Er klinken steeds meer waarschuwingen over de privacyrisico's voor vrouwen die menstruatie-tracking-apps gebruiken.

De populariteit van mobiele apps voor het bijhouden van de menstruatiecyclus , die worden gepromoot als hulpmiddelen voor persoonlijke empowerment en zelfbewustzijn, heeft de afgelopen jaren tot steeds grotere zorgen geleid onder experts op het gebied van privacy, voorvechters van digitale rechten en feministische organisaties. Vooral sinds het debat in de Verenigde Staten over de criminalisering van abortus en de rol die persoonsgegevens kunnen spelen in juridische procedures is geïntensiveerd.

Hoewel deze apps aanvankelijk werden geprezen als technologische vooruitgang waarmee miljoenen vrouwen hun reproductieve gezondheid beter kunnen beheren (van het voorspellen van de ovulatie tot het bijhouden van premenstruele symptomen of hormonale stoornissen), zijn ze steeds meer onder vuur komen te liggen na onthullingen over ondoorzichtige datapraktijken en mogelijk strafbaar gebruik van de informatie die ze opslaan.

In dit kader waarschuwt een nieuw rapport van het Minderoo Centre for Technology and Democracy van de Universiteit van Cambridge, dat onder andere de impact van technologie op de democratie onderzoekt, dat vrouwen die dit soort platforms gebruiken, te maken krijgen met "reële en alarmerende risico's voor hun privacy en veiligheid" als gevolg van het economische model waarop veel van deze tools zijn gebaseerd. De studie benadrukt dat persoonlijke informatie die in deze applicaties wordt ingevoerd – van de lengte van de menstruatiecyclus tot gegevens over seksuele relaties, medicijngebruik, anticonceptiegebruik, dieet, lichaamsbeweging of hormoonspiegels – systematisch en op grote schaal kan worden verzameld en verkocht, vaak zonder duidelijke toestemming en met weinig toezicht.

"Gegevens over wie zwanger is of wie zwanger wil worden, behoren tot de meest gewilde gegevens binnen het ecosysteem voor digitale advertenties", aldus het rapport. Het rapport waarschuwt dat dit soort informatie routinematig wordt gebruikt om zeer gedetailleerde consumentenprofielen te maken.

Volgens de onderzoekers downloaden veel vrouwen deze apps wanneer ze proberen zwanger te worden, wat vaak samenvalt met een abrupte verandering in hun aankoopgedrag - ze stoppen bijvoorbeeld met het kopen van anticonceptiemiddelen , gaan op zoek naar prenatale vitamines of raken geïnteresseerd in content over zwangerschap, vruchtbaarheidsklinieken of zwangerschapskleding - een patroon dat adverteerders kunnen uitbuiten voor commerciële doeleinden. Dr. Stefanie Felsberger, hoofdauteur van de studie , hekelt dat "menstruatiecyclustrackers worden gepresenteerd als hulpmiddelen om vrouwen te empoweren en de genderkloof in de gezondheid te verkleinen", maar in werkelijkheid "is het economische model dat ten grondslag ligt aan hun werking gebaseerd op het commerciële gebruik van data, waarbij informatie over gebruikers en hun gedragspatronen aan derden wordt verkocht voor winst."

Het rapport stelt dat de door deze apps verzamelde gegevens "fijnmazig, gedetailleerd en uiterst waardevol" zijn en dat de verspreiding ervan via intermediaire netwerken, vaak onzichtbaar voor de eindgebruiker, niet alleen de gerichte reclame-economie aanwakkert, maar ook "ernstige veiligheidsrisico's" met zich meebrengt. In de verkeerde handen, waarschuwen de onderzoekers, kan deze informatie worden gebruikt om vrouwen te discrimineren bij het afsluiten van een zorgverzekering, hun kansen op werk te beperken of zelfs als controlemiddel in situaties van huiselijk geweld.

Gina Neff, directeur van het Minderoo Centre, vat het helder samen: "Er zijn reële en alarmerende risico's voor de privacy en veiligheid van vrouwen als gevolg van de commercialisering van de gegevens die door deze apps worden verzameld." Ze voegt eraan toe dat "vrouwen beter verdienen dan dat hun menstruatiegegevens als consumentengegevens worden behandeld."

De studie benadrukt ook de snelle groei van het fenomeen: de drie populairste tracking -apps hebben samen wereldwijd meer dan 250 miljoen downloads verzameld, waardoor deze markt een enorme bron van vertrouwelijke gegevens is geworden. Gezien deze situatie pleit het rapport voor beter bestuur van de zogenaamde "Femtech"-sector en dringt het aan op de implementatie van strengere gegevensbeschermingsmaatregelen en zinvolle toestemmingsmechanismen. Het benadrukt ook de noodzaak voor de gezondheidsautoriteiten van het land om openbare alternatieven te ontwikkelen voor commerciële apps die de belangen van gebruikers boven winst stellen.

Zorgen over het straffende gebruik van gegevens zijn niet ongegrond. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld, sinds de vernietiging van de uitspraak die het federale recht op abortus garandeerde, begonnen veel vrouwen deze apps van hun telefoon te verwijderen, uit angst dat hun gegevens gebruikt zouden kunnen worden in strafrechtelijke onderzoeken in staten waar abortus verboden is. Zoals strafrechtadvocaat en voormalig officier van justitie Sara Spector aan Sky News uitlegde: "Als ze een vrouw willen vervolgen voor het plegen van een illegale abortus , kunnen ze een dagvaarding uitvaardigen voor elke app op haar apparaat, inclusief menstruatietrackers."

Deze juridische dimensie, hoewel gekoppeld aan de Amerikaanse zaak, heeft activisten en wetgevers in andere landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, gewaarschuwd voor het gebrek aan waarborgen waaronder veel van deze tools opereren. Ondanks strengere Europese wetgeving inzake de bescherming van persoonsgegevens, voldoen niet alle applicaties volledig aan deze normen , met name die welke buiten de Europese Economische Ruimte zijn ontwikkeld.

Het onderzoek van het Minderoo Centre concludeert dat, zonder duidelijke regelgeving en zonder alternatieven die de gezondheid en autonomie van gebruikers vooropstellen, de uitbreiding van deze apps een structureel risico vormt voor de digitale privacy van miljoenen vrouwen. De waarschuwing is direct: de schijnbare technologische neutraliteit waarmee deze private platforms zich presenteren, mag niet verhullen dat hun operationele logica gebaseerd is op het extraheren van intieme gegevens voor commerciële exploitatie. In de woorden van het rapport: "Het bijhouden van de menstruatiecyclus, zoals het nu wordt gepresenteerd, is geen instrument voor empowerment, maar eerder een middel voor de verzameling en massale commercialisering van gevoelige gegevens."