La NCAA afferma che l'espansione della March Madness è "ancora fattibile"

I comitati per la pallacanestro della Divisione I maschile e femminile si sono riuniti questa settimana per discutere di una possibile espansione dei tornei March Madness, ma non hanno preso decisioni o raccomandazioni immediate.

"Tra le soluzioni ancora possibili ci sono i tornei con 68 squadre o l'espansione a 72 o 76 squadre in vista dei campionati del 2026 o 2027", ha affermato giovedì in una nota Dan Gavitt, vicepresidente senior della divisione basket della NCAA.

L'idea di ampliare il torneo ha preso piede in primavera, quando il presidente della NCAA Charlie Baker ha dichiarato che avrebbe potuto aggiungere valore e che avrebbe voluto che la questione fosse risolta nei mesi successivi .

Ha affermato che la NCAA ha avuto "buone conversazioni" con i partner televisivi CBS e Warner Bros., il cui accordo è valido fino al 2032 al costo di circa 1,1 miliardi di dollari all'anno. Baker ha anche menzionato la logistica sempre più complessa legata all'aggiunta di squadre a quello che ora è noto come First Four, una serie di quattro partite giocate il martedì e il mercoledì della prima settimana per inserire quattro squadre nel tabellone a 64 squadre.

Sebbene non ci sia un piano concreto su come funzionerà l'espansione, le speculazioni si sono concentrate sull'inserimento di più squadre at-large, probabilmente provenienti da conference importanti, nel tabellone a 64 squadre. Una mossa del genere andrebbe a discapito delle squadre campione delle conference di livello inferiore.

Attualmente, due delle partite del First Four coinvolgono le 16 teste di serie, ovvero squadre che si qualificano automaticamente vincendo le conference di livello inferiore, mentre altre due coinvolgono squadre at-large, spesso piazzate all'11° o 12° posto. Ad esempio, nel 2021, l'UCLA si è qualificata per le Final Four come testa di serie numero 11, avendo partecipato anche al First Four.

"Non accetto che questo modello continui in futuro", ha affermato il commissario della Southeastern Conference, Greg Sankey, durante le riunioni della lega a maggio.

Ha usato l'esempio della North Carolina State che avanza alle Final Four come undicesima testa di serie nel 2023 per dimostrare come le squadre in bilico delle grandi conference possano fare lunghe serie di successi nel torneo.

"Potresti chiedere ai miei colleghi delle conference [qualificate automaticamente] cosa dovrebbe succedere, e sono certo che vorrebbero che questa divisione continuasse a vita", ha detto Sankey. "Ma ci sono delle squadre davvero, davvero forti... che secondo me dovrebbero essere inserite nel torneo."

Ogni eventuale raccomandazione di espansione dovrà essere approvata dal consiglio della Divisione I della NCAA, che si riunirà prossimamente ad agosto.