settimana, fategli sapere quanto è fantastico.

Bill Danielson è scrittore professionista e fotografo naturalista da 28 anni. Ha lavorato per il National Park Service, l'US Forest Service, la Nature Conservancy e i Parchi Statali del Massachusetts e attualmente insegna biologia e fisica alle scuole superiori. Per maggiori informazioni, visita il suo sito web www.speakingofnature.com o la pagina Facebook Speaking of Nature.