Er wordt in Europa gedebatteerd over het verhogen van de vertraging waarvoor luchtvaartmaatschappijen passagiers moeten compenseren, tot maximaal 12 uur.

Het debat over de verlenging van de uren die luchtvaartmaatschappijen nodig hebben om passagiers te compenseren voor ernstige vertragingen, laait weer op in Brussel. Het eerste agendapunt van de vergadering van de EU-Transportraad in Luxemburg op 5 juni is een hervorming van de wetgeving. Deze hervorming moet de wettelijke drempel verhogen waaronder passagiers compensatie ontvangen wanneer hun vlucht tussen de twee en tien uur vertraging heeft . Het voorstel is paradoxaal genoeg gebaseerd op de bewering dat het consumenten ten goede zou komen, omdat het luchtvaartmaatschappijen zou ontmoedigen om vluchten te annuleren bij vertragingen van meer dan drie uur. Consumentenorganisaties en advocatenkantoren wijzen er echter op dat dit nadelig is voor reizigers.

Volgens de huidige regelgeving (EU261) hebben passagiers recht op compensatie na een vertraging van 3 uur. De hoogte van de compensatie varieert afhankelijk van de afstand in kilometers tot de bestemming. Dit werd bepaald in de zaak Sturgeon, een class action-rechtszaak tegen Air France en Condor, waarin het HvJ-EU in 2009 oordeelde dat passagiers bij een ernstige vertraging dezelfde compensatie moeten krijgen als bij een annulering. Daarom hebben passagiers vanaf 180 minuten vertraging recht op een compensatie van 250 euro wanneer de bestemming minder dan 1.500 kilometer verwijderd is; 400 euro voor alle intracommunautaire vluchten van meer dan 1.500 kilometer en voor alle andere vluchten tussen 1.500 en 3.500 kilometer; en 600 euro wanneer de afstand meer dan 3.500 kilometer bedraagt.

Het voorstel dat door de ministers van Transport van de 27 EU-landen zal worden besproken - Spanje zal worden vertegenwoordigd door minister Óscar Puente , die aanvankelijk niet van plan was het voorstel te steunen - en dat de steun heeft van de grote luchtvaartmaatschappijen, stelt voor om de compensatiebedragen niet te wijzigen, maar om de vertraging die nodig is om compensatie te ontvangen voor reizen tussen EU-landen en voor reizen met een vertrek- of aankomstpunt in derde landen van maximaal 3.500 kilometer te verhogen van drie naar vijf uur; negen uur voor ritten met een afstand tussen 3.500 en 6.000 km en twaalf uur voor ritten van meer dan 6.000 km.

Dit historische voorstel wordt aangevuld door het Poolse voorzitterschap van de Europese Raad , dat iets soepeler is en pleit voor de invoering van twee afzonderlijke compensatiecategorieën: één voor vluchten met een vertraging van meer dan 5 uur wanneer de afstand naar de bestemming 3.500 kilometer bedraagt, en een andere voor vluchten over dezelfde afstand wanneer de vertraging meer dan 9 uur bedraagt.

Luchtvaartmaatschappijen verdedigen de geest van de hervorming en wijzen erop dat de wijziging gunstig zou zijn voor passagiers, omdat de verlenging van de uren luchtvaartmaatschappijen meer armslag zou geven om vliegtuigen en bemanning naar de betreffende luchthaven te manoeuvreren en zo vluchtannuleringen te voorkomen. Volgens berekeningen van de Europese brancheorganisatie Airlines for Europe (A4E) zou met de in Brussel gevraagde aanpassing 70% van de vluchten die vorig jaar vanwege een ernstige vertraging werden geannuleerd, behouden blijven. Hierdoor zouden ongeveer 10 miljoen extra passagiers in Europa kunnen vliegen.

Hoe kan dit verklaard worden? Bij luchtvaartmaatschappijen werkt alles in een keten. Elke dag wijzen ze elk vliegtuig een routekaart toe met de verschillende routes die ze gedurende de dag zullen vliegen. Als de luchtvaartmaatschappij een vertraging ondervindt en weet dat deze langer dan drie uur gaat duren, loopt ze het risico dat alle andere geplande vluchten voor dat vliegtuig die dag dezelfde vertraging oplopen. In dat geval moet ze voor alle uitgevoerde vluchten een compensatie betalen, wat voor de maatschappij enorme verliezen tot gevolg heeft.

Daarom beweren luchtvaartmaatschappijen, op basis van cijfers van Eurocontrol , de Europese organisatie voor de veiligheid van de luchtvaart, dat bij een vertraging van vijf uur of meer 70% van de hierboven genoemde annuleringen vanwege ernstige vertragingen voorkomen hadden kunnen worden. "Normaal gesproken hebben luchtvaartmaatschappijen vliegtuigen en bemanning paraat staan, maar die zijn niet altijd op de plek waar het probleem is ontstaan. Daarom kost het vaak tijd om op het probleem te reageren, zodat ze de passagiers kunnen redden", vertelde Javier Gándara , voorzitter van de Association of Airlines (ALA), aan deze krant. Hij beweert dat de verandering duidelijk gunstig is voor de consument.

Zeker niet iedereen deelt die visie. De Europese Consumentenvereniging (BEUC) heeft onlangs opnieuw bevestigd dat de voorgestelde hervorming ertoe zou leiden dat 85% van de passagiers het recht op compensatie verliest en bestaande rechten tenietdoet. "De huidige regels voor annuleringscompensatie zijn duidelijk en moeten ongewijzigd blijven", voegen ze toe. Volgens een onderzoek van de Europese Commissie werden in 2018 17 miljoen passagiers geconfronteerd met geannuleerde vluchten en nog eens 16 miljoen met vertragingen. "Maar slechts 38% van de mensen die recht hebben op compensatie, krijgt die ook daadwerkelijk", stelt het BEUC, dat deze week bij Brussel een klacht heeft ingediend tegen de Spaanse consumentendienst tegen budgetmaatschappijen die extra kosten in rekening brengen voor handbagage .

Ook andere organisaties zijn van mening dat het om de rechten van passagiers gaat. Lucía Cegarra, juridisch expert bij Flightright , wijst erop dat de hervorming ook voorziet in een uitbreiding van de uitzonderingen voor buitengewone omstandigheden waarin luchtvaartmaatschappijen passagiers bij vertragingen geen compensatie hoeven te betalen. "De voorstanders van deze hervorming stellen dat dit zou kunnen leiden tot een verlaging van de ticketprijzen, naar schatting slechts 1 euro per passagier. Deze verlaging is echter minimaal vergeleken met het verlies aan rechten dat dit voor consumenten met zich mee zou brengen", betoogt hij.

Cegarra merkt ook op dat er juridische argumenten zijn waarom de hervorming niet door zou moeten gaan. «Ten eerste heeft het Hof van Justitie van de Europese Unie reeds bij verschillende gelegenheden uitgelegd dat langdurige vertragingen gelijkgesteld moeten worden aan annuleringen wat betreft de schade die reizigers ondervinden, hetgeen het recht op compensatie rechtvaardigde (zoals vastgesteld in de zaak Sturgeon) en al jaren de toepassing van Verordening 261/2004 verduidelijkt en verfijnt. "Het vervangen van dit criterium door veel hogere drempels is niet alleen in strijd met de vaste rechtspraak, maar zou ook het evenredigheidsbeginsel en het recht op daadwerkelijke compensatie, zoals erkend in Verordening 261/2004 zelf, kunnen schenden en het zelfs praktisch zijn betekenis kunnen verliezen, doordat de mogelijkheden van passagiers die recht hebben op compensatie, hierdoor aanzienlijk worden beperkt", legt hij uit.

De advocaat beweert ook dat het amendement "duidelijk" de economische belangen van luchtvaartmaatschappijen boven de rechten van consumenten stelt. "De besparingen die luchtvaartmaatschappijen direct zouden realiseren, betekenen een direct verlies aan bescherming en vertrouwen voor duizenden passagiers in Europa", stelt hij.

De bijeenkomst op 5 juni is bepalend voor de toekomst van deze wetswijziging. Als er geen consensus wordt bereikt, verschuift het debat naar het Deense voorzitterschap van de Raad van de EU, dat op 1 juli het voorzitterschap van Polen overneemt. Zoals Cegarra uitlegt, zou de verordening, zelfs als er snel een politiek akkoord zou worden bereikt, niet onmiddellijk in werking treden: "Na een eventueel akkoord in de Raad zou de verordening nog door het Europees Parlement moeten worden behandeld en zou er een implementatieschema moeten worden opgesteld."

De European Air Passenger Rights Association (APRA), waarvan Flightright en andere juridische platforms lid zijn, is in Spanje al een petitie gestart "om deze hervorming te stoppen en de rechten van vliegtuigpassagiers te verdedigen." Volgens schattingen kost elk probleem met een vlucht elke passagier gemiddeld 366 euro .

De Europese luchtvaartindustrie is echter van mening dat EU261 een "roofzuchtige industrie" van claimbureaus heeft gecreëerd die elk jaar miljoenen verdienen door "tussen de 30% en 50% van de compensatie van passagiers in te houden en er nu voor zorgen dat luchtvaartmaatschappijen geen tijd hebben om passagiers naar hun bestemming te vervoeren."