Bij mensen duurt het twee keer zo lang om hun wonden te genezen als bij andere zoogdieren.

In de natuur geldt een ongeschreven regel: levende wezens moeten hun wonden snel genezen als ze willen overleven. Hier opent zich een breed scala aan evolutionaire mogelijkheden die dieren, planten en schimmels helpen aan deze eis te voldoen. Er zijn unieke mechanismen , zoals die van de Mexicaanse axolotl , een amfibie die in staat is om hele ledematen – botten, spieren, zenuwen – binnen enkele weken na verlies te regenereren. Er is ook de wilg, een boom die bedreven is in het isoleren van zijn wonden en er snel en sterk overheen groeit alsof ze er nooit zijn geweest. Maar bij mensen liggen de zaken anders. Sterker nog, zij genezen vrij langzaam. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B ontdekte dat menselijke wonden meer dan twee keer zo lang duren om te genezen als die van welk ander zoogdier dan ook.

Onderzoekers vergeleken de genezingssnelheden van mensen, chimpansees, apen en muizen en kwamen tot de conclusie dat langzame genezing geen kenmerk is van alle zoogdieren, maar eerder iets dat specifiek is voor mensen.

Michel Raymond van het Instituut voor Evolutionaire Wetenschappen van de Universiteit van Montpellier is een van de wetenschappers die medeauteur is van de publicatie en reconstrueert het verloop van het experiment, dat volgens hen in het tijdschrift werd beheerst door traditionele ethische protocollen voor het werken met levende dieren. De eerste stap was dus het rekruteren van 24 patiënten uit het Universitair Ziekenhuis van de Ryukyus (Japan) bij wie onlangs huidtumoren waren verwijderd. Vervolgens identificeerden ze vijf chimpansees in gevangenschap in het Kumamoto-reservaat van de Universiteit van Kyoto die gewond waren geraakt bij onderlinge gevechten. Vervolgens gingen ze naar het Kenya Primate Research Institute (Afrika) om de rest van de primaten die in de studie werden geanalyseerd op te halen: olijfbavianen, Sykes-apen en groene meerkatten. Daar verdoofden ze hen en verwondden ze hen operatief met gecontroleerde cirkelvormige sneden van 40 millimeter in diameter, waarna ze hun herstel volgden. Ze deden hetzelfde met muizen en ratten in een laboratorium.

Om de twee dagen maakten de wetenschappers een foto van alle wonden, vergeleken ze deze in de loop van de tijd en ontdekten dat de wondgenezing bij niet-menselijke zoogdieren plaatsvond met een snelheid van 0,61 millimeter per dag. Bij menselijke patiënten genazen de snijwonden met een snelheid van ongeveer 0,25 millimeter per 24 uur.

"Dit verschil werd al vermoed, maar was nog niet formeel gemeten of systematisch vergeleken met dat van andere primaten, met name onze naaste verwanten, zoals chimpansees", merkt Raymond op. Hij voegt eraan toe dat "de verkregen resultaten daarom enigszins onverwacht waren".

De vraag rijst nu: waarom? Waarom zijn mensen geëvolueerd om langzamer te genezen? Vertraagde genezing kan honderdduizenden jaren geleden de toegang tot voedsel hebben belemmerd, het vermogen om roofdieren te ontwijken hebben verminderd en hebben geleid tot een hoger energieverbruik bij de vroege mens. Het antwoord blijft onduidelijk, maar er zijn enkele hypothesen die suggereren dat de haarloosheid en zweterigheid van de huid hiervoor verantwoordelijk zijn.

Follikels, zweet en stamcellen

Er was een moment in de evolutionaire geschiedenis waarop de mens de dikke, overvloedige laag haar verloor die andere niet-menselijke primaten bedekt. ​​Het onderwerp wordt vaak bediscussieerd, maar sommige wetenschappers geloven dat toen de voorouders van de moderne mens de Afrikaanse savanne afstruinden op zoek naar voedsel, haar een probleem werd om langdurig in de zon te overleven. In de loop der jaren werd zweet een effectiever koelsysteem voor het lichaam en werd de vacht vervangen. Maar de stamcellen in zweetklieren zijn minder efficiënt in het genezen van wonden dan die in haarzakjes, waaruit haar groeit.

In tegenstelling tot mensen zijn de harige diersoorten die aan het onderzoek deelnamen, bedekt met haarzakjes, waarvan de stamcellen zo zijn geconfigureerd dat ze huidwonden zo snel mogelijk genezen. Homo sapiens verloor veel van deze haarzakjes en verving ze door zweetklieren, die heel goed zijn in het koel houden van de hersenmachinerie, maar minder goed in het genezen na een verwonding.

"Het is moeilijk voor te stellen hoe een trage genezingssnelheid direct begunstigd zou kunnen zijn door natuurlijke selectie, aangezien er geen duidelijk adaptief voordeel is", merkt Raymond op. Een plausibele verklaring is dat het een bijproduct is van indirecte selectie. Wat betekent dit? Dat de voordelen van het ruilen van haar voor zweet groter waren dan de kosten, en dat is de reden waarom de eigenschap zich heeft ontwikkeld.

De onderzoekers suggereren in hun artikel dat sociale steun binnen vroege menselijke gemeenschappen, socialisatie met voedsel en de opkomst van primitieve methoden voor het behandelen van wonden met medicinale planten, de gewonden mogelijk hebben geholpen te overleven en dit schijnbare evolutionaire nadeel te compenseren.