Het nieuwe album van Taylor Swift verschijnt ook op cassette. Waarom?

"Swifties" over de hele wereld kijken reikhalzend uit naar "The Life of a Showgirl" – het twaalfde studioalbum van de Amerikaanse superster Taylor Swift. Wekenlang heeft de 35-jarige op haar gebruikelijke manier publiciteit gegenereerd: het nieuwe album is op haar website te pre-orderen in verschillende formaten: als cd, als glinsterende vinylplaat met een vanillegeur – of als een strikt gelimiteerde editie met zeldzame hoes.

In de webwinkel van de zanger is echter ook nog een ander, ietwat ouderwets ogend product te koop: een muziekcassette.

Het album, dat op 3 oktober uitkomt, is ook op cassette te bestellen voor € 19,99. De cassette bevat twaalf nummers aan twee kanten, is gekleurd met oranje glitter en zou – net als de andere opnames – naar parfum ruiken. Er zit ook een gevouwen boekje bij met foto's van Swift.

De vraag is alleen: wie zou dit nou eigenlijk kopen? Waar kun je tegenwoordig nog cassettes op afspelen? En: is er misschien een nieuwe retrotrend aan de gang?

Het zou passen bij de tijdsgeest. De jaren tachtig en negentig beleven al jaren een opleving in de popcultuur – waarom hun opnames dan niet? De veel oudere vinylplaat wordt nu door veel muzieksterren als fysiek complement aangeboden. In 2023 was hij in de VS voor het eerst sinds 1987 populairder dan zijn opvolger, de cd. Volgens de Recording Industry Association of America (RIAA) werden er dat jaar 43 miljoen platen verkocht, vergeleken met slechts 37 miljoen cd's.

Deze trend is op zijn zachtst gezegd ongebruikelijk: de technologie achter vinylplaten lijkt vergeleken met digitale formaten een overblijfsel uit het stenen tijdperk. Vinyl is ook omvangrijk, neemt veel ruimte in beslag in de woonkamer en is meestal aanzienlijk duurder dan cd's. Liefhebbers zijn echter lyrisch over de warme klank van "zwart goud" en het iconische analoge geluid dat zogenaamd verloren gaat bij digitale producten zoals cd's.

Vinyls zijn ook verzamelobjecten en een speeltuin voor andere artistieke uitingen: platenhoezen kunnen worden bedrukt met foto's op groot formaat, en het vinyl zelf kan in allerlei kleuren worden geperst. In het geval van de nieuwe Swift-plaat is deze verkrijgbaar in glinsterend oranje, blauwgroen of rood, afhankelijk van de editie. Een cd in zijn kleine plastic hoesje lijkt in vergelijking daarmee een slordig massaproduct.

Bij cassettebandjes is het speelveld veel kleiner – en qua geluidskwaliteit stond tape tot nu toe synoniem met ruis en ruis in plaats van uitstekend luisterplezier. Toch is ook hier een ontwikkeling waarneembaar: naast Taylor Swift hebben sterren als Harry Styles, Justin Bieber, Beyoncé, Billie Eilish en Charli XCX, K-popacts als Blackpink en Duitse bands als Kraftklub recentelijk hun albums op cassette uitgebracht.

De opgenomen muziek heeft de afgelopen tien jaar ook herhaaldelijk zijn weg gevonden naar de popcultuur. Toen de Netflix-serie "13 Reasons Why" in 2017 in première ging, luisterde hoofdpersoon Clay, geheel in stijl, naar de berichten van de overleden Hannah op cassettebandjes op zijn walkman. Natuurlijk speelden cassettebandjes ook een rol in eerdere seizoenen van de jaren 80-kloon "Stranger Things" – de soundtrack werd ook op cassettebandjes verkocht.

Het resultaat: een opmerkelijke stijging van de verkoopcijfers. In 2015 werden er in de VS 80.720 muziekcassettes verkocht; in 2023 was dit aantal volgens een onderzoek van databedrijf Luminate gestegen tot 436.400. Omdat het aantal geproduceerde cassettes ook afneemt, neemt ook de interesse in zeldzame tweedehands exemplaren toe. Het album "Flygod" uit 2017 van de Amerikaanse rapper Westside Gunn wordt momenteel op het Discogs-platform verhandeld voor ongeveer € 500, Swift-albums voor meer dan € 200, en de cassette van Justin Biebers album "Purpose" uit 2015 wordt nog steeds verkocht voor € 125.

Deze cijfers duiden echter niet op een grote hype: in de Verenigde Staten blijft de MC een nichemarkt – en in Duitsland is het zo irrelevant dat de verkoopcijfers ervan door de Bundesverband der Musikindustrie nu alleen nog maar onder “Physical Others” worden samengevat .

In het laatste evaluatiejaar, 2022, bedroeg het aantal verkochte exemplaren per jaar slechts 100.000 – net zoveel als in voorgaande jaren. Alleen in 2019 werd kortstondig de 200.000 bereikt. Ter vergelijking: de cd-verkoop in Duitsland lag onlangs op 16,2 miljoen en die van vinyl op 4,6 miljoen.

Er zijn ook veel aanwijzingen dat de meeste cassettes die in Duitsland worden verkocht, geen muziek bevatten, maar hoorspelen. Series zoals "De drie onderzoekers" worden nog steeds op cd uitgebracht. Ze kunnen worden gekocht uit nostalgie of omdat mensen de serie al jaren verzamelen.

Er kunnen verschillende redenen zijn waarom de cassette nog geen grote comeback heeft gemaakt. Een voor de hand liggende reden is het oorspronkelijke doel: hoewel bekende albums in hun hoogtijdagen vaak op cassette werden uitgebracht, was de cassette vooral een medium om je eigen muziekcompilaties te maken.

In de jaren 80 en 90 zaten muziekliefhebbers in het hele land achter hun cassettedecks en kopieerden ze vinyl of cd's naar hun eigen mixtapes – of ze namen muziek op van de radio. De voltooide nummers belandden vervolgens in de autoradio of werden cadeau gedaan aan dierbaren.

Toen de Walkman van Sony in de jaren 80 een hype werd, werd het cassettebandje een cultureel erfgoed op zich. Het was niet synoniem met vinyl en cd's – het was een alternatief voor de geprefabriceerde producten van de muziekindustrie. Op cassettebandjes konden muziekliefhebbers hun eigen mixen maken. In het tijdperk van Spotify-afspeellijsten is dat simpelweg niet meer nodig.

Het nieuwe album van Taylor Swift sprankelt en ruikt naar vanille – gelimiteerde edities waren binnen enkele minuten uitverkocht. De albumrelease bewijst eens te meer: ​​bijna niemand beheerst marketing zo goed als Swift. Ook dit leverde kritiek op.

Bovendien brengt het luisteren naar muziek op een cassettebandje allerlei beperkingen met zich mee. Cassettebandjes waren altijd al gevoelig voor brommen, kraken en sissen. Wie destijds geen duur cassettedeck in huis had, liep tegen allerlei problemen aan – van bandjes die veel te snel of te langzaam afspeelden tot constante vastlopers.

Bovendien was het vrijwel onmogelijk om snel bij een specifiek muziekstuk te komen. Wie dat probeerde, moest vaak minutenlang terugspoelen.

En hoewel het cassettegeluid tegenwoordig vaak wordt verheerlijkt als bijzonder uniek in nostalgische overpeinzingen, is het altijd achtergebleven bij dat van vinyl of cd. Cassettes missen dynamiek en frequentiebereik, muziek wordt minder gedetailleerd weergegeven – en wie ze te vaak afspeelt, hoort uiteindelijk alleen nog maar gedempte rommel.

Bovendien is het tegenwoordig aanzienlijk ingewikkelder om zelfs maar een bandje af te spelen. Zelfs cd-spelers zijn al lang verdwenen uit veel autoradio's, en zelfs Bluetooth-speakers thuis kunnen geen MC's meer afspelen. En terwijl platenspelers weer terug zijn in elektronicawinkels, zijn cassetterecorders nog steeds nergens te vinden.

Er zijn tenminste nog apparaten op de markt, als je goed kijkt. In gespecialiseerde online winkels vind je kleine draagbare spelers die lijken op Sony's eerdere Walkman. Sommige hebben een USB-poort, waarmee je je favoriete oude cassettes kunt digitaliseren als mp3-bestanden.

Draagbare radio's met cassettedecks zijn nog steeds te vinden in online winkels, evenals complete retro-systemen die een cd-speler, platenspeler en cassettespeler combineren. Deze leveranciers zijn echter vaak minder bekende fabrikanten – bekende hifi-bedrijven hebben zich allang teruggetrokken uit de MC-markt.

De vraag die overblijft, is waarom zoveel muzieksterren tegenwoordig overstappen op cassettes. Aan de ene kant is het waarschijnlijk een marketingkwestie: artiesten als Swift, Billie Eilish en zelfs Harry Styles spelen bewust met retro-elementen in hun muziek en mode – de cassette past perfect in hun persoonlijke merkconcept.

Een ander antwoord is mogelijk te vinden in een onderzoek van databedrijf Luminate naar vinylplaten. Daaruit bleek dat een grote meerderheid van alle vinylkopers in de VS blijkbaar niet eens een platenspeler bezit – maar liefst 50 procent van de 3900 respondenten. Voor velen is vinyl duidelijk een verzamelobject dat ze graag in huis zouden hebben – of een tastbaar accessoire waarmee ze hun favoriete artiest willen steunen.

Een vergelijkbare situatie zou zich kunnen voordoen met cassettebandjes. Er zijn veel aanwijzingen dat de bandjes eerder een vorm van merchandise zijn, gericht op de meest loyale fans. Voor superfans, zoals de "Swifties", zijn ze een andere manier om iets tastbaars van hun favoriete ster te bemachtigen. Voor de sterren biedt dit een mooie extra zakelijke kans: volgens Billboard zijn er 17.500 exemplaren verkocht van Swifts cassettealbum "1989 (Taylor's Version)" en 11.500 exemplaren van de "Taylor's Version" van "Speak Now".