Questi 7 concetti folli sono in lizza per la prossima grande missione della NASA

Cosa dovrebbe esplorare la NASA in futuro? Le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine hanno appena pubblicato i temi scientifici proposti per la quinta missione New Frontiers della NASA, delineando le priorità chiave e offrendo uno sguardo al futuro dell'esplorazione spaziale.

Il rapporto delinea una manciata di concetti di missione che le National Academies hanno concluso aiuteranno a soddisfare le esigenze chiave degli scienziati, mantenendo al contempo un portafoglio equilibrato di missioni. Una delle missioni fortunate sarà probabilmente la quinta missione New Frontiers della NASA, con un probabile lancio nel 2030. Alcuni dei candidati promettenti in esame sono una sonda per Saturno, una rete di sensori distribuiti sulla Luna e un audace tentativo di prendere materiale da un pianeta nano e portarlo sulla Terra, che ricorda la missione OSIRIS-REx, una precedente selezione di New Frontiers. Il rapporto può essere scaricato dal sito web delle National Academies.

I precedenti sondaggi decennali delle accademie hanno affrontato la necessità di trovare mondi abitabili, sondando Urano , affrontando le lacune nei finanziamenti per l'esplorazione umana e l'abitazione nello spazio e risolvendo i misteri in sospeso del sistema solare. L'ultimo rapporto non è un sondaggio decennale, ma è stato sviluppato dalle accademie su richiesta della NASA per valutare la validità di ogni missione mentre l'agenzia si prepara per il futuro di New Frontiers.

Il programma New Frontiers "è progettato per realizzare indagini scientifiche planetarie mirate, utilizzando approcci di gestione innovativi ed efficienti", afferma il sito web della NASA. "L'obiettivo principale del programma è rispondere a domande scientifiche uniche nell'esplorazione del sistema solare".

Le missioni New Frontiers ora operative includono New Horizons , iniziata nel 2006 ed esplorata Plutone nel 2015, Juno (2011) , che studia Giove, e OSIRIS-REx (2016) , che ha campionato materiale da un asteroide e lo ha portato sulla Terra. Una delle prossime missioni New Frontiers è Dragonfly della NASA , un drone quadrirotore il cui lancio verso la luna di Saturno, Titano, è previsto non prima del 2028.

Il recente sondaggio ha descritto 11 risultati nel sondaggio e ha raccomandato che sette missioni siano esaminate come candidate per la quinta missione di New Frontiers. Sono Centaur Orbiter and Lander, Ceres Sample Return, Comet Surface Sample Return, Enceladus Multiple Flyby, Io Observer, Lunar Geophysical Network e Saturn Probe.

Il Centaur Orbiter e il Lander misurerebbero le proprietà chimiche e fisiche di un Centauro, piccoli corpi ghiacciati della fascia di Kuiper. Il Ceres Sample Return recupererebbe materiale dal pianeta nano Cerere. Il Comet Surface Sample Return farebbe lo stesso, ma da una cometa, un agglomerato di ghiaccio e polvere che vola nello spazio.

L'Enceladus Multiple Flyby esaminerebbe una piccola luna di Saturno che si pensa ospiti un oceano sotterraneo sotto la sua superficie ghiacciata. L' Io Observer esplorerebbe una luna infuocata di Giove per comprendere meglio il processo di riscaldamento mareale. Il Lunar Geophysical Network dispiegherebbe una rete globale di strumenti geofisici sulla superficie della Luna per comprendere meglio l'interno del nostro satellite roccioso, dal suo nucleo fino alla sua crosta. La Saturn Probe sarebbe esattamente ciò che sembra: un veicolo spaziale che prenderebbe misure fondamentali del pianeta per comprendere meglio la formazione del nostro sistema solare, dei pianeti giganti e di Saturno stesso.

Come indicato sul sito web delle National Academies, la tempistica dell'annuncio di opportunità della quinta missione New Frontiers è posticipata a non prima del 2026, il che lo fa coincidere con la tempistica della sesta iterazione del programma. Pertanto, la NASA ha richiesto alle National Academies di "indagare e riferire su qualsiasi progresso scientifico, programmatico e tecnologico che abbia un impatto significativo sui temi della missione prioritari" per la quinta missione.

Sebbene il rapporto non offra nulla di conclusivo, ovvero non sappiamo quale sarà la quinta missione New Frontiers, e probabilmente non lo sapremo per anni, fornisce una tabella di marcia per la NASA. Una volta che Dragonfly sarà decollato, lo staff dell'agenzia che lavora al programma sarà in grado di concentrare maggiormente la propria attenzione sul sesto elemento del programma.

Sebbene la prossima frontiera di New Frontiers sia ancora lontana, i concetti della missione sono un rinfrescante promemoria del fatto che gli scienziati della NASA stanno facendo del loro meglio per concentrarsi sul mondo di domani, nonostante siano ostacolati dal mondo di oggi.