COMMENTAAR - De verontwaardiging over het vermeende massatoerisme op de Mount Everest is bekrompen

Toen de Ier Charles Barrington in 1858 als eerste de Eiger beklom, was de tocht naar de berg al een wekenlang avontuur. Pas twee jaar later begon de aanleg van de eerste weg naar het dalstadje Grindelwald. Tegenwoordig kan iedere alpinist zo gemakkelijk de voet van de wand bereiken, dat het nauwelijks nog uitmaakt wat hij vervolgens op de Eiger presteert: het is nauwelijks te vergelijken met de inspanningen van Barrington.

Op veel Zwitserse bergen is de weg naar de top zelf een wandeling geworden, bijvoorbeeld op de Grosser Mythen in Centraal-Zwitserland: een kabelbaan vanaf Brunni verkort de klim, het ruige rotsmassief op de top is beveiligd met verharde paden en vaste touwen en bovenop bevindt zich een restaurant. De plek, die ooit een zekere exclusiviteit uitstraalde, wordt jaarlijks door meer dan 40.000 mensen bezocht.

In de Zwitserse Alpen is het vanzelfsprekend dat het toerisme de bergen heeft opengesteld voor het grote publiek. Niets is meer zoals in de tijd van de eerste klimmers, toen de opwinding van het staan ​​op blote toppen was voorbehouden aan een handjevol levensgevaarlijke avonturiers. Tegenwoordig kan bijna iedereen streven naar persoonlijk succes.

Als mensen naar Mount Everest kijken, zien ze de dingen vaak anders. Daar wordt elk technisch gemak tot zonde verklaard en elke touwladder tot symbool van maatschappelijk verval. In de tweede helft van mei probeerden enkele honderden mensen opnieuw een levenslange droom te verwezenlijken door de hoogste berg ter wereld te beklimmen. Het seizoen ging gepaard met vaak negatieve berichtgeving, met bergbeklimmers die het verleden verheerlijkten en met boosaardige en agiterende commentaren: Decadentie in het basiskamp! Alleen toeristen op de berg! Helikoptervluchten en drones!

Met hun poging het snelheidsrecord te verbreken, streefden de Zwitser Karl Egloff en zijn Amerikaanse concurrent Tyler Andrews onlangs tevergeefs naar een uitzonderlijke sportieve prestatie . De media degradeerden deze confrontatie op het hoogste niveau tot een Gaga-duel .

Sommige kritiek vanuit de comfortabele fauteuil is schel, vooral omdat deze bewust of onbewust gepaard gaat met westerse arrogantie. In de verre Himalaya wordt een traditionalisme gekoesterd dat in de Alpen al tientallen jaren verdwenen is. In het arme Nepal zal bergbeklimmen voor altijd doen denken aan de zwart-witfilms van Luis Trenker.

Het is waar dat Nepalese expeditiebedrijven zoals Seven Summit Treks het basiskamp aan de zuidkant van de Mount Everest de afgelopen tien jaar hebben omgetoverd tot een oase van welzijn, zonder dat er sprake was van enige nostalgie. Ze hebben bedden met elektrische dekens. Tenten waar niemand meer hoeft te bukken. Flatscreens, drankbars, koffie uit filterapparaten.

Sommige dingen lijken misschien ongepast op 5300 meter. Maar iedereen die het enigszins aangename leven in de bergen verwerpelijk vindt, moet ook de SAC-hutten mijden. Tussen de 90 en 95 procent van de ongeveer 120 opvangcentra in het land worden per helikopter bevoorraad, soms zelfs wekelijks . Meergangenmenu's zijn standaard. Nepalese instanties, die inmiddels zo'n 80 procent van alle bergbeklimmers aan de zuidzijde van de Everest begeleiden, doen niets anders dan het achterhaalde idee verwerpen dat bergbeklimmen alleen mogelijk is door ascese.

De reis van Lakla naar het basiskamp duurt acht dagen te voet, maar met de helikopter slechts 20 minuten. Steeds meer bergbeklimmers kiezen voor de luchtroute. Vanuit ecologisch oogpunt is de ontwikkeling rampzalig. Het is echter zinloos om bergbeklimmers voor te schrijven dat ze altijd moeten reizen zoals de eerste klimmer, Sir Edmund Hillary, deed in 1953. Het zou logischer zijn om klimaatvriendelijke alternatieven te hebben, zoals een treinverbinding.

De Everest is technisch gezien niet ingewikkeld. Toch is de 8.848 meter hoge berg een uitdaging, niet in de laatste plaats op psychologisch vlak. "Het vergt mentale kracht, fysiek bewustzijn en geduld", zegt Himalaya-kroniekschrijfster Billi Bierling, die er zelf is geweest. Ze zag hoe goedgetrainde atleten met ervaring in de marathon of Ironman dachten dat ze succes hadden, maar onderweg werden ingehaald door 70-jarige Japanse mannen. Ondanks alle steun kan niet iedereen wennen aan de hoogte, de kou en het eten. Everest leert nederigheid.

Wie onderweg het landschap bewust waarneemt, zal niet alleen op de top verheffende momenten ervaren. Volgens Bierling is een wandeling door de Khumbu-gletsjer met zijn torenhoge ijstorens een overweldigend gevoel. "Het is een magische, maar ook zeer gevaarlijke plek."

Bij hogere temperaturen wordt het gebied tussen het Basis Kamp en Kamp 1 een dodelijke val, omdat de torens bij dooi kunnen instorten. In de afgelopen decennia zijn er bijna vijftig bergbeklimmers om het leven gekomen, onder hen veel sherpa's, die zelfs onder barre omstandigheden hun werk moesten doen. In 2024 nam een ​​transportdrone voor het eerst een deel van hun werk over: deze vervoerde 225 kilogram aan materiaal naar een hoogte van 6.100 meter. Deze maatregel verhoogt de veiligheid aanzienlijk en is bovendien milieuvriendelijker dan een helikoptervlucht.

Het is een juiste maar ook banale opmerking dat de huidige Everest-kandidaten toeristen zijn. Het bereiken van de top is zinloos – en dat is maar goed ook. In de eerste helft van de 20e eeuw, een belangrijke periode in de geschiedenis van de Alpen, werden bergen voor het vaderland veroverd; Het waren ongelukkige tijden van instrumentalisering en overdrijving. Tegenwoordig draait het allemaal om persoonlijke ervaringen, om het verfraaien van je CV en om opscheppen tegen je vrienden. Het gaat dus om individuele vrijheid.

Een zorgvuldig gecultiveerd cliché is dat het op de Everest hopeloos overbevolkt is. De absolute aantallen ondersteunen dit niet. In het afgelopen voorjaar kregen 456 klimmers uit 57 landen een vergunning voor de zuidkant, terwijl dat aantal aan de noordkant aanzienlijk lager lag. Bij mooi zomerweer proberen dagelijks wel 200 klimmers de Matterhorn te beklimmen.

Dat er op de Everest nog steeds files ontstaan ​​in de smalle doorgangen, komt paradoxaal genoeg door de steeds nauwkeurigere weerberichten: de meeste expedities proberen hun geluk binnen een paar dagen. Op 20 mei stonden 135 cliënten en hun gidsen op de top. Zes jaar geleden, in mei 2019, schokte de Nepalese bergbeklimmer Nirmal Purja de wereld met een bericht op Instagram waarin hij een rij mensen op de bergkam liet zien .

De opname ging viraal. Toch was het geenszins onvermijdelijk dat we in de verdrukking terecht zouden komen. De Oostenrijkse expeditieleider Lukas Furtenbach zegt: "De foto illustreert een uitzonderlijke situatie. Onze groep was er de dag ervoor en de dag erna, en ze hadden beide dagen een vrij pad."

Furtenbach provoceert de traditionalisten van de scene. Hij verkortte de tijd die zijn cliënten op de berg doorbrachten door middel van kunstmatige acclimatisatie in hypoxische tenten en dit jaar ook met het edelgas xenon. Het is onduidelijk of de stof het gewenste effect zal hebben. Hoewel zijn vier proefpersonen de top al na vierenhalve dag na hun start in Londen bereikten , was een cliënt van de Nepalese Purja nog sneller: Andrew Ushakow had er slechts drie dagen, 23 uur en 7 minuten voor nodig vanuit New York . Zonder xenon, maar met ruim 400 uur voorbereiding in de hoogtetent.

Bergbeklimmen op de grens van wat mogelijk is, is altijd een strijd tussen ideeën geweest. In extremis kwamen ook nieuwe medische bevindingen naar voren, zoals tijdens de beklimming van de Everest door Reinhold Messner en Peter Habeler in 1978 zonder zuurstofflessen . Sommige mensen lijken te zijn vergeten dat het ooit inherent was aan het systeem van bergbeklimmen om geen gewoontes te accepteren. "Vandaag de dag heerst er een cultuur waarin innovatie wordt afgewezen", zegt Furtenbach, die met de dood werd bedreigd toen zijn xenon-experiment bekend werd .

Het is de hoogste tijd om de vooruitgang op de Everest als een kans te zien – en te beseffen dat het geen schande is als, als logisch gevolg daarvan, de top steeds gemakkelijker te bereiken wordt. Jaarlijks sterven er mensen op de Everest aan de gevolgen van hoogteziekte. In 2025 zijn tot nu toe in totaal vijf sterfgevallen gemeld . Sommige tragedies hadden voorkomen kunnen worden.

Een bijzonder opvallend voorbeeld: in mei 2024 bereikten twee Mongolen met weinig bergbeklimervaring de top zonder sherpa's en grotendeels zonder zuurstofflessen. Waarschijnlijk hebben ze de maskers pas opgezet toen het praktisch te laat was. Beiden betaalden de poging tot afdaling met hun leven .

"Veel mensen onderschatten de berg", zegt Himalaya-kroniekschrijver Bierling. De kwaadaardigheid op internet speelt ook een rol: hoe vaker waarnemers de spot drijven met het feit dat bergbeklimmers hulpmiddelen als zuurstofflessen gebruiken, hoe langer het geloof blijft bestaan ​​dat zulke steun een schande is. Dat is onzin. Want in tegenstelling tot de Grote Mythe is de hoogste berg ter wereld, ondanks alle veranderingen, nog steeds geen makkie.