VS: Bill Clinton voerde ook enorme bezuinigingen door – maar in tegenstelling tot Trump en Musk

Denver. Een nieuwe president verhuist naar het Witte Huis en kondigt aan dat hij de overheid gaat hervormen en de bureaucratie gaat stroomlijnen met behulp van ondernemerskennis en nieuwe technologie. Miljoenen federale werknemers krijgen ontslagvergoedingen aangeboden en er wordt bezuinigd om de begroting in evenwicht te brengen.

Dit klinkt misschien als wat er al vier weken in Washington gebeurt, na de controversiële radicale operatie die miljardair Elon Musk uitvoerde in opdracht van de Republikeinse president Donald Trump. Maar de grootste poging in de moderne geschiedenis om de federale overheid van de VS te hervormen vond 30 jaar geleden plaats, onder Democraat Bill Clinton en de slogan “Reinventing Government.” Vicepresident Al Gore was destijds verantwoordelijk voor het toezicht op de implementatie.

Wetenschappers, onderzoekers en hun sympathisanten verzamelen zich op 19 februari 2025 voor het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Welzijn in Washington, DC om te protesteren tegen de recente bezuinigingen op onderzoek, de inkrimping van het personeelsbestand in de gezondheidszorg en de censuur van wetenschappelijke gegevens.

Bron: SIPA USA/Matthew Rodier

Musk zelf wees onlangs op een verband met die tijd. "Wat @DOGE doet is vergelijkbaar met de strategieën van Clinton/Gore Dem (Democraten) in de jaren negentig", schreef hij op zijn platform X. Doge staat voor Department of Government Efficiency, het agentschap dat Musk feitelijk runt en dat synoniem is geworden met de operatie.

Toch was het Clinton-project destijds heel anders dan de chaotische aanpak van Musk, zeggen mensen die er actief bij betrokken waren of het proces zagen. Clintons hervorming werd door de wet goedgekeurd - met steun van beide partijen - en langzaam doorgevoerd, verspreid over meerdere jaren, om te bepalen waar veranderingen zinvol waren. Bovendien waren ook de federale ambtenaren zelf betrokken bij de herinrichting van hun banen. "Er is enorm veel moeite gedaan om te begrijpen wat er is gebeurd en wat er moet veranderen", zegt Max Stier van de Partnership for Public Service, een organisatie die zich inzet voor verbeteringen in de federale beroepsbevolking.

Wat beweegt de Verenigde Staten: de VS-experts van RND classificeren en verstrekken achtergrondinformatie. Elke dinsdag.

Door mij te abonneren op de nieuwsbrief ga ik akkoord met de advertentieovereenkomst .

Als onderdeel van Musks efficiëntieoperatie zijn duizenden federale werknemers zonder waarschuwing ontslagen. Andere overheidsmedewerkers kregen de mogelijkheid om ontslag te nemen en hun salaris tot september te blijven ontvangen. Ook werden de overheidsinstellingen uitgekleed, waarbij beide instanties het Congres negeerden, terwijl de overheid erbij had moeten betrokken worden. Soms grepen rechters in en hielden de maatregelen tijdelijk tegen, maar in de meeste gevallen kon Musk doorgaan. De technologie-ondernemer en rijkste man ter wereld heeft beloofd miljarden dollars aan belastinggeld te besparen door de kosten te verlagen.

Mensen die bekend zijn met het initiatief uit het Clinton-tijdperk, zeggen echter dat er lessen te leren zijn uit die inspanning, zowel wat betreft bureaucratische hervormingen als de relatief magere besparingen die met zulke inspanningen kunnen worden bereikt.

Elaine Karmack was destijds een hooggeplaatste adviseur van Gore en was belast met de leiding van “Reinventing Government.” In tegenstelling tot Musk en zijn mensen geloofden zij destijds niet dat de efficiëntie van de overheid een verschil zou maken op de schaal van “enorme biljoenen”, zegt ze. “Hun mandaat (dat van Musk en zijn volk) kan alleen maar worden ingekort. Wij vonden: als het beter werkt, kost het minder.”

Volgens Karmack groeide het personeelsbestand van het programma tot 400 mensen, gerekruteerd uit de groep werknemers van federale agentschappen. De groep werkte aan een efficiëntere overheid met een focus op klantenservice. Daarbij werden werkwijzen geïntroduceerd die ook in de particuliere sector worden toegepast, zoals prestatie-eisen voor werknemers. Het team wilde ook graag dat de werknemers mee zouden doen aan wat toen een gloednieuwe technologie was: het internet. Veel overheidswebsites en -programma's, zoals elektronische belastingaangifte, zijn het resultaat van het initiatief uit het Clinton-tijdperk.

Op deze foto van 20 december 1996 houdt de toenmalige president Clinton de kat Socks op schoot terwijl hij en de toenmalige first lady Hillary Clinton de basisschoolkinderen in Washington verwelkomen in het Witte Huis.

Bron: Ruth Fremson/AP/dpa

Don Ketti, emeritus hoogleraar overheidsbeleid aan de Universiteit van Maryland, vindt het bijzonder opmerkelijk hoezeer de medewerkers zelf destijds betrokken waren bij de hervorming van het bureaucratische apparaat. Hij noemt het een uiting van waardering. "Een belangrijk verschil is dat de regering-Trump federale werknemers als slechte mensen beschouwt, terwijl de regering-Clinton hen als goede mensen zag."

Clinton werkte ook samen met het Congres om goedkeuring te krijgen voor een ontslagvergoeding van $ 25.000 voor federale werknemers. De hervorming resulteerde in een totaal van 400.000 ontslagen tussen 1993 en 2000 – door een combinatie van natuurlijke en vrijwillige afvloeiing van personeel en een relatief klein aantal ontslagen door werkgevers.

Elon Musk houdt een kettingzaag vast als symbool voor het verminderen van bureaucratie terwijl hij aankomt bij de Conservative Political Action Conference (CPAC) in het Gaylord National Resort & Convention Center.

Bron: Jose Luis Magana/AP/dpa

Volgens Ketti leverde het schrappen van banen geen kostenbesparing op, omdat de overheid contractanten moest inhuren om de taken van gepensioneerde werknemers over te nemen. De professor zei ook dat dit zal gebeuren als Musk en Trump doorgaan met het schrappen van federaal personeel.

Karmack schat de totale besparingen door “Reinventing Government” op 146 miljard dollar, wat tegen de huidige koersen neerkomt op ongeveer 139 miljard euro. Dat is een aanzienlijk bedrag, maar het is nog steeds maar een klein deel van de federale begroting. Karmack vergelijkt de trage, weloverwogen en coöperatieve aanpak van de taak door haar team met het razendsnelle tempo van Musk en zijn medewerkers, een groep jonge buitenstaanders die hij heeft aangesteld om overheidsinstanties en hun personeel aan te pakken.

De reden voor het trage tempo van het ‘heruitvinden van de overheid’ was dat men de vele belangrijke functies ervan niet in de weg wilde zitten bij de herstructurering ervan, legt Karmack uit. Musk lijkt er niet zoveel om te geven. Maar "de kans op een falen van de federale overheid is echt heel groot, en dat geldt niet voor de private sector", aldus de deskundige. "We waren echt bang dat we de boel zouden verpesten, maar ik denk niet dat deze mensen zich daar genoeg zorgen over maken. Dat zal hun ondergang zijn."

RND/AP