Gemeenschappen waarschuwen voor impact op toerisme na sluiting van USAID's Nature Destination in Colombia: 'Projecten bleven in de wacht staan'

Deze 27 september is de Internationale Dag van het Toerisme, in 1980 ingesteld door de Wereldtoerismeorganisatie van de Verenigde Naties (UNWTO). Wereldwijd zet de sector een positieve trend voort: UN Tourism meldde dat meer dan 300 miljoen toeristen in het eerste kwartaal van 2025 internationaal reisden , een stijging van 5 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

In Colombia is de versterking van de sector de afgelopen jaren duidelijk merkbaar. In juli 2025 ontving het land 444.851 buitenlandse toeristen, een stijging van 21 procent ten opzichte van juni. Dit resultaat maakte die maand tot nu toe de maand met het hoogste aantal internationale toeristen dit jaar.

Steeds meer regio's, zelfs de minder populaire binnen de reiswereld, kiezen voor authentieke, lokale en verantwoorde ervaringen, zowel voor hun gemeenschap als voor het milieu. Het binnenlandse toerisme vertoont echter vergelijkbare trends als die in 2024, met zo'n 1,6 miljoen reizigers , aldus Paula Cortés Calle, CEO van Anato.

Gegevens uit de meest recente Domestic Expenditure on Tourism (EGIT) Survey weerspiegelen deze trend. In 2024 nam in de 24 geanalyseerde steden en grootstedelijke gebieden slechts 11,3 procent van de mensen van 10 jaar en ouder deel aan binnenlands toerisme en/of wandelen. De belangrijkste reden om niet te reizen was tijdgebrek, met een variatie van 13,2 procent, gevolgd door economische factoren, die meer dan 12 procent bedroegen en een doorslaggevende factor waren bij de beslissing om een ​​reis te maken.

Terwijl veel reizigers eropuit trekken om nieuwe regio's te ontdekken, hebben veel bestemmingen nog steeds moeite om hun toeristisch aanbod te consolideren zonder de benodigde middelen , overheidssteun of internationale samenwerking.

In november 2022 ging het Destino Naturaleza-programma van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) van start in Colombia. Het doel was om regio's zoals de Colombiaanse Stille Oceaan, Guaviare en Putumayo te promoten door middel van duurzame en verantwoorde toeristische initiatieven met lokale gemeenschappen.

Na de aankondiging in maart van een bezuiniging van meer dan 90 procent op USAID-programma's (aangekondigd door Marco Rubio, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken), werd dit initiatief echter stopgezet in het land. Deze beslissing leidde tot bezorgdheid bij zowel ngo's als maatschappelijke organisaties die afhankelijk waren van deze fondsen om hun projecten te consolideren.

Enkele van de organisaties die met USAID samenwerkten, waren Ladrilleros (Buenaventura), Guaviare en Guapi. In laatstgenoemde regio richt Guapi Tours, onder leiding van Robinson Caicedo in de Cauca Pacific, zich bijvoorbeeld op gemeenschapsbetrokkenheid om de cultuur, muziek en natuur van de gemeenschap te benadrukken.

"In onze gemeenschap is toerisme ontstaan ​​als een collectieve droom om te laten zien wie we zijn: onze stranden, mangroven, muziek, gastronomie, gastvrijheid en al het culturele en natuurlijke erfgoed dat we hebben", zegt hij. Zijn grootste motivatie, legt hij uit, is het creëren van economische kansen voor zijn gemeenschap zonder dat mensen hun wortels of hun essentie verliezen.

Voor Caicedo is het waardevol dat een gebied dat historisch getekend is door "vergetelheid en geweld", nu erkend wordt als een bestemming voor vrede. " Dit betekent dat we gezien kunnen worden vanuit een plek van hoop, vanuit het vermogen om realiteiten te transformeren door middel van cultuur. Het betekent ook dat hier niet alleen pijn is, maar ook leven, veerkracht en een grote toekomst", voegt hij eraan toe.

Caicedo erkent dat ze toerisme weliswaar zien als een transformerende factor, maar dat ze het niet als de ultieme oplossing voor de gemeenschap beschouwen. Vanaf het begin waren ze er duidelijk over dat collectief denken noodzakelijk was, in het belang van degenen die diensten verlenen.

Wat de uitdagingen betreft, zijn zowel Caicedo als Yesid López Murillo, juridisch vertegenwoordiger van de Gemeenschapsraad van de zwarte gemeenschap van Ladrilleros en eigenaar van Mangle House (zie recensie); en César Redondo, een professionele gids voor natuurtoerisme in Guaviare, het erover eens dat een van de moeilijkste uitdagingen het overwinnen is van het stigma dat is geërfd van het geweld dat Guaviare, de Stille Oceaan en Cauca heeft getroffen.

"Vóór de vredesakkoorden wisten mensen niets van Guaviare. Ze kwamen niet uit angst, maar toen ontstond er een gevoel van veiligheid, waardoor er meer Colombianen en buitenlanders kwamen. Het is hier heel veilig, maar momenteel heeft het gevoel van onveiligheid ons beïnvloed ", zegt Redondo.

Caicedo stelt op zijn beurt dat er na de sluiting van USAID een leemte overblijft, wat ook een uitdaging vormt: zijn project en nalatenschap levend houden. Andere belangrijke uitdagingen zijn infrastructuur en luchtverbindingen. "We hebben ondersteuning nodig om de bestemming te bereiken met andere reisalternatieven", zegt López Murillo.

Laatstgenoemde legt uit dat de impact van Destino Naturaleza tweeledig was. Enerzijds was het positief, omdat het de betrokkenheid van de gemeenschap bevorderde en touroperators in staat stelde om natuurbehoudswaarden te definiëren, zodat ze duurzaam konden werken. "Hoewel het project niet lang duurde, kregen we de kans om te zien hoe de zaken beter functioneerden, en als gemeenschap begonnen we te werken aan heel specifieke aspecten, zoals mangrovebehoud en het opzetten van duurzame ecotoeristische initiatieven", stelt hij.

Er was echter ook een lastige kant. Volgens López Murillo wekte de komst van dit project verwachtingen die na de sluiting in duigen vielen. "Het doel was om de levenskwaliteit te verbeteren en het geweld en de ongelijkheid die we ervaren te verminderen. Maar al die projecten vielen in het water. Er waren verschillende initiatieven die afhankelijk waren van die middelen ; een daarvan was een project om aanbieders van walvisspotdiensten te coördineren. Dit project viel in het water en de problemen verergerden", bekent hij.

Ondanks deze moeilijkheden benadrukt López Murillo dat gemeenschappen "hun handen blijven uitsteken" en laten zien dat ze er alles aan doen om de sector te versterken. Er is echter nog steeds een gebrek aan overheidsbetrokkenheid om technische en financiële training te bieden, zodat lokale bedrijven de kwaliteit van hun ecotoeristische ervaringen kunnen verbeteren.

" We zijn er volledig op voorbereid om ons te organiseren en samen te werken om onze levenskwaliteit te verbeteren en tegelijkertijd de structurele tekortkomingen te verkleinen die nog niet zijn opgelost. Denk bijvoorbeeld aan de toegang tot goed onderwijs, niet alleen formeel onderwijs, maar ook milieu- en afvalbeheer", voegt hij toe.

In dezelfde lijn stelt Redondo dat er een gebrek is aan overheidssteun voor toerisme. Hoewel ze af en toe steun hebben ontvangen van sommige organisaties, is hij van mening dat die steun nog steeds onvoldoende is.

Voor Laura Durana, voorzitter van de Colombiaanse vereniging voor verantwoord toerisme (Acotur), heeft het programma Destino Naturaleza niet alleen de duurzaamheid van de sector versterkt, maar ook de vereniging zelf, door de operationele capaciteit te vergroten en de betrokkenheid van ongeveer 1.400 organisaties mogelijk te maken.

Dit werk opende de deur naar opkomende bestemmingen die voorheen onderbelicht waren, zoals San José del Guaviare, Puerto Asís in Putumayo en Tumaco in Nariño. Het project werd echter al in de marketing- en verspreidingsfase stopgezet, toen er naar partners werd gezocht om bezoekers naar deze gebieden te lokken. "Noch Acotur, noch de begunstigden hebben nu de middelen om deze inspanning te financieren", waarschuwt hij.

Niet alles is negatief. Caicedo benadrukt bijvoorbeeld dat programma's zoals Destino Naturaleza hen in staat hebben gesteld om in contact te komen met instellingen die zich bezighouden met lokaal toerisme en de positie van de bestemming op zakelijke bijeenkomsten en vakbeurzen te versterken.

Hoewel niet alle projecten succesvol waren, beweert hij dat dit initiatief "een motivator voor ons was om te blijven groeien en onze ideeën te verwezenlijken." Voor de gemeenschappen was dit programma als een zaadje dat nog steeds hun lokale processen in stand houdt.

"Destino Naturaleza heeft ons een geweldige boodschap nagelaten: toerisme gedijt op eenheid en de overtuiging dat we weten wat we willen. Wanneer we het eens zijn over deze doelen, inspanningen en goede bedoelingen, worden projecten een succes", aldus Caicedo.

Toerisme blijft een kans voor gemeenschappen, en de sleutel is het stimuleren van mentorschap en het ondersteunen van initiatieven die hen de nodige tools geven om de sector te consolideren. " In Ladrilleros hebben we meer dan 1000 gezinnen die van toerisme leven. Dankzij hen hebben we onze huizen gebouwd, hebben we gestudeerd, en dat geldt ook voor onze kinderen ", zegt López Murillo. Een van de initiatieven die na de sluiting van het programma werd voortgezet, was Guardianes del Manglar, een lokale milieuorganisatie die zich inzet voor de bescherming van dit ecosysteem.

Redondo benadrukt van zijn kant dat toerisme heeft gediend als motor voor natuurbehoud en gemeenschapsontwikkeling, en daarnaast directe en indirecte werkgelegenheid heeft gecreëerd en de wortels van de bevolking heeft versterkt. Hij wijst er ook op dat ze, naast Destino Naturaleza, steun hebben ontvangen van organisaties zoals het WWF , met het Jaguar Corridor-project, en de Foundation for Conservation and Sustainable Development.

Durana noemt voorbeelden zoals Tumaco, waar cacao, visserij en piangua kansen hebben gecreëerd voor gemeenschappen. " Verantwoord toerisme is een toerisme dat lokale arbeid erkent en goed betaalt, banen creëert en de impact ervan compenseert met activiteiten zoals herbebossing of het planten van koraalriffen", stelt hij.

Bij Acotur, zegt hij, blijven ze de aanbieders versterken, met name in opkomende bestemmingen waarmee ze samenwerkten met Destino Naturaleza. Hij geeft toe dat ze deze aanbiedingen graag verder willen promoten om bezoekers te trekken. Hij vermeldt ook dat ze bezig zijn met het afronden van een samenwerkingsprogramma met Zwitserland en dat ze samen met Fontur de versterking van het aanbod in gebieden zoals Chocó hebben ondersteund.

Ladrilleros en Guapi, met hun mangrovebossen, walvissen en watervallen; Guaviare, met zijn rotstekeningen, kleurrijke rivieren en inheemse gemeenschappen; en vele andere regio's in het land hebben een groot potentieel om zichzelf te ontwikkelen tot sterke en duurzame bestemmingen.

Zoals Zurab Pololikashvili, secretaris-generaal van het VN-toerisme, het verwoordde: "Het gaat om investeren in onderwijs en vaardigheden, vooral voor vrouwen, jongeren en gemarginaliseerde gemeenschappen; het ondersteunen van micro-, kleine en middelgrote ondernemingen; en het stimuleren van klimaatactie door de emissies van de toeristische sector te verminderen, de biodiversiteit te behouden en kwetsbare ecosystemen te beschermen ."

ANGIE RODRÍGUEZ - REISREDACTIE - @ANGS0614