I 50 MIGLIORI IMPORTATI DEL CALCIO SCOZZESE: Il Celtic ha dato a Van Dijk il trampolino di lancio per diventare il più grande difensore del mondo

QUASI 10 anni dopo aver lasciato il Celtic per il Southampton , l'impatto di Virgil van Dijk sul club di Parkhead può essere misurato in più modi oltre ai due titoli di Premiership e alla Coppa di Lega vinti in due stagioni.

Prima del suo trasferimento sulla costa meridionale per 13 milioni di sterline, i migliori club inglesi avevano iniziato a guardare con un certo sospetto i giocatori più talentuosi che giocavano in Scozia.

Laddove un tempo facevano la fila per accalappiare gente del calibro di Kenny Dalglish e Joe Jordan, l'inizio del millennio ha portato con sé uno sfortunato cambiamento di atteggiamento.

Un tempo considerati dagli osservatori inglesi come una preda ambita per i migliori calciatori, l'opinione prevalente era che chiunque esercitasse la professione a nord del confine dovesse essere fondamentalmente imperfetto.

Ogni club della Premier League ha valutato attentamente Van Dijk. Newcastle e Arsenal hanno valutato un'offerta superiore ai 10 milioni di sterline e ci hanno ripensato.

All'epoca, l'allenatore dei Saints,Ronald Koeman, era l'unico disposto a fidarsi della testimonianza dei suoi occhi. Il resto è storia.

Virgil van Dijk in azione in Champions League per il Celtic contro il Barcellona

Van Dijk festeggia il gol segnato per il Celtic con l'attaccante Anthony Stokes

Tre anni dopo, Van Dijk fu venduto al Liverpool per 75 milioni di sterline, una cifra record per un difensore che ora sembra un furto aggravato. Vincitore di due titoli inglesi, ha dominato la Champions League, è arrivato secondo al Pallone d'Oro ed è ora il capitano del club di Anfield.

Indiscutibilmente uno dei migliori difensori di sempre, è stato colui che ha fatto breccia nelle sale riunioni di tutta l'Inghilterra.

In un colpo solo, il suo trasferimento dal Celtic cambiò la percezione del calcio scozzese come un'area marginale e contribuì a rafforzare la posizione contrattuale del suo club in molte transazioni future.

Da quando Van Dijk ha lasciato Glasgow, il Celtic ha ceduto sei giocatori a cifre più elevate. Quattro di questi – Odsonne Edouard, Kristoffer Ajer, Kieran Tierney e Matt O'Riley – sono passati a club della Premier League. Le squadre che hanno perso l'occasione con l'olandese non commetteranno più lo stesso errore.

Per essere un po' indulgenti con loro, ai tempi del Celtic Van Dijk non era esattamente il giocatore la cui attuale pretesa di essere il miglior difensore centrale del mondo è indiscussa.

Aveva 21 anni quando si trasferì da Groningen per la scandalosa cifra di 2,5 milioni di sterline.

Ci sono stati più momenti incerti in due anni a Glasgow di quanti ne abbia sopportati in otto anni nel Merseyside.

Ma quando era bravo con la maglia verde e bianca – come accadeva il più delle volte – era assolutamente terrificante. La sua forza, la sua velocità e la sua abilità nel gioco aereo erano tutto ciò che si potesse desiderare da un difensore centrale. Era un leader nato.

Tutti coloro che lo osservavano mentre si adattava al nuovo ambiente di Lennoxtown erano convinti che tutto ciò che serviva per diventare un talento di livello mondiale fosse tempo e pazienza.

Van Djik e il manager Neil Lennon festeggiano la vittoria del campionato nel 2014

Il Southampton ha acquistato Van Dijk per 13 milioni di sterline prima di venderlo per 75 milioni di sterline al Liverpool

"Gli dissi il primo giorno: 'Divertiti qui, figliolo. Non resterai qui a lungo'", rivelò Neil Lennon, il manager che lo ingaggiò. "Ero stupito che fosse rimasto in Scozia così a lungo".

Charlie Mulgrew si rese conto per la prima volta che Van Dijk avrebbe potuto essere a un livello diverso da qualsiasi altro difensore con cui avesse giocato durante un'amichevole pre-stagionale a porte chiuse.

"Lo abbiamo pagato 2,5 milioni di sterline dal Groningen", ha ricordato. "C'erano molti acquisti del genere al Celtic. Era come lanciare una monetina, quello che ottenevi.

"Ma ha subito dimostrato di essere all'altezza. Era al campo di allenamento e il Crewe era arrivato per un'amichevole pre-campionato. Si è fatto avanti e ha colpito la palla da circa 35 metri, colpendo la parte inferiore della traversa. Hai pensato: "Questo ragazzo è bravo"".

Se Mulgrew, Lennon e tutti gli altri presenti quell'estate avevano capito che si trattava di una potenziale superstar in divenire, perché nessuno nei Paesi Bassi aveva pensato lo stesso? Gli anni di formazione di Van Dijk nella sua terra natale furono una lunga storia di lotte, rifiuti e una larga sottovalutazione.

Nato a Breda, imparò il mestiere giocando per strada. Quando fu prelevato dal Willem II, trovò un lavoro come lavapiatti per sbarcare il lunario, ma fu licenziato dal club per "troppe limitazioni".

Molti allenatori giovanili del Groningen la pensavano allo stesso modo quando lui arrivò lì.

Debuttò come sostituto contro il Den Haag alla fine della stagione 2010-11, ma l'appendicite gli impedì di brillare nella stagione successiva. Fu sottoposto a un intervento chirurgico salvavita, trascorse 13 giorni in ospedale e non poté camminare per 10 giorni.

Col tempo si riprese e prosperò. L'anno successivo, si parlò di un trasferimento al PSV Eindhoven, ma la scelta cadde su Jeffrey Bruma. Van Dijk e il suo agente cercarono di forzare la situazione, andando direttamente all'Ajax. Rimase nuovamente deluso dal direttore sportivo Marc Overmars, che lo respinse categoricamente.

Lennon era stato convinto a dare un'occhiata e, per la sua stessa vita, non riusciva a capire perché il difensore fosse disponibile.

"Non potevo crederci quando ho visto il filmato", ha ricordato.

"Sai, quando guardi i giocatori in video, pensi: "Ci deve essere qualcosa che non va in questo ragazzo, deve avere un occhio mancante o qualcosa del genere".

Sembrava proprio Rio Ferdinand. Galoppava dalla difesa al centrocampo, giocava uno-due, si univa agli attacchi, recuperava, colpiva di testa in entrambe le aree, e pensavi "wow".

"Vai a vederlo e ti guardi intorno per vedere se ci sono altri osservatori. Poi lo prendi e pensi 'che giocatore!'"

Il suo debutto è avvenuto come sostituto dell'Efe Ambrose in una vittoria a Pittodrie a metà agosto.

Tre giorni dopo, però, le speranze di Van Dijk di iniziare senza problemi la vita al Celtic andarono in frantumi.

Quando la squadra di Lennon perse l'andata delle qualificazioni alla Champions League contro lo Shakhter Karagandy, l'olandese fu responsabile di entrambi i gol.

"Siamo stati battuti 2-0 in trasferta in Kazakistan", ha ricordato Mulgrew. "È stato escluso dalla gara di ritorno perché è stato malmenato dall'attaccante.

Era abituato a giocare in Olanda e ad avere molto possesso palla, probabilmente anche a terra. E all'improvviso siamo andati lì e loro tiravano la palla lunga.

"Ma ha imparato bene la lezione. Non ha mai giocato nella partita di ritorno, ma da allora non ha mai lasciato la squadra."

Van Dijk fu effettivamente presente in quella indimenticabile rimonta da tre gol contro il Karagandy, ma solo come sostituto di James Forrest, che fece perdere tempo dopo che l'ala aveva segnato quello che si rivelò il gol della vittoria.

Il suo primo assaggio della fase a gironi della Champions League si rivelerà doloroso.

Van Dijk è stato escluso dopo che il Celtic ha perso lo spareggio di Champions League contro il Karagandy in Kazakistan

Schierato in un girone che comprendeva Barcellona, ​​Milan e Ajax, il Celtic ottenne l'unica vittoria in casa contro gli olandesi. L'ultima serata fu un memorabile 6-1 al Camp Nou.

"Sarebbe stato meglio senza di lui", ha insistito il compagno di squadra Joe Ledley. "Non ce l'abbiamo fatta per niente. Virgil, e a lui il merito, è stato brillante".

Con i Rangers che allora militavano in una serie inferiore, il titolo scozzese era sempre in mano al Celtic. Ottennero 99 punti e Van Dijk ottenne il suo primo grande riconoscimento.

Ma Morton, allora in difficoltà in Championship, avrebbe infranto le sue speranze di aggiungere la Coppa di Lega alla sua collezione vincendo clamorosamente con un solo gol di scarto al Celtic Park. L'Aberdeen fece lo stesso con una vittoria per 2-1 in Coppa di Scozia a febbraio.

La prima stagione di Van Dijk è stata sicuramente un successo, con le sue qualità che si sono chiarite con il passare dei mesi. Eppure c'era ancora margine di miglioramento.

Con Ronny Deila che ha preso il testimone da Lennon in estate, Van Dijk ha dovuto adattarsi al suono di una nuova voce.

Anche il Celtic ha dovuto abituarsi a una nuova sede temporanea. Poiché Parkhead era utilizzato per i Giochi del Commonwealth, le partite di qualificazione alla Champions League si sono svolte a Murrayfield.

Van Dijk ha segnato una doppietta nella partita contro il KR Reykjavik. La squadra di Deila è stata sconfitta dal Legia Varsavia, ma ha ottenuto una sospensione grazie al fatto che i polacchi hanno schierato un giocatore non idoneo.

Il difensore del Liverpool Van Dijk ha collezionato oltre 80 presenze con la nazionale olandese

Van Dijk festeggia la vittoria della Premier League 2024-25 con il Liverpool

Ritornarono a casa a Glasgow giusto in tempo per affrontare il Maribor, ma persero dopo aver pareggiato la gara di andata in Slovenia.

Ingaggiata dopo aver guidato la poco conosciuta Stromsgodset alla vittoria del titolo, Deila ha faticato a trovare i risultati necessari per convincere gli scettici.

Il Celtic ha perso a Inverness e ha pareggiato con Dundee e Motherwell. Quando gli Hamilton Accies hanno vinto a Parkhead a ottobre, erano in testa alla classifica.

L'Europa League ha offerto un po' di tregua. Il Celtic ha superato il girone con Salisburgo, Dinamo Zagabria e Astra Giurgiu, qualificandosi ai sedicesimi di finale contro l'Inter.

Nonostante la squadra abbia faticato a mantenere la continuità, le prestazioni di Van Dijk miglioravano di settimana in settimana.

Con l'imponente belga Jason Denayer al suo fianco, cominciò ad assumere un aspetto autoritario.

Ci sono state partite nazionali in cui sembrava essere di una classe superiore a qualsiasi altro giocatore in campo. Gli attaccanti non riuscivano a superarlo. I centrocampisti non riuscivano a rubargli la palla.

"Non ho mai conosciuto un ragazzo così alto, così forte e così bravo tecnicamente in tutta la mia vita", ha ricordato Kris Commons.

"Era così a suo agio con la palla, consapevole e tecnicamente brillante.

"Potrebbe giocare al numero 10. Non c'è niente che non abbia."

Ledley concorda. "Era così calmo", ha detto il gallese. "Sapeva tirare, vincere di testa. Era forte, veloce e si capiva già allora che sarebbe diventato un giocatore di talento".

A seguito dell'implosione finanziaria dei Rangers nel 2012, Van Dijk non giocò mai una partita di campionato contro il club di Ibrox. Il suo unico assaggio del derby avvenne in una semifinale di Coppa di Lega di quella seconda stagione.

Quel giorno la squadra di Deila vinse 2-0 contro i Rangers, più abituati ad affrontare squadre di Championship. Lui non sudò quasi per niente.

Ronny Deila, Jason Denayer e Virgil van Dijk festeggiano una vittoria a Pittodrie

L'Inter si sarebbe rivelata più problematica. Dopo un sorprendente 3-3 al Parkhead, il Celtic fu eliminato dopo essere stato sconfitto di misura a San Siro, con l'espulsione di Van Dijk, una decisione controversa.

È stato anche espulso a Tannadice per una rissa senza palla, ma ha vinto il ricorso che gli ha permesso di affrontare il Dundee United nella finale di Coppa di Lega, vinta dal Celtic per 2-0.

Le speranze del Celtic di vincere il Triplete sono state infrante in circostanze estremamente controverse. L'Inverness ha vinto un'emozionante semifinale di Coppa di Scozia, vinta con cinque gol di scarto, dopo che gli arbitri hanno mancato in qualche modo un chiaro fallo di mano di Josh Meekings, impedendo a Leigh Griffiths di segnare.

In quell'occasione Deila subì un grave torto, ma la campagna nel complesso lasciò molto a desiderare.

Il Celtic vinse comunque il titolo con 92 punti, sette in meno rispetto all'anno precedente, sotto la guida di Lennon.

Sebbene non ci fossero dubbi sul fatto che Deila non avrebbe ottenuto un secondo mandato, crescevano le preoccupazioni circa la direzione che la squadra stava prendendo.

E a meno che non ci fossero prove dimostrabili che la situazione sarebbe cambiata, si dava per scontato che Van Dijk avrebbe presto cercato una via d'uscita.

Aveva militato in tre squadre olandesi complete senza mai esordire con la maglia da titolare. Con Danny Blind pronto a succedere a Guus Hiddink, doveva fare di tutto per farsi notare.

Tutto sembrava dipendere dalle qualificazioni alla Champions League della stagione successiva.

Raggiungere la fase a gironi e l'olandese avrebbe un motivo per restare. Cadere a quell'ostacolo e il Celtic avrebbe bisogno di soldi.

Purtroppo, una dolorosa sconfitta complessiva contro il Malmö ha sancito la fine del campionato. Van Dijk ha giocato la sua ultima partita con il Celtic, in una vittoria per 3-1 contro il St Johnstone il 29 agosto, poi ha telefonato ai compagni di squadra per annunciargli la sua partenza per l'Inghilterra.

Van Dijk litiga con l'arbitro Steven McLean durante la sconfitta del Celtic in Coppa di Scozia contro l'Inverness

Tre riconoscimenti sembrano una ricompensa magra per il periodo trascorso a Glasgow, considerando le sue capacità e il fatto che i Rangers erano in fase di ricostruzione.

È stato trascurato anche per i premi individuali. Commons si è aggiudicato sia il premio PFA Scotland che quello SFWA come giocatore dell'anno nella sua prima stagione, mentre Stefan Johansen e Craig Gordon sono stati premiati nella seconda.

Resta il fatto che all'epoca non ci fu un gran clamore intorno a questi sondaggi. Van Dijk era indiscutibilmente un giocatore superbo per il Celtic, uno che avrebbe dovuto soddisfare ogni requisito di ogni pezzo grosso che guardava da sud.

Ma, a 23 anni, la verità è che non era ancora del tutto un campione. A suo eterno merito, il Southampton ne accelerò lo sviluppo e lo trasformò in un difensore completo in due stagioni e mezzo.

Dopo un primo anno infruttuoso al Liverpool, Jürgen Klopp sapeva cosa e chi gli serviva. Il suo successore Arne Slot gli sarà eternamente grato per averlo fatto.

Avendo recentemente firmato un nuovo contratto biennale, questo talento eccezionale terrà a bada gli attaccanti ancora per un po'. La morale della sua storia è che i giocatori di livello mondiale in erba spesso si nascondono in piena vista.

"Virgil van Dijk è una Rolls-Royce", ha affermato l'ex capitano del Celtic Scott Brown.

Ha dominato la Premier League e continua a dominare anche in Premier League. Ha dimostrato di essere il miglior difensore del mondo.

"Quello che stiamo vedendo da lui in questi giorni non mi sorprende. L'unica sorpresa è stata che, quando ha lasciato il Celtic, solo il Southampton è intervenuto per lui."