Fraude met nepprofielen: hoe influencers vechten voor hun identiteit

Ariana's frustratie staat op haar gezicht te lezen: "Ik krijg er echt buikpijn van", zegt de videomaker tegen haar volgers. Ze is al een tijdje ziek en wil nu eindelijk weer video's uploaden – om er vervolgens achter te komen dat iemand anders het doet. Er zijn nepprofielen van Ariana, die zichzelf "Vegetario" noemt, op TikTok. En het aantal blijft groeien.

De videomaker uit Sleeswijk-Holstein heeft de afgelopen jaren bijna 500.000 volgers op TikTok opgebouwd. Op de korte videodienst vertelt ze over haar leven in een caravan op de Noordzee, toont ze haar dagelijkse routine, praat ze over haar chronische ziekte en uploadt ze korte gedachten. Het probleem: haar nepaccounts doen hetzelfde. Ze delen tientallen oude Ariana-video's op het platform – waarvan sommige meer dan vijf cijfers hebben gehaald.

Maar daar blijft het niet bij. Zelfs vrienden en familieleden denken nu dat de nepprofielen Ariana's tweede accounts zijn, meldt ze. Een bijzonder prominent nepprofiel had op het hoogtepunt 10.000 volgers. En wat bijzonder controversieel is: het schreef hen ook aan en vroeg hen om geld. "Ik zou nooit, in geen enkel universum, iemand van jullie om geld vragen," waarschuwt Ariana haar fans in haar video. "Trap er alsjeblieft niet in. Het brengt me echt in de war."

Dit profiel is nu in ieder geval blijkbaar van het platform verwijderd. De reden hiervoor was een verzoek van het Duitse Redactienetwerk (RND) aan de persvoorlichter van TikTok, die de zaak onder hun aandacht had gebracht. Maandag was het nepaccount niet meer te vinden in de TikTok-zoekfunctie; de link naar het oude profiel toont nu alleen de melding "Dit account kon niet worden gevonden". Het probleem: er bestaan nog minstens twee andere nepaccounts van Ariana. En ze heeft zelf weinig mogelijkheden om hiertegen actie te ondernemen.

Er is een knop op het platform waarmee profielen kunnen worden gerapporteerd. Totdat RND om een verzoek vroeg, zag TikTok echter wekenlang geen reden om de profielen te verwijderen. "Ik heb in elk geval aangegeven dat de accounts in kwestie zich voordeden als mij – en dat heb ik herhaaldelijk gedaan", vertelde de TikTok-gebruiker aan RND. "Ik heb alleen korte, standaardberichten ontvangen waarin stond dat er geen overtreding van de TikTok-richtlijnen had plaatsgevonden." Vervolgens probeerde ze in ieder geval een blauw verificatievinkje voor haar echte profiel aan te vragen – zodat het van de nepaccounts kon worden onderscheiden. Maar ook dat weigerde TikTok – "ondanks verschillende pogingen".

De situatie is "stressvol" voor Ariana, zegt ze. "Veel gebruikers zien zowel mijn echte video's als die van de nepprofielen op hun 'Voor Jou'-pagina – en kunnen soms niet onderscheiden welke content daadwerkelijk van mij afkomstig is." Dat het account gebruikers soms ook om geld vroeg, veroorzaakt niet alleen potentiële schade, maar creëert ook wantrouwen binnen de eigen community.

Het geval van Ariana, alias Vegetario, is niet het enige in zijn soort. De afgelopen maanden hebben influencers en andere beroemdheden herhaaldelijk geklaagd over nepprofielen op sociale media. Dit treft niet alleen het platform TikTok, maar ook Googles videoplatform YouTube en de Facebook- en Instagram-netwerken van de Meta-groep.

In de herfst van vorig jaar bracht landbouwinfluencer Marie Hoffmann een bijzonder controversiële zaak naar buiten. Op een gegeven moment werden er honderden nep-Hoffmann-profielen op het Facebook-platform aangetroffen, zoals ze in een video onthulde. Het doel van de nepaccounts: een bijzonder perfide oplichterij.

"De nepprofielen reageren op de reacties van mannen (...) onder mijn berichten", legt Hoffmann uit. De criminelen nemen vervolgens contact op met de slachtoffers via privéberichten en gaan een virtuele relatie met hen aan. "Voor de chats zelf moet vaak betaald worden; ze zitten achter een betaalmuur", legt Hoffmann uit. Na een paar weken correspondentie eist het nepaccount vervolgens "een treinkaartje, een vliegticket of geld voor haar familie omdat ze in nood verkeert". Soms bieden de profielen ook naaktfoto's aan, die eenvoudig met AI te maken zijn. Nadat de slachtoffers van de fraude het geld hebben overgemaakt, nemen de accounts nooit meer contact met hen op.

Een situatie die niet alleen gevolgen heeft voor de mannen, maar nu ook voor Hoffmann. Ze vertelt dat er in de herfst een stalker voor haar deur stond. Hij reed door haar dorp en vroeg andere mensen naar haar adres. Ze had al bedreigingen, liefdesverklaringen en huwelijksaanzoeken via e-mail ontvangen.

Hoffmann ontdekte later dat de man bevriend was met een van haar nep-Facebookprofielen. Blijkbaar was hij, net als andere slachtoffers vóór hem, betrokken geraakt bij een gesprek en uiteindelijk boos geworden. Hij bezocht haar vervolgens thuis.

Hoffmann voelt zich machteloos: "Het enige wat ik nog kan doen, is deze accounts rapporteren," zegt ze. Maar ze kan het nauwelijks bijhouden. Tegelijkertijd "worden er waarschijnlijk automatisch 15 nieuwe accounts aangemaakt." Hoffmann eist: "Meta, en vooral Facebook, moet veel meer doen om individuen, maar vooral vrouwen, te beschermen."

ARD-beursexpert Anja Kohl uitte in het voorjaar ook haar ongenoegen over nepprofielen. Profielen die op Facebook en Instagram circuleerden, deden onder haar naam dubieuze beloftes van rijkdom. "Dit is diefstal van mijn identiteit", vertelde Anja Kohl destijds aan de Hessischer Rundfunk . De situatie was erg stressvol voor haar, vooral omdat Kohl zelf niet eens actief is op Facebook of Instagram.

"Ik heb meteen de politie gebeld en aangifte gedaan", zei Kohl destijds. Ze schakelde ook een advocaat in. Aanvankelijk had dit echter weinig effect: hoewel afzonderlijke pagina's en berichten werden verwijderd, kwamen er nieuwe voor in de plaats – "als een hydra, waar voor elke afgehakte kop twee nieuwe aangroeien", beschreef Kohl het.

Ook Googles videoplatform YouTube kampt al meerdere malen met dit probleem. Verschillende YouTubers hebben de afgelopen jaren melding gemaakt van nepprofielen die volgers berichten sturen in de reacties. Omdat YouTube geen privéberichtenfunctie heeft, worden gedupeerden vaak naar een Telegram-chat gelokt. Daar worden hen dubieuze beloftes gedaan, wat er doorgaans ook toe leidt dat fans worden opgelicht.

De platforms zelf naar het probleem vragen helpt niet veel. Hoewel TikTok het nepprofiel van videomaker Vegetario heeft verwijderd na onderzoek van RND, bleven vragen hierover aanvankelijk onbeantwoord. In een eerdere vraag verwees het socialmediabedrijf naar de knop 'Melden' in de app. Deze aanpak levert echter herhaaldelijk niets op voor de gedupeerden.

In een reactie aan RND verwees YouTube dit najaar naar zijn strenge richtlijnen met betrekking tot identiteitsdiefstal en beweerde het miljoenen van dergelijke profielen te zullen verwijderen. Tot op heden lijkt het probleem echter nog steeds onopgelost.

Over de zaak van Marie Hoffmann verklaarde een woordvoerder van Meta afgelopen najaar dat, na een tip van de RND, "drie Instagram-accounts en 71 Facebook-accounts waren verwijderd". Er bestonden zelfs honderden profielen van de influencer – en dat is tot op de dag van vandaag zo. Wie vandaag de dag op Facebook naar Anja Kohl zoekt, vindt haar daar echter niet meer – wat suggereert dat Meta wel degelijk over de technische mogelijkheden beschikt om nepprofielen te voorkomen.

De in Würzburg gevestigde advocaat Chan-jo Jun wil dit niet langer lijdzaam ondergaan. Hij heeft al twee keer juridische stappen ondernomen tegen het TikTok-platform vanwege nepaccounts met zijn eigen identiteit. Zijn pogingen waren succesvol, maar het probleem is nog steeds niet opgelost.

"In het eerste geval was er een nepaccount dat verschillende video's downloadde en opnieuw publiceerde", legde de advocaat uit aan RND. Juns profiel was identiek gekopieerd, inclusief profielfoto en beschrijving. Het account nam vervolgens contact op met gebruikers om crypto-investeringen te initiëren. Meldingen van de accounts, zoals in het geval van influencer Vegetario, werden volledig genegeerd.

Uiteindelijk waarschuwde zijn advocatenkantoor TikTok en werd het account verwijderd. "TikTok weigerde echter een verklaring van staking af te geven, die ook zou voorzien in de toekomstige verwijdering van dergelijke accounts. Daarom hebben we een verbod aangevraagd en gekregen van de regionale rechtbank van München I."

Later dook er nog een nepaccount op, die ondanks meldingen bleef bestaan. "Tiktok heeft de wet opnieuw overtreden en opnieuw onzinnige argumenten voor de rechter gebracht (...)", aldus Jun. "De rechtbank had weinig begrip voor deze onzin en vaardigde afgelopen vrijdag (redactie: 4 juli) opnieuw een tijdelijk contactverbod uit", meldde de advocaat.

Jun denkt dat de zaak verdere gevolgen kan hebben voor het socialmediabedrijf. Ten eerste heeft hij al gevallen gemeld bij de EU op grond van digitaal recht. Ten tweede zet Jun zijn juridische stappen voort.

We hebben een parallelle administratieve procedure gestart, die nog steeds loopt. Naast administratieve boetes zou ook het opleggen van een gevangenisstraf van maximaal zes maanden (uitvoerbaar tegen directeuren) mogelijk zijn als TikTok op deze manier wil blijven opereren.