Italia segreta: lasciate perdere le città della Toscana e visitate questo incantevole borgo, perfetto per pasta, pizza e per osservare la gente.

Domenica mattina, vecchi signori con gilet sbiaditi dal sole gesticolano al Bar Centrale mentre sorseggiano un espresso.

Fuori, donne anziane con grembiuli colorati scostano le persiane dei balconi in ferro mentre il sole mattutino inonda le strade medievali.

Mi trovo a Lari, un piccolo borgo noto per i suoi castelli e la pasta artigianale, situato sulle dolci colline toscane, a 25 minuti a est di Pisa.

Un tempo "capitale delle colline pisane", il borgo, che contava 1.100 abitanti, ospitava i vicari del governo fiorentino che, durante il Medioevo, risiedevano nel Castello dei Vicari.

Il castello, arroccato sulla cima di una collina al centro, domina ancora oggi lo skyline.

Sono qui con mio marito e i miei amici per un lungo weekend dedicato a pasta, pizza e osservazione della gente.

La nostra base è Casa Meridiana , una tradizionale casa colonica toscana color limone, recentemente trasformata in un grazioso appartamento per le vacanze con tre camere da letto, con in programma la costruzione di una piscina per la prossima estate.

Entriamo rapidamente in una routine, riunendoci ogni sera sull'incantevole terrazza di Casa Meridiana, che si affaccia sul paese e su un mare di imponenti alberi toscani, per un aperitivo con Aperol Spritz prima di unirci alla gente del posto nella loro passeggiata quotidiana (passeggiata serale) intorno alle mura del castello.

Per saperne di più

La nostra prima mattina ci dirigiamo allo stabilimento Martelli nel centro di Lari, un'azienda a conduzione familiare con una storia secolare, famosa per i suoi spaghetti di alta qualità, le classiche penne e i maccheroni toscani, serviti ai clienti in coda nelle iconiche borse gialle Martelli.

Richiediamo un giro (vengono organizzati al momento) e pochi minuti dopo emerge un uomo di nome Luca vestito dalla testa ai piedi con una maglietta gialla brillante con il marchio Martelli, un berretto e un orologio.

"Dammi un minuto", dice, prima di fermarsi e aggiungere "un minuto italiano", per poi rientrare.

In vero stile italiano, Luca ritorna dieci minuti dopo e ci accompagna nella sala principale della fabbrica, dove sono appesi spaghetti lunghi un metro.

Chiedo se è un Martelli.

"Certo. Lo siamo tutti", è la sua risposta ironica e uno sguardo che farebbe pensare che gli ho chiesto se agli italiani piace la pasta.

Luca spiega come l'impasto viene preparato con semola e acqua, prima di essere passato attraverso una pressa in bronzo che gli conferisce una consistenza ruvida, in grado di assorbire meglio il condimento.

Ci guida in una stanza molto umida, a 28°C (82°F), dove una gigantesca palla di pasta viene impastata in una vasca d'argento e degli uomini anziani giocherellano con fili di spaghetti appesi.

Partiamo con delle borse cariche di pasta e due cappellini marchiati Martelli, uguali a quello di Luca.

Il giorno dopo, indossati i cappelli, viaggiamo per un'ora verso sud fino a Piombino per prendere il traghetto che in un'ora porta all'Isola d'Elba, la più grande delle sette isole dell'arcipelago toscano.

La leggenda narra che una corona della dea romana Venere fu gettata in mare nei pressi dell'Isola d'Elba, da cui derivano le tonalità preziose delle acque che lambiscono l'isola a forma di pesce.

Con una popolazione di 35.000 abitanti, l'Isola d'Elba è grande circa la metà dell'Isola di Wight e ospita più di 150 spiagge e calette circondate da fitti boschi, campi di ginepri e fichi e una manciata di graziose città e villaggi aggrappati alla costa.

Ma l'isola è nota soprattutto per essere il luogo in cui Napoleone trascorse il suo primo periodo di esilio.

L'instancabile conquistatore arrivò all'Elba nel 1814, esattamente 210 anni fa, dove rimase fino alla fuga in Francia il 26 febbraio 1815, dopo aver appreso che la Gran Bretagna voleva trasferirlo a Sant'Elena, nell'Atlantico meridionale.

Il suo regno laborioso di nove mesi come "Re dell'Elba" fu dedicato a migliorare le strade, ristrutturare il sistema giudiziario e quello scolastico e ridisegnare la bandiera locale, il tutto mentre viveva in due sontuose ville.

Trascorriamo la mattinata a Sansone, una spiaggia di ciottoli bianchi dove grossi e soffici cani sonnecchiano all'ombra delle scogliere calcaree.

Avendo bisogno di fare rifornimento e reidratarci, ci dirigiamo 15 minuti a est verso Da Luciano, un ristorante di pesce galleggiante sopra la spiaggia della Biodola, per un pranzo tardivo a base di tagliatelle al granchio e caraffe di vino locale dell'Elba prima di trascinarci via per prendere il traghetto delle 17:00 che ci riporterà sulla terraferma.

Il mio consiglio?

Evitate le città più grandi della regione e dirigetevi piuttosto verso l'incantevole paesino di Lari.