Het jeugdrugbysysteem toont zijn kracht en laat zien waarom het de moeite waard is om het nationale product te vertrouwen.

Met nog drie wedstrijden te gaan in het seizoen 2009-2010 kreeg het rugbyteam van El Salvador zijn eerste kans om de Liga División de Honor-titel te veroveren in Valencia tegen Les Abelles. Twee jaar later kregen ze de kans om hun landstitel te herhalen . Ze bereikten dit met een selectie vol spelers die niet in Valladolid hadden getraind tegen een rivaal die mathematisch was gedegradeerd. "We hebben nauwelijks iets gevierd", herinnert Juan Carlos Pérez Delgado zich, die dat seizoen coach was van de club uit Valladolid.

"Het waren professionals die hun werk uitstekend deden, maar zich niet echt thuis voelden bij de club", legt hij uit. Slechts twee weken geleden, dit keer thuis, werden de Pucelanos opnieuw kampioen. Zeven jeugdspelers stonden in de basisopstelling, plus nog eens vijf op de bank. Het aantal spelers uit eigen opleiding zou zijn opgelopen tot negen of meer als er niet twee van hen de week ervoor waren geschorst of twee anderen vanwege langdurige blessures aan de kant stonden.

"Die titel betekende iets heel anders, want veel van de kinderen komen hier vandaan , en een paar dagen later waren sommigen zelfs nog aan het feesten", voegt hij eraan toe. De koerswijziging, waarbij de focus op jongens en meisjes in El Salvador werd gelegd, vond vijf jaar geleden midden in de pandemie plaats. Voor Pérez was er niets beter dan een wijnmakerij om zijn project aan de clubdirecteuren uit te leggen. Het creëren van een geschikte omgeving , zodat ze niet zouden stikken tijdens het verwerken van het vernieuwende voorstel, leek essentieel.

Het eerste wat het hoofd van de financiële afdeling zei toen hij terloops de mogelijkheid opperde om zeven of acht externe coaches te betalen, was: "Je bent een beetje gek." De enthousiaste reactie van de huidige directeur van het jeugdrugbyteam van El Salvador om zich te concentreren op de jeugdopleiding overtuigde uiteindelijk de rest. "Ik heb ze gewaarschuwd dat er moeilijke tijden aanbraken, maar ik heb ze verzekerd dat door de juiste omgeving te creëren, de zaken geleidelijk zouden verbeteren." De club heeft momenteel meer dan 500 spelers in de U-18-categorieën, en hoewel het klopt dat de beslissing om zich op de eigen spelers te richten deels om financiële redenen werd genomen, speelde ook de gedachte om in andere afdelingen te investeren een rol. Met andere woorden, niet alles zou meer om het eerste herenteam draaien.

"Wat niet lukte, was dat we altijd al onze eieren in één mandje legden ," voegde hij eraan toe. Het idee van erbij horen is de hoeksteen van het project. Veel spelers van het eerste elftal zijn al meer dan tien jaar bij de club. Na de sluiting van de school in El Salvador, meer dan twintig jaar geleden, begonnen de coaches te zoeken naar zes- of zevenjarigen op scholen en middelbare scholen om hen te trainen. Anderen kwamen via familietradities. Wat El Salvador niet doet, is zich bemoeien met de jeugdopleiding van rivaal VRAC, of ​​andersom. "Onder brandweerlieden trappen we elkaar niet op de tenen." Het respect is wederzijds. " Het is voor niemand goed; het is een andere zaak als ze al prof zijn..."

Hoe los je spelerlekkage op?

Een evenement zoals de bekerfinale van 2016 in Zorrilla gaf de doorslag . "Dat jaar verhoogden we de prijzen met 50%", zegt hij. Vanaf dat moment was het probleem hoe de uittocht van jonge rugbyspelers moest worden aangepakt toen ze meerderjarig werden. Tot hun achttiende hing bijna niemand zijn schoenen aan de wilgen, maar dat veranderde toen ze naar de universiteit gingen. Degenen die ervoor kozen om verder te gaan met rugby, vonden het ook niet erg om naar een andere stad te verhuizen, omdat ze wisten dat het erg moeilijk zou zijn om het eerste elftal te bereiken. "Er waren veel jongens van buitenaf , en dat betekende dat we veel spelers verloren ", benadrukt hij. Dankzij overeenkomsten met de Universiteit van Valladolid en de Europese Universiteit Miguel de Cervantes zijn ze erin geslaagd het tij te keren en een aantal mensen ervan te overtuigen dat ze rugby en studie kunnen combineren zonder te hoeven verhuizen. Als je daar op sportief vlak de lancering van het U23-team aan toevoegt als brug naar de overstap naar de Eerste Divisie, wordt het aanbod nog aantrekkelijker.

Pérez werkt al twee jaar met de jeugd en heeft er nog twee onder contract staan. De manier van lesgeven om toekomstig vertrek te voorkomen "is om ze te vertellen hoe we ze kunnen helpen, maar uiteindelijk is het vooral het gevoel van trots op de club waar ze al een aantal jaren spelen, waar ze weten dat ze zich kunnen verbeteren en dat er goed voor ze gezorgd wordt." Niemand laat zich misleiden. "Hier weten ze dat we ze een kans geven, maar we geven die niet weg ", benadrukt hij. De jeugdspelers hebben een spiegel voor zich. Dit jaar hebben zijn teamgenoot Jacobo Ruiz in de jongensselectie en Inés Antolínez, María de Miguel, Bea Rivera, Matilda Toca en Ángela Ruiz (zeven) in de meisjesselectie hun debuut al gemaakt in het eerste elftal.

Het team van Cisneros uit Madrid, de huidige nummer twee van de competitie, arriveerde in Valladolid om te proberen hun eerste landstitel veilig te stellen met tien jeugdspelers, nog eens tien spelers die in Spanje zijn opgeleid en drie uit het buitenland. Geen van hen verdient zijn brood met rugby. "Hooguit zes of zeven spelers ontvangen een toelage voor reis- of vervoerskosten, omdat ze met onze jongere spelers werken, en dat is wat vrijwilligerswerk mogelijk maakt", voegt Juan Pedro Brolese, manager van het jeugdteam van het blauw-blauwe team, er snel aan toe. Sommige studenten van openbare universiteiten krijgen ook accommodatie, maar niet degenen die een master- of masteropleiding volgen.

Het maakt allemaal deel uit van een jeugdteamfilosofie die steeds weer resultaten oplevert: vier volwaardige internationals (Nicolás Fernández-Durán, Pepe Borraz, Guillermo Moretón en Gonzalo Vinuesa) en nog eens vier spelers in de zevens : Tobías Sainz-Trapaga, Francisco Soriano , Alejandro Laforga en Ángel Boza. Bij Cisneros worden jeugdspelers beschouwd als spelers die minimaal twee jaar in de lagere klassen hebben gespeeld. Vanwege de kenmerken van de club is het "heel gebruikelijk" dat jongens en meisjes in Madrid komen studeren , "waar we hen een sociale rugbyomgeving bieden en tegelijkertijd een sportprogramma aanbieden dat compatibel is met hun studie." Zo waren er bij de laatste oproep vijftien universiteitsstudenten en slechts acht spelers die al werkten.

In tegenstelling tot El Salvador of andere teams slaagt de ploeg uit Madrid erin een groot deel van hun talent te behouden wanneer ze meerderjarig worden. "Waar bij andere clubs de verhouding spelers die rugby verlaten 70% is, is de piramide bij ons omgekeerd, omdat het hetzelfde percentage kinderen is dat doorgaat," benadrukt hij. De handicap die er voorheen was zonder een competitie voor de onder-23-jarigen maakte de overstap naar de elite erg moeilijk . "Niet alle kinderen waren zoals Vinuesa, die er op zijn achttiende al klaar voor was." Nu, met de nieuwe competitie, kan de club de ontwikkeling zien van andere spelers "die misschien langer nodig hebben om zich te ontwikkelen, maar die uiteindelijk zonder problemen in de Eerste Divisie kunnen spelen."

De coach van Cisneros betreurt het dat andere clubs kiezen voor buitenlands talent in plaats van jonge spelers die hun opleiding nog niet hebben afgerond, "en daarom is er een hoog uitvalpercentage op 18-jarige leeftijd, want als ze geen rugby met een sociale component vinden, haken ze meestal af." Daarom benadrukt Brolese graag het sociale rugby van de club. "Als je het bekijkt, in Valladolid was iedereen van de club erbij." Die sociale component is volgens hem "zeer krachtig" en houdt Cisneros sterk. "Het geeft ons een pluspunt", benadrukt hij .

"Het is onwaarschijnlijk dat een van onze regionale spelers de Eerste Divisie haalt, maar hij creëert een sfeer en zijn gedrag is motiverend voor iedereen, wat uiteindelijk ook helpt om talent te behouden," voegt hij eraan toe. Cisneros is al lang trots op zijn aanpak van "mensen trainen via rugby". Hij doet dit al meer dan tachtig jaar . "Rugby biedt extreem krachtige tools voor de ontwikkeling van jongeren, omdat het een teamsport is die opoffering, hard werken en solidariteit vereist." De jongens en meisjes die het blauw-blauwe shirt dragen, weten dat "eerst de inspanning komt, en dan de beloning."

Alle spelers die de Eerste Divisie bereiken, hebben diezelfde mentaliteit. Het is het kenmerk van een club die vorig seizoen, alleen al in de senioren herencategorie, 130 spelers telde, verdeeld over zeven teams, en er prat op gaat dat 80% van die groep jeugdspelers zijn. De Koninklijke Spaanse Rugbyfederatie (RFER) heeft een ambitieus plan gelanceerd om jong talent te behouden, waarvan verwacht wordt dat het op de middellange en lange termijn resultaten zal opleveren. Voorlopig is de realiteit anders . De selectie voor het WK Onder-20 later deze maand bestaat voor de helft uit buitenlandse spelers.

Gabriel Sanz, hoofd van de afdeling sport, planning en strategie van de federatie, is van mening dat "ons potentieel vanaf nu verder zal worden geoptimaliseerd en de enorme inspanningen van de clubs beter zullen worden gekanaliseerd." In dit verband legt hij uit dat er jarenlang "verloren generaties" van spelers zijn geweest die alleen samenkwamen om deel te nemen aan een Europees kampioenschap en vervolgens verdwenen. Sommigen omdat ze stopten, anderen omdat ze zonder hoge verwachtingen bij Franse clubs van het vijfde niveau terechtkwamen. "Dus was er dringend behoefte aan het vinden van kinderen of kleinkinderen van Spanjaarden in Europa of Argentinië met het idee een groep te vormen die er nooit in slaagde zich te consolideren."

Het plan om talent te detecteren

Sinds enkele maanden loopt er een talentdetectieplan onder leiding van Toni Giménez, die op zijn beurt een beroep doet op een netwerk van coaches die hem informeren over de vorderingen van de spelers in wie hij zijn vertrouwen heeft gesteld. De geselecteerde spelers komen terecht in de door de federatie geopende High Performance Centers in Madrid, Barcelona en Valencia (niveau 1), evenals in Baskenland, Andalusië, de Balearen en Castilië en León (niveau 2). Ook op andere gespecialiseerde locaties zijn regionale centra opgericht voor jongeren tussen de 18 en 20 jaar, "waar vier dagen per week hun fysieke, tactische en technische aspecten, evenals hun voeding, nauwlettend worden gevolgd om authentieke atleten te ontwikkelen."

Zodra een speler zich bij het nationale team onder 18 voegt, krijgt de groep een geschikte trainingsomgeving die er voorheen niet was. Het plan heeft al zijn eerste resultaten opgeleverd, na de uitnodiging van Spanje om deel te nemen aan het Six Nations Festival , "waar we Schotland versloegen en de eerste helft gelijk wisten te eindigen met Engeland."

De volgende stap is de overstap naar de Onder-20, waarbij het idee is dat het team geleidelijk meer dagen geconcentreerd kan doorbrengen, met kwalitatief betere trainingen en de mogelijkheid om meer wedstrijden te spelen tegen sterke nationale teams. Als de speler na het voltooien van deze leer- en ontwikkelingsfase binnen de federatie blijft, krijgt hij volgend seizoen de kans om zich aan te sluiten bij een groep van 30 contractspelers. Deze spelers , samen met nog eens vijftien spelers die momenteel voor Franse clubs spelen, kunnen met de nationale ploeg of de Iberische franchise spelen in ongeveer 25 wedstrijden op hoog niveau per jaar. "Om zich te ontwikkelen met het idee dat ze bij ons blijven tot ze 25 of 27 jaar oud zijn, en als ze heel goed zijn, worden ze vervolgens gecontracteerd door een Top 14- of Pro D2-team", legt Sanz uit.

De RFER heeft ook een mentorprogramma gelanceerd , zodat een 17-jarige zich "niet alleen voelt" wanneer een Frans team hem probeert te versieren. Zo bleef de recente overwinning van de Onder-18 in het Six Nations Festival tegen Schotland niet onopgemerkt bij Franse scouts, "en sommigen hebben aanbiedingen ontvangen die vaak niet serieus zijn ." Dit mentorprogramma is bedoeld om jongeren ervan te overtuigen dat de federatie hen de juiste structuur kan bieden "en hen de indruk te geven dat een verblijf in Spanje een investering is, geen kostenpost."

De formule lijkt te werken. "Onlangs", herinnert Sanz zich, " heeft Portugal ons in alles verslagen , inclusief zevens, waardoor we werden uitgeschakeld op het WK, en dit jaar zijn de rollen in alle categorieën omgedraaid." Dit succes, aldus de vicevoorzitter van de RFER, is ook te danken aan de vrijgevigheid van Spaanse clubs "die hebben begrepen dat als het nationale team het goed doet, zij het ook goed zullen doen."