Lynx se la cava bene mentre Collier si riprende, con Carrington che arriva senza intoppi

MINNEAPOLIS -- Dopo essere andate così vicine al campionato WNBA l'anno scorso , le Minnesota Lynx hanno ripreso da dove avevano lasciato.

Di certo non erano soddisfatti dello status quo, come dimostra la recente acquisizione di DiJonai Carrington. Il vincitore del premio "Most Improved Player" e la selezione per l'All-Defensive First Team nel 2024 hanno rafforzato la leadership del campionato, iniettato una dose di energia bidirezionale in un club già determinato e reso possibile una transizione fluida dopo il cambio di metà stagione.

"È stata un'ottima aggiunta", ha detto l'attaccante Bridget Carleton. "Giocare contro di lei è sempre stata una sfida. È combattiva, competitiva, vuole sempre vincere, gioca duro in ogni singolo possesso."

Nonostante la superstar Napheesa Collier sia fuori gioco per una distorsione alla caviglia destra, le Lynx non hanno perso un colpo. Sono al primo posto con sei partite di vantaggio, 27-5, e si stanno lanciando verso la prima posizione assoluta per i playoff.

"Vogliamo solo sentirci una squadra migliore quando lei torna in squadra, che abbiamo capito alcune cose, che le persone giocano con sicurezza", ha detto l'allenatore associato Eric Thibault. "L'atteggiamento del nostro gruppo è giusto. Nessuno si autocommisera o cose del genere. Noi semplicemente scendiamo in campo e combattiamo".

Carrington è stato acquisito dai Dallas Wings il 3 agosto in cambio dell'attaccante di riserva Diamond Miller, della guardia infortunata Karlie Samuelson e della seconda scelta del draft del 2027 del Minnesota.

Miller è stata la seconda scelta assoluta nel draft del 2023, quindi Carrington ha avuto un prezzo. Ma la presidente delle operazioni di basket e allenatrice Cheryl Reeve, che insegue il quinto titolo con Minnesota, ha la squadra completamente in modalità "vinci ora", con Collier nel suo periodo migliore e una formazione esperta attorno a lei, guidata dalla guardia tiratrice cinque volte All-Star Kayla McBride, dalla playmaker due volte All-Star Courtney Williams e dalla specialista delle stoppate Alanna Smith a pattugliare il post.

"Sono un vincitore e questa è un'organizzazione vincente", ha affermato Carrington.

Originaria di San Diego, alta 1,78 m e con un'età compresa tra i 18 e i 20 anni, ha giocato le sue prime quattro stagioni WNBA con le Connecticut Sun ed è stata ceduta a Dallas all'inizio di quest'anno. Con le Wings ha registrato una media di 5,1 rimbalzi, la migliore della sua carriera, in 20 partite.

Nelle tre partite successive allo scambio, e per coincidenza da quando Collier si è infortunata, Carrington ha totalizzato 40 punti, 12 rimbalzi e sei palle rubate. Le Lynx vantano una striscia di cinque vittorie consecutive e si preparano alla partita di sabato contro le campionesse in carica, le New York Liberty , che hanno già battuto due volte questo mese, in una sorta di rivincita per la sconfitta ai supplementari subita a New York lo scorso anno nella partita decisiva delle finali WNBA.

Nel turno precedente, quando le Lynx avevano battuto le Sun in una serie di cinque partite, Reeve si era innamorato di Carrington, che aveva totalizzato 17 punti, 12 rimbalzi, tre palle recuperate e una stoppata nella sconfitta nella partita decisiva di quelle semifinali.

L'occasione di quest'estate di acquisire un asso difensivo sul perimetro che potesse alleviare parte del carico su McBride e, allo stesso tempo, segnare di più partendo dalla panchina era un'occasione che le Lynx non potevano lasciarsi sfuggire.

"Sentivamo che avremmo avuto bisogno di un po' più di aiuto durante questa corsa", ha detto Reeve. "Se si rimane esattamente uguali, è davvero difficile raggiungere il traguardo e tornare indietro, quindi volevamo tenere unito il gruppo, ma pensavamo anche di aver bisogno di un po' più di aiuto".

Williams e Natisha Hiedeman avevano giocato con Carrington al Sun, quindi c'era già un'intesa preesistente. Anche Smith era compagno di squadra di Carrington a Stanford, quindi erano già molto vicine.

"È stato come un amico che torna a casa", ha detto Smith. "È stata un'esperienza simile. Ero emozionato. Penso che sia un pezzo davvero prezioso per noi e che ci aiuterà a raggiungere il traguardo che vogliamo raggiungere, ovvero il campionato".

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