Tientallen graven met lama's in Chili duiden op een eeuwenoude connectie.

Enkele decennia voordat Diego de Almagro en zijn mannen in 1536 aankwamen in wat later La Serena zou worden (Noord-Chili), werden de inwoners van de vallei van de rivier de Elqui nog steeds bedolven onder vlammen die hen leken te omarmen. Nu heeft een multidisciplinair onderzoek de overblijfselen van de kameelachtigen onderzocht. Van hun botten tot hun genen, en zelfs het tandsteen op hun tanden: alles is gebruikt om vast te stellen dat de dieren gedomesticeerd waren. Rond het jaar 1000 van deze jaartelling begonnen ze de lama's gezamenlijk te begraven. Toen de Inca 's de lama als een lastdier beschouwden, stopten ze daarmee. Zij begonnen hun dierbaren bovenop deze gezamenlijke graven te begraven.

In 2014, toen de Pan-American Highway werd verdubbeld, vonden werknemers menselijke resten. De opgravingen begonnen voordat de vooruitgang de geschiedenis uitwiste. De Nationale Monumentenraad van Chili beschermde een gebied van 380 bij 50 meter. Dit was het oppervlak dat werd onderzocht door het team van archeologe Paola González van de Stichting El Olivar, vernoemd naar de vindplaats die ze zojuist hadden ontdekt. "Tussen 2015 en 2017 werd een archeologische reddingsactie uitgevoerd op twee van de acht geïdentificeerde begraafplaatsen", aldus de onderzoeker. Daar haalden ze vijf containers weg met daarin 1.500 dozen met materiaal. De meest relevante waren 56 kameelachtigen en meer dan 200 menselijke lichamen. Ze hebben nog jaren de tijd om alles te analyseren.

Een van de eerste resultaten van El Olivar, gelegen vier kilometer ten noorden van La Serena en 2.500 meter van de Stille Oceaan, is de studie van kameelachtigen die samen met mensen begraven zijn. "De grote vraag was of het huisdieren of wilde dieren waren, in dit geval de guanaco, want in ons gebied leven veel wilde guanaco's", aldus González. De wetenschap beschouwt het als bewezen dat de lama's ( Lama glama ) afstammen van de guanaco ( Lama guanicoe ) en dat er in verschillende Andesgebieden verschillende domesticatieprocessen hebben plaatsgevonden.

Het eerste wat ze deden, was de botten van de dieren analyseren. Tijdens het domesticatieproces werden lama's kleiner dan guanaco's. “Maar het was niet doorslaggevend”, zegt de archeoloog. Vervolgens voerden ze een isotopenanalyse van de botten uit, een indirecte methode om erachter te komen wat mensen vroeger aten . De relatie tussen elementen zoals stikstof en koolstof liet zien dat ze een gemengd dieet hadden, bestaande uit wilde planten, "maar ook C4-planten, een chemische indicator die specifiek is voor maïs", voegt González toe. Ze dachten echter niet dat dit de doorslaggevende test was, dus gingen ze verder met hun zoektocht naar pathologieën. "Sommige van deze dieren hadden een ziekte genaamd polydactylie, wat betekent dat ze een extra teen hebben [lama's zijn artiodactylen, wat betekent dat ze twee tenen aan hun hoeven hebben]. Hierdoor raken ze verlamd, maar ze overleefden tot volwassenheid", voegt de onderzoeker toe. Alleen een huisdier waarvan de wol afkomstig is, maar dat kreupel is, zou de moed hebben om die wol groot te brengen.

Toch deden ze nog twee testen. Eén daarvan was het zoeken naar sporen van hun voeding in het tandsteen op hun tanden. Uit eerdere onderzoeken is al gebleken dat gefossiliseerde wijnsteenbacteriën een venster naar het verleden kunnen zijn; de andere, een genetische analyse. Ze vonden resten van maïs en pompoen. "De archeobotanische experts bevestigden dat de pompoen gekookt was, dus gaven ze hem als pap aan hen", legt González uit. De laatste test, de genetische analyse, werd uitgevoerd door Michael Westbury, een geneticus aan de Universiteit van Kopenhagen (Denemarken) en medeauteur van de studie. Het was de ultieme test. "Hij stelde vast dat deze kleine dieren guanicoe chilensis waren, een soort die weliswaar een wilde variant heeft, maar die op een bepaald moment ook gedomesticeerd is", legt de archeoloog uit. Het meest opmerkelijke is dat ze in de regio niet bestonden. "Ze komen niet uit het semi-aride noorden van Chili, maar veel noordelijker, uit de Boliviaanse hooglanden of delen van Peru. Het interessante is dat deze lama's niet alleen arriveerden, maar, wat mij al duidelijk is, de komst van een populatie hooglandherders," concludeert hij. Het waren deze herders die de gewoonte introduceerden om naast hun lama's begraven te worden.

Patricio López van het Natuur- en Cultuurhistorisch Museum van de Atacamawoestijn (Chili) en eerste auteur van de nieuwe studie, stelt dat “er geen informatie is die een lokaal domesticatieproces ondersteunt.” Hoewel het niet uitsluit dat het een in-situ -proces was, zouden ze toch een tijdsinterval van enkele duizenden jaren moeten bekijken. En dat is wat nodig zou zijn geweest om het proces te voltooien. "In het specifieke geval van El Olivar houdt de aanwezigheid van gedomesticeerde kameelachtigen, in dit geval lama's, mogelijk verband met een uitwisseling van kennis en informatie met groepen uit Noord-Chili en/of Noordwest-Argentinië", voegde hij toe in een e-mail.

Het bepalen van de huiselijke status van lama's en hun oorsprong is essentieel voor een beter begrip van gezamenlijke begrafenissen. Volgens koolstofdatering begonnen ze rond 1090. Het eerste wat de archeologen opviel, was de ligging van de lichamen, zowel van mensen als van dieren, in een foetushouding, alsof ze lagen. "Ze kijken elkaar aan en beschrijven deze symmetrische figuren tussen mens en kameelachtige. De houding is volledig onanatomisch, dat wil zeggen dat geen enkele kameelachtige deze zijwaarts gebogen cubituspositie aanneemt, identiek aan die van een mens wanneer hij sterft", herinnert archeoloog Paola González zich. Volgens haar "markeren ze een soort samensmelting van identiteiten, een begeleiding. Als we zoeken naar iets waarmee we ze kunnen assimileren, zou ik zeggen dat ze de mens begeleiden in deze overgang", voegt ze toe. Hoewel hij eraan toevoegt dat archeologie geen definitieve uitspraken kan doen over zaken die we alleen vluchtig kunnen waarnemen, "wordt er wel een opmerkelijke poging gedaan om de relatie tussen mens en kameelachtige te humaniseren."

Toen de Inca's het gebied veroverden (tussen 1440 en 1470, volgens verschillende data), kwam er een einde aan de begrafenissen van lama's en mensen. De Inca's gebruikten de dieren als lastdieren en voor hen hadden ze waarschijnlijk niet dezelfde symboliek als voor de inwoners van El Olivar. Zij begraven hun doden namelijk in sistas, een soort sarcofaag die zij op de oude gemeenschappelijke graven plaatsen.

Hoewel er verslagen bestaan ​​van begrafenissen van dieren, vooral van honden, of van mummificatie, zoals in het oude Egypte , zijn er in andere culturen uit het verleden nauwelijks gevallen van gezamenlijke begrafenissen. En de weinige die er nog zijn, gaan over een prominente figuur die begraven is te midden van paarden of tijdens offerplechtigheden . Niets is te vergelijken met El Olivar. En de 56 lama's die in El Olivar zijn gevonden, zijn niet de enige. Er moeten nog verschillende stukken worden uitgegraven en gelukkig heeft de Chileense overheid de weg uiteindelijk omgeleid.