La doppia vita di Toni Breidinger

La venticinquenne Toni Breidinger ha aperto il mese di maggio correndo nella SpeedyCash.com 250 al Texas Motor Speedway. Centosessantasette giri dopo, la pilota NASCAR del Tricon Garage ha salutato Fort Worth, in Texas, scambiando una pista con un'altra: Miami, in Florida. Il giorno seguente, le foto di Breidinger scattate con la tecnica del "step and repeat" sono state la prova della sua doppia vita. Lì, si è fermata a un evento WhatsApp x Mercedes-AMG Formula Uno prima di dirigersi a un cocktail party per uno dei suoi partner del marchio. Il giorno dopo, ha percorso la pit lane della F1 al fianco di Suni Lee al Gran Premio di Miami indossando un miniabito giallo burro, una borsa bianca e un elegante orologio da corsa . Oltre a essere una stella nascente in pista, Breidinger è una modella: ha calcato il tappeto rosa al Victoria's Secret Fashion Show , ha partecipato alla New York Fashion Week e, più recentemente, è stata protagonista della nuova campagna Soho Sneaker di Coach .

Durante il suo lavoro quotidiano, la nativa di San Francisco lavora con il suo team per lottare per posizioni nella Truck Series della NASCAR, facendo esattamente ciò che ha sempre desiderato fare da quando aveva 9 anni, quando suo padre portò lei e sua sorella a fare go-kart per la prima volta: guidare per vivere. Ma le corse erano solo uno dei suoi obiettivi. "Da bambina, il mio sogno è sempre stato quello di diventare una pilota di auto da corsa", mi racconta Breidinger pochi giorni prima di partire per il Texas per la gara dello scorso fine settimana. "Ma volevo anche fare la modella". Per lei, trovare un modo per destreggiarsi tra le due cose è sempre stata la missione. "È pazzesco come entrambi i mondi siano finiti per scontrarsi e funzionare per me", continua. "Stranamente vanno di pari passo".

Sebbene correre in NASCAR e fare la modella siano "poli opposti", Breidinger afferma che si combinano molto più di quanto si possa pensare. "Sono riuscita a sfruttare [naturalmente] entrambi", afferma. A differenza di altri sport come il basket e il calcio, i piloti devono pagare per giocare se vogliono far scendere in pista le loro auto, che guidino in NASCAR, IndyCar o F1 . "Hai bisogno di partner che lavorino con te e credano in te, così puoi ottenere quel tempo sui sedili e progredire nella tua carriera", afferma. "Sono riuscita a crearmi un seguito e a lavorare con tantissimi marchi fantastici nel mondo della modellazione, e tutto questo si riversa nelle mie corse". Senza sponsor, Breidinger sa che non potrebbe mai continuare a guidare.

Ciò è particolarmente vero se si considera la disparità retributiva tra uomini e donne nello sport. Un esempio lampante di ciò si può trovare nel basket professionistico, dove la prima scelta del Draft WNBA dello scorso anno, il fenomeno del basket femminile NCAA Caitlin Clark, si è assicurata uno stipendio iniziale di 76.000 dollari, secondo ESPN . La sua controparte maschile, la stella francese Victor Wembanyama, ha iniziato la sua carriera NBA con uno stipendio di 12,2 milioni di dollari. Secondo Axios , l'intera squadra WNBA di Clark nel 2024 verrà pagata all'incirca quanto una giocatrice NBA a caso, in panchina. La stessa disparità esiste negli sport motoristici, dove, storicamente, pochissime donne hanno potuto competere. Perché? "Siamo sottofinanziate", afferma Breidinger.

Siamo sottofinanziati.

Invece di lasciarsi scoraggiare da questo, Breidinger ha visto il suo ruolo di donna in uno sport dominato dagli uomini come un'opportunità. Mentre molti dei suoi colleghi maschi competono per gli stessi accordi di sponsorizzazione, Breidinger ha puntato su marchi più orientati alle donne. "Abbiamo marchi con cui possiamo collaborare, ma con cui gli atleti maschi non possono", afferma. "È importante che i marchi che si rivolgono a un pubblico femminile ci sostengano, perché possono davvero spingerci nel nostro settore". Inoltre, questo dà accesso a marchi che normalmente verrebbero esclusi dall'ecosistema del motorsport. Improvvisamente, possono essere coinvolti in uno sport che attrae milioni di telespettatori grazie alla collaborazione con un'atleta donna. E poi ci sono i tifosi. "I tifosi sono così appassionati e leali, soprattutto i tifosi della NASCAR", afferma Breidinger. "Se un marchio mi supporta, vedo subito la gente dire: 'Vado a comprare Raising Cane's perché a Toni piace Raising Cane's'".

Detto questo, non sorprende che così tanti marchi stiano coinvolgendo Breidinger, scegliendola per importanti campagne pubblicitarie e invitandola a partecipare ai loro eventi. Coach è uno di questi. "Con il lancio della nostra Coach Soho Sneaker , volevamo raccontare una storia diversa", afferma Joon Silverstein, Chief Marketing Officer del marchio, in un comunicato stampa. "Non si tratta di clamore. Non di status. Non di collezionismo. Ma di vita reale, e di ciò che i consumatori desiderano oggi da una sneaker". Il modello è stato progettato per essere personalizzato in base alle esigenze e allo stile di vita di ogni indossatore, indipendentemente da ciò che questo comporta.

Data la sua carriera poliedrica, Breidinger ha colto questo concetto in modo profondo. Ha bisogno che le sue sneaker siano versatili quanto lei. "Indosso sempre cose diverse, ho molti stili diversi", dice. "In pista, di solito indosso abiti oversize, come giacche e t-shirt vintage della NASCAR con i jeans, e penso che le sneaker [Soho] siano perfette per questo". Fuori dalle corse, però, dice che le piace abbinarle a una gonna da tennis o a un prendisole. "Ci sono tantissimi modi per farlo", mi dice. "Sono state nella mia valigia per ogni singolo viaggio che ho fatto di recente".

Non è solo che siano facili da abbinare. Le Soho Sneakers sono anche un'espressione di sé. I clienti di Coach, secondo Silverstein, desiderano sneaker che "si adattino alle molteplici espressioni di ciò che sono", afferma nel comunicato. Il suo team ha scelto le star della campagna per riflettere questa direzione, attingendo a talenti che stanno plasmando la cultura in modi individuali e portando le loro Soho Sneakers verso nuove rotte inesplorate. Pur non avendo mai intrapreso la strada più battuta nella sua carriera, Breidinger era perfetta. Non solo è una donna nella NASCAR, uno sport che, secondo Sporting News , ha visto solo circa 75 donne competere nelle sue tre divisioni principali: Cup Series, Xfinity Series e Truck Series, ma è anche la prima donna arabo-americana a gareggiare in una serie nazionale. A titolo di riferimento, non esiste un conteggio esatto del numero di uomini che hanno gareggiato in queste serie, ma un sito di riferimento, Racing Reference , lo stima a 19.732.

Adoro fare della corsia dei box la mia pista di decollo.

"Quando inizi ad accumulare prima questo e poi quello, pensi 'Oh, credo di essere stata la prima'", dice Breidinger. "Non ti rendi conto di essere la prima perché, nella mia mente, non penso 'Oh, voglio essere la prima donna a fare questo o quello'. Sto solo facendo quello che mi spetta." Abbracciare il suo percorso e non confrontarlo con quello di nessun altro è ciò che l'ha portata dove è oggi. "Quando ero più giovane, paragonavo il mio percorso a quello di molte persone", dice. "Una volta che sono riuscita ad accettare veramente me stessa e il percorso che sto seguendo, sono riuscita a crescere molto di più."

Sapere chi è ora ha dato a Breidinger la sicurezza di essere se stessa, cosa che era entusiasta di fare con le sue Soho Sneakers. "Le sneaker stesse sono un ottimo [modo] di espressione di sé", dice Breidinger. Essendo la sua stagione da esordiente in NASCAR, mi dice che l'espressione di sé è una delle sue massime priorità al suo debutto nella serie. A differenza della F1, il paddock della NASCAR non è sempre il luogo più alla moda. Gli ospiti non arrivano con abiti improvvisati, né i piloti della serie. Dato che la moda è una parte così importante della vita e del lavoro di Breidinger, è importante per lei portare questo lato di sé in pista in qualsiasi modo possibile. "Adoro fare della pit lane la mia pista di decollo", dice. "Per la maggior parte del tempo, indosso la mia tuta e il mio casco, nella cui progettazione sono fortemente coinvolta, e da questo traggo un po' di espressione di me stessa, ma adoro presentarmi con abiti diversi".

In una recente gara a Las Vegas, Nevada, Breidinger è arrivata al Las Vegas Motor Speedway indossando le sue Soho Sneakers con una maglia di ispirazione vintage con il nome del suo team, pantaloni neri e un cappellino da camionista Raising Cane's. A un evento per il Mese Internazionale della Donna in un circuito di Phoenix, in Arizona, ha indossato lo stesso cappellino con una giacca da corsa in pelle dal look retrò. "È perfetto che l'abbigliamento vintage da corsa e quello della NASCAR siano così di moda in questo momento", afferma Breidinger. "I miei due mondi si stanno scontrando: posso indossare il mio abbigliamento da corsa e rimanere al passo con le tendenze". Inoltre, indossando ciò che la fa sentire sicura di sé e pronta a scendere in pista, spera di ispirare gli altri a fare lo stesso, invece di attenersi al normale dress code della NASCAR. "A volte, basta che una persona rompa gli schemi e si vesta come vuole e si esprima per far sentire gli altri più a loro agio", afferma. Certo, ad alcuni potrebbe andare bene così com'è e come è stato, ma per chiunque rispetti i codici di abbigliamento immutabili solo perché non vuole essere il primo a trasgredire o non pensa di potersi permettere un altro look, Breidinger vuole offrire un'alternativa. "Penso che chiunque possa indossare qualsiasi cosa voglia e riuscirci altrettanto bene di chiunque altro", dice. "Per me, almeno, più mi sento bene con me stessa, migliori sono le mie prestazioni. Va di pari passo."

Non correrei senza fare la modella e, sinceramente, non farei la modella senza correre.

Tutto nella doppia vita di Breidinger – modella part-time, pilota di auto da corsa part-time – funziona alla perfezione. È ciò che funziona per lei. "Ho così tante personalità diverse", dice. "Io in pista sono così diversa dalla Toni che fa la modella sul set, ed è divertente vivere entrambi questi lati di me stessa". Le corse le danno adrenalina e pressione, alimentando in modo sano la sua competitività. Allo stesso tempo, la carriera di modella, dice, offre un'atmosfera più tranquilla. "Adoro lavorare con persone creative", continua. Le sue doppie carriere sono il massimo della scala. La bilanciano, aiutando Breidinger a dare il massimo in ogni momento, indipendentemente dallo stress o dal caos che a volte comportano entrambe le attività. (Vedi: il suo itinerario di viaggio all'inizio di maggio). Più letteralmente, destreggiarsi tra i vari impegni è l'unica opzione finanziaria praticabile per Breidinger, in quanto donna nello sport, se vuole continuare a fare le cose che ama fin dall'infanzia. "Non correrei senza fare la modella, e onestamente non farei la modella senza le mie corse", dice. D'altro canto, con lavori come la campagna Not Just for Walking Soho Sneaker di Coach, una nuova partnership agonistica con 818 Tequila di Kendall Jenner e altri in programma per il 2025, Breidinger non si sognerebbe mai di rinunciare, anche se potesse.