Robert Johnson: De demonische bluesmessias die een pact sloot met Satan

De figuur die ongetwijfeld het meest heeft bijgedragen aan het ontstaan ​​van de mythe van de blues als duivelse muziek was Robert Johnson en de legende van het pact met de duivel op het kruispunt van Clarksdale. Om deze reden, maar ook, en ik denk vooral, vanwege zijn karakter als bluesman die de bluesscene destijds revolutioneerde , als gitarist, bedenker en componist van de buitengewone kwaliteit die hij altijd bezat, als pionier van het genre en als referentiefiguur, als belangrijke invloed voor alle volgende generaties die de wereld van blues en rock zijn binnengekomen, vond ik het essentieel om een ​​hoofdstuk aan hem te wijden in dit boek.

Net als in het leven van veel grote bluesmannen, balanceerde zijn leven sinds het begin op de grens tussen realiteit en legende . Hoewel de exacte geboortedatum lange tijd onbekend was, is bevestigd dat hij op 8 mei 1911 werd geboren - hoewel deze datum tot op de dag van vandaag controversieel blijft - in Hazlehurst, een klein stadje in Copiah County, Mississippi. Hij was het resultaat van een losse relatie tussen zijn moeder, Julie Ann Majors , de dochter van voormalige zwarte slaven , en een dagloner die door het stadje kwam en die nooit meer terugkeerde en ook nooit meer iets van hem hoorde, hoewel zijn moeder hem ooit vertelde dat ze wist dat de dagloner Noah Johnson heette en dat ze vanwege die omstandigheid besloot die achternaam aan te nemen. Toen Robert werd geboren, was Julia Ann getrouwd met een man genaamd Charles Dodds , eigenaar van een timmer- en meubelmakerij, maar van wie ze tijdelijk gescheiden was.

Het is bekend dat toen ze amper twee jaar oud was, haar familie Hazlehurst halsoverkop moest verlaten vanwege een geschil met een belangrijke landeigenaar op de plantage waar ze werkte (volgens sommige versies was Charles Dodds door een menigte boze racisten gedwongen Hazlehurst te verlaten na een geschil met blanke landeigenaren, en Julia vertrok met hem en Robert, en ging kort daarna uit elkaar). Ze vestigde zich op een andere plantage in Arkansas, waar ze ook kort na aankomst moest vertrekken, ditmaal vanwege problemen met de man met wie ze een relatie had, die zowel haar als Robert slecht behandelde.

Ze werd door de autoriteiten achtervolgd, gearresteerd en gedwongen teruggebracht naar Arkansas , maar voordat ze dat deed, zorgde ze ervoor dat Robert op de trein naar Memphis, Tennessee zat. Daar woonde ze vermoedelijk met haar man, die zijn naam had veranderd in Charles Spencer. Naast haar regelmatige bezoek aan de Carnes Avenue Colored School ontwikkelde ze daar ook haar liefde voor blues en populaire muziek.

Op elfjarige leeftijd voegde Robert zich bij zijn moeder in Robinsonville, Mississippi, waar zij zich met haar nieuwe echtgenoot had gevestigd. Deze stad vormt het startpunt voor een van de bekendste en meest prestigieuze documentaires ooit over het controversiële leven van de legendarische bluesman: The Search for Robert Johnson , geregisseerd door Chris Hunt in 1991 en met bijdragen van onder anderen Eric Clapton en Keith Richards .

Hoewel Robert Johnson naar school ging in Robinsonville, stopte hij vroeg vanwege zowel zijn zichtproblemen als zijn gebrek aan interesse in zijn studies en betrad hij rond 13- of 14-jarige leeftijd de muziekwereld, eerst als mondharmonicaspeler en later volledig verdiepte hij zich in de gitaar. Het was in deze tijd dat hij naam maakte in Robinsonville als een veelbelovende bluesspeler en, ondanks zijn jeugd, begeleidde hij al gevestigde muzikanten in de lokale scene zoals Charlie Patton, Willie Brown en Son House bij lokale optredens en tournees, met wie hij een hechtere band ontwikkelde en die in feite blijkbaar degene was die jaren later het gerucht verspreidde dat zijn jonge pupil een pact met de duivel had gesloten. In 1928 verliet hij huis en keerde terug naar Hazlehurst, waar hij begon te spelen in kleine clubs en bars totdat hij op 18-jarige leeftijd, in 1929, trouwde met de 16-jarige Virginia Travis .

Dit huwelijk markeerde echter een definitief keerpunt in Robert Johnsons leven. De twistzieke jongeman – al op die leeftijd stond hij bekend om zijn opvliegende temperament en neiging tot bargevechten – een rokkenjager, een drinker en een ontluikende bluesman besloot te hervormen, kreeg een conventionele baan – volgens sommige verhalen werkte hij op een plantage, volgens anderen als magazijnjongen in een winkel – en gaf zelfs tijdelijk de muziek op om vooruit te komen in zijn huwelijk. Binnen een jaar na hun huwelijk raakte Virginia zwanger, en in de laatste maanden van de zwangerschap, aldus Robert – ontkracht dit een van de vele valse mythes over Robert Johnson: hij verliet zijn zwangere vrouw niet voor een andere vrouw of om op tournee te gaan als gitarist; zij vertrok met haar toestemming – hij trok bij zijn ouders in om beter verzorgd te worden tijdens de bevalling, aangezien opname in ziekenhuizen voor zwarte mensen in die jaren in het zuiden van de Verenigde Staten nog steeds verboden was.

In die maanden keerde Robert tijdelijk terug naar de muziek, maar toen hij in april 1930 terugkeerde naar Hazlehurst voor de bevalling, werd hij geconfronteerd met het tragische nieuws dat zowel zijn vrouw als zijn dochter waren overleden aan onvoorziene bloedingen tijdens de bevalling. Door het ondraaglijke verdriet dat dit verlies met zich meebracht en de kwaadaardige geruchten en roddels dat ze beiden waren overleden omdat hij hen in de steek had gelaten, wendde hij zich tot alcohol en zocht hij zijn toevlucht in de blues. Vanaf dat moment wijdde hij zich voor de volle 100 procent aan de muziek.

Nabestaanden van Virginia Travis vertelden de bekende Amerikaanse blueshistoricus en Johnson-biograaf Robert 'Mack' McCormick dat de sterfgevallen een goddelijke vergelding waren voor Roberts beslissing om wereldlijke liederen te gaan zingen, wat bekendstond als "je ziel verkopen aan de duivel". McCormick beweerde hierop dat Johnson zelf de uitdrukking had geaccepteerd als een beschrijving van zijn besluit om een ​​respectabel, conventioneel leven op te geven om professioneel bluesmuzikant te worden.

De legende begint...

Tussen juni en november 1930 woonde hij bij Esther Lockwood , de moeder van Robert Lockwood Jr. , die later ook bluesmuzikant zou worden en beroemd werd om zijn professionele samenwerking met Sonny Boy Williamson II gedurende zijn hele carrière. Esther Lockwood was geen miljonair, maar ze was een rijke vrouw die Robert een tijdje steunde totdat hij zijn muzikale carrière serieus hervatte, maanden na hun huwelijk. Het is redelijk om aan te nemen dat Robert Johnson zich tijdens deze maanden van anonimiteit wijdde aan het leren van meer muziek, oefenen en repeteren om een ​​betere gitarist te worden, wat de verrassing zou verklaren die hij teweegbracht in de bluesomgeving van Robinsonville toen hij terugkeerde, hoe hij van een beperkte gitarist en wiens gebrek aan ervaring duidelijk was, een virtuoos was geworden, een muzikant met buitengewone bekwaamheid en talent. Maar de verklaring was heel anders: net als de meeste bluesmuzikanten, volgens wat er in die jaren werd gezegd door niet alleen de racistische, ultraconservatieve en religieuze blanke bevolking, maar zelfs door een groot deel van de zwarte bevolking zelf, had Robert Johnson zijn ziel aan de duivel verkocht om succes en roem te verwerven als muzikant. Hij bleef gedurende zijn hele carrière een uitzonderlijke gitarist.

Son House hoorde Johnson spelen in Robbinsville, Mississippi, en zei: "Toen ik hem eind jaren twintig voor het eerst leerde kennen, speelde hij mondharmonica en was hij er behoorlijk goed in, maar hij wilde gitaar spelen, ook al was hij er niet erg goed in. Of beter gezegd, hij was waardeloos. Ik had nog nooit zoiets gehoord!... 'Neem die gitaar af van die jongen!', zei hij dan, 'hij maakt mensen er helemaal gek mee!'" Maar een jaar of anderhalf jaar later kwam hij terug en, volgens Son House, "begon hij te spelen, en Willie en ik konden onze ogen niet geloven. Hij was zo goed! Hij blies ons allemaal omver. Hij had een kracht en een energie die rechtstreeks uit de hel leken te komen. Hij kon alleen maar een pact met de duivel hebben gesloten."

Het gerucht verspreidde zich razendsnel en naar verluidt heeft Robert Johnson het zelf op de een of andere manier, bewust of onbewust, aangewakkerd . In het eerste geval door de ambiguïteit, metaforen en dubbele betekenissen die veel van zijn songteksten konden bevatten; in het tweede geval door hem te veranderen in een mysterieuze figuur ; tenzij in de slaapkamer van een van de vrouwen die zijn optredens bijwoonde, was het zeer ongebruikelijk om hem buiten het podium te zien verschijnen en in razend tempo te verdwijnen, vooral zodra zijn optredens waren afgelopen, waarbij hij niet eens "welterusten" tegen het publiek zei. Voor velen kon zo'n magische verdwijning alleen het werk van de duivel zijn.

Er wordt gezegd dat Robert Johnson zijn ziel aan de duivel verkocht om succes en roem te verwerven. Gedurende zijn hele carrière was hij een uitzonderlijke gitarist.

In de traditie van Voodoo, dat zijn oorsprong vindt in het gebied dat nu wordt bewoond door de landen Benin, Ghana en Togo in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van West-Afrika, werd verteld dat Papa Legba, een machtige geest die vanwege zijn muzikale talenten tot oppergod werd gekroond, muzikanten zou zegenen als zij hem om middernacht op een verlaten kruispunt aanriepen, waardoor zij over uitzonderlijke artistieke vaardigheden zouden beschikken.

Volgens de legende voltooide Robert Johnson zijn Satanisch pact halverwege de jaren 30 om middernacht op een kruispunt in Clarksdale, Mississippi, dat door velen wordt beschouwd als de geboorteplaats van de blues. De exacte locatie is echter ook controversieel. Sommigen beweren dat het zich bevindt op de kruising van Highway 8 en Highway 1 ten zuiden van Rosedale. Anderen beweren dat het zich bevond op Dockery Plantation, vlakbij Clarksdale, terwijl een ruime meerderheid het plaatst op de kruising van Highway 61 en Highway 49. Zozeer zelfs dat er een soort monument is opgericht met een grote gitaar als kroon. Highway 61 – de beroemde Highway 61 die Bob Dylan in een van zijn klassiekers noemde – staat bekend als de "blues highway". Hij maakt natuurlijk deel uit van de "Blues Road", die we in een ander deel van dit boek bespreken. Highway 49 is de weg die naar Parchman Prison leidt, de inspiratiebron voor veel van de beroemdste nummers uit de geschiedenis van de blues.

Door deze legende over Robert Johnsons Satanische pact tot het uiterste door te voeren, wordt beweerd dat hij tijdens het opnemen van zijn liedjes met zijn gezicht naar een hoek tegen de muur stond en de spiegels in de kamer met dekens bedekte . Alles wijst erop dat hij in ieder geval de akoestiek van de opname wilde verbeteren, maar er wordt beweerd dat hij dit deed omdat niemand zijn ogen kon zien tijdens de opname, aangezien hij op dat moment bezeten was door Satan .

Dit is misschien wel het bekendste verhaal over vermeende satanische pacten om succes en roem te verwerven in het aardse leven, maar het was zeker niet het eerste. Naast alle literaire en audiovisuele werken waarvan de plots rond dit bijgeloof draaien, zijn er enkele belangrijke voorbeelden in de muziek.

Giuseppe Tartini , de beroemde 18e-eeuwse vioolcomponist en -speler, was misschien wel de eerste musicus die het onderwerp was van Satanische pacten. Zijn inspiratie en de krachtige impact die zijn uitvoeringen op zijn publiek hadden, zouden rechtstreeks door Satan gedreven zijn. Eén van zijn werken in het bijzonder, bekend als de Vioolsonate in g mineur , ook bekend als De Duivelstriller , Tartini's Droom of Sonate du diable , wordt beschouwd als een van de vreemdste en technisch meest complexe composities die tot dan toe geschreven zijn, maar ook uiterst fascinerend . Het heeft aanleiding gegeven tot een aantal legendes, waarvan er één aan Tartini zelf wordt toegeschreven.

Volgens deze versie bekende Tartini kort voor zijn dood dat hij dit stuk schreef op de ochtend na een nacht waarin hij droomde dat de duivel , met wie hij naar verluidt een pact had gesloten om zijn ziel te verkopen, aan hem verscheen en hem vroeg om viool met hem te spelen. Hij gaf zijn viool aan de duivel en begon met ongelooflijke vaardigheid en virtuositeit te spelen, een stuk dat in zijn hoofd bleef hangen en hem inspireerde tot de creatie van de beroemde sonate.

Over de auteur en het boek

Mariano Muniesa (Madrid, 1967) heeft een lange en productieve carrière in de muziekjournalistiek, zowel in print als op radio en televisie. Hij regisseerde en presenteerde verschillende programma's gewijd aan de wereld van rock op Cadena 100 Cope, Onda Cero, Cadena SER - 40 Principales, Mariskalrock.com en M21 Radio. Op televisie deed hij hetzelfde met zijn programma Rock Star op 40 TV - Canal +, naast deelname aan andere programma's op Onda 6 TV en Canal Red. In de gedrukte media is hij sinds midden jaren 80 redacteur voor gespecialiseerde tijdschriften zoals Popular 1 , Heavy Rock , LH Magazine en Rolling Stone , adjunct-hoofdredacteur van Kerrang! en directeur en redacteur van de Spaanse editie van het Duitse tijdschrift Rock Hard (2000-2006) en Rock Star (2007-2008). Hij heeft onder andere samengewerkt met de Orense krant La Región en Diario Red.

Hij is de auteur met de meeste werken die wereldwijd in het Spaans over de Rolling Stones zijn gepubliceerd, en is auteur van biografieën van onder andere The Who, Led Zeppelin, Janis Joplin, Jimi Hendrix, Metallica en Rammstein. Sinds december 2024 is hij lid van de raad van bestuur van RTVE Corporation. Zijn nieuwe boek, getiteld Eso no fue en mi libro de historia del blues (Dat stond niet in mijn bluesgeschiedenisboek) (Almuzara), biedt een gepassioneerde en boeiende reis door de zwarte soulmuziek van de 20e eeuw, van de vroegste oorsprong tot de invloed ervan op het heden, met een historische, sociale en politieke context.

In het 19e-eeuwse Europa verwierf een van de grootste violisten uit de muziekgeschiedenis, Niccolò Paganini , wereldwijde roem. Er werd ook gezegd dat zijn onmetelijke beheersing van de viool alleen voort kon komen uit een pact met de duivel. Volgens Carlos Fisas in zijn boek Historias de la historia, werd er tijdens zijn meest populaire periode gezegd dat hij, na verantwoordelijk te zijn geweest voor een misdaad , zijn ziel aan Satan verkocht in ruil voor onontdekt blijven en de beste violist ter wereld worden. Evenzo verspreidde zich een legende dat tijdens een groot concert dat hij in Wenen gaf, Satan zelf ten tonele verscheen om hem te helpen bij de uitvoering van de moeilijkste delen van zijn uitvoering. Toen hij in 1840 in de Franse stad Nice stierf, weigerde de aartsbisschop van de stad hem begraven te worden op een begraafplaats , onder het voorwendsel dat hij een discipel van de duivel was en zijn ziel had verkocht in ruil voor succes.

Tommy Johnson , een van de pioniers van de Deltablues vóór Robert Johnson, verklaarde direct dat hij zijn ziel aan de duivel had verkocht om succes te behalen als muzikant. Zijn broer LeDell zei het zo: "Als je wilt leren hoe je nummer 1-nummers maakt, neem dan je gitaar en ga naar een kruispunt . Zorg ervoor dat je er iets voor 12 uur 's nachts bent en begin iets op je gitaar te spelen. Het duurt niet lang voordat er een grote man verschijnt wiens gezicht je niet kunt zien, gekleed in het zwart, en vraagt ​​of hij je gitaar mag lenen. Hij neemt hem aan, stemt hem, speelt een nummer en geeft hem terug. Na die nacht heb ik op natuurlijke wijze geleerd alles te spelen wat ik wil spelen en waar ik beroemd om ben."

Al enkele jaren wordt beweerd dat de muzikant die de diepste indruk heeft achtergelaten en die wordt beschouwd als Robert Johnsons mentor , Isaiah "Ike" Zimmerman was, een bluesman uit Beauregard, Mississippi, die Johnson rond 1931 ontmoette toen hij in de omgeving verbleef in de hoop zijn vader, Noah Johnson , te vinden en te ontmoeten. Zimmerman nam Johnson in huis en liet hem zelfs een paar maanden bij hem thuis wonen, waar hij hem zijn gitaarspel leerde en van wie Johnson veel leerde, vooral zijn techniek. Jaren later ontstond er zelfs controverse tussen de families van beide muzikanten, aangezien leden van Zimmermans familie beweerden dat sommige van Johnsons nummers, waaronder "Ramblin' on my Mind ", in feite door Zimmerman waren geschreven voordat Johnson het huis overnam, en andere, waaronder "Dust My Broom" en "Come on in my Kitchen" , door Zimmerman en Johnson samen werden geschreven.

Er zijn echter mensen die beweren dat hij hem nog andere dingen heeft geleerd... Het was bekend dat Ike Zimmerman regelmatig repeteerde op de begraafplaats van Beauregard en het lijkt erop dat ze meerdere keren 's nachts op de grafstenen op de begraafplaats zaten om te oefenen. Dit heeft ongetwijfeld de legende gevoed dat Zimmerman hem het ritueel had onthuld waarmee hij in contact kon komen met de duivel.