Nieuw onderzoek toont aan dat het eten van pittig eten en chili ons beschermt tegen een hartaanval of beroerte.

Een nieuwe grootschalige studie uit Sichuan, China, suggereert dat het regelmatig eten van pittig voedsel het risico op hart- en vaatziekten en cerebrovasculaire aandoeningen kan verminderen. Het onderzoek, gepubliceerd op basis van gegevens van de China Kadoorie Biobank in Pengzhou, bestudeerde 54.859 volwassenen van 30 tot 79 jaar gedurende meer dan tien jaar en toonde aan dat degenen die bijna dagelijks pittig voedsel aten, een lagere kans hadden op hartaanvallen en bepaalde soorten beroertes.

De studie omvatte een gemiddelde follow-up van 10 jaar, waarin 12.198 nieuwe gevallen van hart- en hersenziekten werden geregistreerd. De meerderheid van de deelnemers (89,9%) gaf aan pittig te eten, en meer dan twee derde deed dat zes tot zeven dagen per week. Onderzoekers beoordeelden niet alleen de frequentie, maar ook de mate van pittigheid, het soort gekruide eten dat ze aten en de leeftijd waarop mensen begonnen met het regelmatig eten van pittige gerechten.

De resultaten zijn overtuigend: vergeleken met degenen die nooit of zelden pittig eten, hadden degenen die zes of zeven keer per week pittig eten aten een 11% lager risico op hart- en vaatziekten, een 14% lager risico op ischemische hartziekten en een 12% lager risico op cerebrovasculaire aandoeningen. Het beschermende effect was nog duidelijker bij een ischemische beroerte – veroorzaakt door een afsluiting van een hersenslagader – waarbij het risico met 15% daalde. Er werd echter geen significante associatie gevonden met een hersenbloeding.

Uit het onderzoek bleek ook dat de intensiteit van de pittigheid van belang kan zijn. Mensen die de voorkeur gaven aan een gemiddelde pittigheid, hadden een 14% lager risico op hart- en vaatziekten en een 10% lager risico op cerebrovasculaire aandoeningen. In het geval van ischemische hartziekten werd zowel de consumptie van gemiddelde als hoge pittigheid geassocieerd met een risicoverlaging, die opliep tot 16% bij degenen die een zeer scherpe pittigheid consumeerden.

De leeftijd waarop mensen begonnen met het eten van pittig eten was een andere belangrijke factor. Regelmatig pittig eten vóór de leeftijd van 10 jaar ging gepaard met een significante afname van het risico op hart- en vaatziekten, ischemische hartziekten en cerebrovasculaire aandoeningen. Beginnen tussen de leeftijd van 11 en 20 jaar had ook voordelen, zij het bescheidener. Degenen die de gewoonte na de leeftijd van 21 jaar aanleerden, vertoonden echter geen statistisch significant beschermend effect.

Wat betreft de soorten pittig eten, werd alles – van verse en gedroogde chilipepers tot chilipasta en -olie – in verband gebracht met een lager cardiovasculair risico, nadat rekening was gehouden met andere factoren zoals roken, alcoholgebruik, opleidingsniveau, inkomen, BMI en fysieke activiteit.

De context van deze bevinding is relevant: hart- en vaatziekten blijven wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie veroorzaakten ze in 2020 17,9 miljoen sterfgevallen, wat neerkomt op 32% van het wereldwijde totaal. In China, waar de incidentie van deze ziekten de afgelopen decennia is toegenomen, zijn preventieve strategieën een prioriteit.

De onderzoekers wijzen erop dat capsaïcine – de actieve stof in chilipepers die verantwoordelijk is voor hun pittige smaak – een belangrijke rol kan spelen, aangezien eerdere studies de potentiële ontstekingsremmende, antioxiderende en stofwisselingsbevorderende effecten ervan hebben aangetoond. Ze waarschuwen echter dat deze studie observationeel is en geen causaal verband bewijst. Ze erkennen ook dat culturele en voedingsgerelateerde factoren die specifiek zijn voor Sichuan, waar de consumptie van pittig eten een centraal onderdeel van de keuken is, de resultaten kunnen beïnvloeden.

Uiteindelijk is een gerecht met chilipepers voor de inwoners van deze regio niet alleen een kwestie van smaak, maar mogelijk ook van gezondheid. Zoals de studie concludeert: "Vaak wordt het eten van pittig eten geassocieerd met een lager risico op hart- en hersenziekten bij volwassenen van 30 tot 79 jaar in Sichuan."

Wetenschappers raden echter aan om het met mate te doen en waarschuwen dat iedereen rekening moet houden met zijn/haar tolerantie en spijsverteringsgezondheid voordat hij/zij aan een pittig dieet begint.

Journalist Milieu en Gezondheid