Ben je een optimist of een pessimist? Een onderzoek onthult hoe je hersenen de toekomst weergeven.

Uit een nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), blijkt dat optimisme en pessimisme zich niet alleen uiten in houding en gedrag , maar ook in de manier waarop de hersenen gedachten over de toekomst representeren.

De titel van het onderzoek is ' Optimistische mensen zijn allemaal hetzelfde : Gedeelde neurale representaties die episodisch toekomstdenken bij optimistische personen ondersteunen', wat de belangrijkste bevinding benadrukt.

De hersenen van optimisten functioneren over het algemeen meer synchroon met elkaar, terwijl de hersenen van pessimisten meer diverse en individuele patronen vertonen , merken de onderzoekers op.

Optimisten zijn allemaal hetzelfde, maar elke pessimist ziet de toekomst op zijn of haar eigen manier.

Het onderzoek, uitgevoerd door de Universiteit van Kobe (Japan), maakte gebruik van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) om de hersenactiviteit van 87 deelnemers te analyseren toen zij zich verschillende toekomstscenario's voorstelden .

Uit de resultaten bleek dat personen met een optimistische houding zeer vergelijkbare hersenactiviteitspatronen vertoonden, vooral in de mediale prefrontale cortex, een belangrijk gebied voor het plannen en representeren van het zelf in de loop van de tijd.

Daarentegen waren de neurale patronen onder deelnemers met meer pessimistische trekken veel diverser, wat duidt op een meer idiosyncratische en minder gedeelde visie op de toekomst .

“Alle optimisten zijn hetzelfde, maar iedere pessimist ziet de toekomst op zijn of haar eigen manier ”, aldus Yanagisawa Kuniaki, een van de auteurs van de studie.

Het onderzoek ondersteunt de hypothese die bekendstaat als het Anna Karenina-principe , dat stelt dat succesvolle uitkomsten gemeenschappelijke kenmerken delen, terwijl onsuccesvolle uitkomsten meer gevarieerd zijn.

Deze theorie werd hier toegepast op de hersenfunctie: optimisten vertonen neuronale convergentie wanneer ze vooruitkijken naar de toekomst, terwijl pessimisten een grotere spreiding vertonen.

Bovendien bleek uit het onderzoek dat optimisten in hun mentale representaties positieve van negatieve gebeurtenissen duidelijker onderscheiden .

Dit verschil betekent niet dat ze negatieve gebeurtenissen op een positieve manier herinterpreteren, maar eerder dat ze die gebeurtenissen op een meer abstracte en afstandelijke manier verwerken, wat de emotionele impact ervan kan verminderen.

Een indirect gevolg van deze bevindingen is dat optimistische mensen het gemakkelijker vinden om de visies van anderen op de toekomst te begrijpen en te delen , wat hun sociale banden zal versterken.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat optimisme samenhangt met grotere sociale netwerken, grotere tevredenheid met relaties en een beter gevoel van sociale steun .

Een positieve houding garandeert op het gebied van gezondheid geen herstel van ernstige ziekten, maar het wordt wel in verband gebracht met beter stressmanagement en gezondere leefgewoonten .

Volgens een ander onderzoek, waar de auteurs naar verwijzen, kunnen persoonlijkheidskenmerken zelfs van invloed zijn op het risico op het ontwikkelen van neurodegeneratieve ziekten , zoals de ziekte van Alzheimer. Dit zijn echter aandoeningen die door meerdere factoren worden bepaald.

Eén van de vragen die dit onderzoek oproept, is of de neuronale synchronie bij optimisten een biologische eigenschap is of in de loop van de tijd ontstaat door ervaring, cultuur of sociale omgeving.

"Het alledaagse gevoel van in sync zijn is niet slechts een metafoor. In zeer fysieke zin delen de hersenen van optimisten mogelijk een gemeenschappelijk begrip van de toekomst ", concluderen de onderzoekers.