Eerste Formule 1-podium voor Hülkenberg in de 239e GP – het Sauber-team maakt een einde aan een droogte van bijna dertien jaar op Silverstone

Het is een radioboodschap die voortkomt uit emotie, maar toch klinkt het niet overdreven als Sauber-teambaas Jonathan Wheatley na de Grand Prix van Groot-Brittannië via de radio in de cockpit van Nico Hülkenberg zegt: "Dit moet wel het meest langverwachte podium in de geschiedenis van de Formule 1 zijn!"

De kale cijfers spreken voor zich, want de Duitse coureur bereikte voor het eerst het podium in zijn 239e Grand Prix. Hülkenbergs derde plaats na een snelle comeback bevrijdt het hele Zwitserse renteam van een soort sportieve vloek; de laatste keer dat een Sauber-coureur deelnam aan een podiumceremonie was in oktober 2012, toen Kamui Kobayashi won op Suzuka. Dit resultaat maakt tevens een einde aan een lange droogte voor de trotse Duitse rennatie; sinds Sebastian Vettel in 2021 was er geen podiumplaats meer behaald.

In een race vol regenbuien, aquaplaning, ongelukken en safetycar-interventies voor een recordaantal van 160.000 toeschouwers, vervulde de Brit Lando Norris een levenslange sportieve droom met zijn thuisoverwinning. Zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri, die bij de herstart een tijdstraf kreeg, kostte hem de overwinning en eindigde uiteindelijk als tweede. De Australiër leidt het algemeen klassement nog steeds met acht punten voorsprong op Norris.

Als het gaat om het waarmaken van grote dromen, heeft de 37-jarige Hülkenberg, 321 dagen oud, niets te verbergen achter winnaar Norris. De Rijnlander, die in 2010 zijn debuut maakte in de koningsklasse, wist niet alleen onder moeilijke weersomstandigheden, maar ook na een mislukte kwalificatiesessie vanaf de voorlaatste startpositie de top te bereiken.

"Zoiets bereiken is niet alleen een kwestie van geluk, maar vooral van een zeer sterke raceprestatie", prees Mattia Binotto, die verantwoordelijk is voor de transformatie van Sauber tot het toekomstige Audi-fabrieksteam. De Italiaan prees een feilloze rit, goede communicatie en de juiste strategie.

Hülkenberg, door de fans op Silverstone verkozen tot Driver of the Day, moest zich na de slopende 52 ronden herpakken. "Oh mijn God, dit is ongelooflijk," stamelde hij over de radio, zijn stem verstikt door tranen. In de Sauber-garage, waar ze al sinds ronde 35 trilden, toen Hülkenberg de Canadees Lance Stroll, die ook naar voren was gekomen, naar de derde plaats duwde, dansten ze al van vreugde.

De champagne stond al klaar, maar met recordkampioen Lewis Hamilton in zijn nek was Hülkenbergs succes in het laatste kwart van de race allerminst verzekerd. Op een gegeven moment zat de Brit, die zo wanhopig op zoek was naar zijn eerste podium in Ferrari-rood tijdens zijn thuisrace, binnen een seconde van de leider. Maar in de cruciale fase van de laatste bandenwissels bleven Hülkenberg en Sauber kalm. Hülkenberg bleef een ronde langer buiten dan Hamilton, wat de race besliste. Uiteindelijk scheidden de nummers drie en vier elkaar vijf seconden.

Hülkenberg moet zich nog vertrouwd maken met de gebruiken voor de top drie, terwijl winnaar Norris zijn helm mee moest nemen, die in een vitrine achter het podium stond. De man uit Emmerich in de Nederrijn, die in 2015 voor het laatst met Porsche op het podium stond met zijn Le Mans-overwinning, was op dit punt al wat rustiger, hoewel hij verbaasd was dat de trofeeën die in Silverstone werden uitgereikt van legosteentjes waren.

Met enige afstand sprak Hülkenberg over een over het algemeen goed raceritme, maar gaf ook toe dat hij na de intense 100 minuten op Silverstone eerst zijn emoties en indrukken op een rijtje moest zetten: "Het was surrealistisch." Het langeafstandsduel met zijn achtervolger Hamilton gaf hem een ​​kick en vechtlust: "Ik wist dat ik er op de een of andere manier doorheen moest komen. Maar het was een rit op het scherp van de snede." Zijn enorme ervaring kwam hem in deze situatie waarschijnlijk goed van pas.

Het weekend ervoor in Spielberg was hij al opgeklommen van een ver achterstand naar de negende plaats, wat in een dicht opeengepakt en fel bevochten middenveld vaak net zo lastig is als de strijd om de overwinning. In het WK voor coureurs wist Hülkenberg dankzij de 15 punten die hij op Silverstone had verdiend, op te klimmen naar de negende plaats.

Dit heeft ook een beslissende impact op het lucratieve constructeurskampioenschap. Sauber, voorheen de voorlaatste, staat nu op de zesde plaats, met vijf punten voorsprong op de Racing Bulls en Aston Martin. Vijfendertig van de 41 punten die het Sauber-team dit jaar behaalde, werden behaald in de laatste vier races, nadat de C 45-racewagen aerodynamisch aanzienlijk was verbeterd in de windtunnel van Hinwil, voornamelijk door een nieuw ontworpen bodemplaat.

Naast het feestmoment in Midden-Engeland heeft de podiumplaats een aanzienlijke impact op het momentum van het raceteam. "Het geeft het team extra energie", meent Mattia Binotto, die na recente successen al heeft gemerkt dat het personeelsbestand, dat in korte tijd aanzienlijk is gegroeid, steeds vaker met een glimlach naar de fabriek komt.

Voor teambaas Jonathan Wheatley, die op 1 april overkwam van Red Bull Racing, is het resultaat een verdere bevestiging dat "we een geweldige reis maken". De Brit kon de Sauber-crew cruciale input leveren over pitstoptechniek en -strategie. Nico Hülkenberg is maar al te blij om te zeggen: "Ik had het in me, wij hebben het in ons."