NASA supercomputer ontdekt mysterieuze spiraalstructuur aan de rand van ons zonnestelsel

Zelfs voor experts op dit gebied is de ruimte een grote onbekende. En zelfs als ze bepaalde aspecten ervan kennen, kunnen ze gemakkelijk verrast worden door een nieuwe ontdekking. Een voorbeeld is de mysterieuze Oortwolk, die de bron is van veel kometen in ons zonnestelsel, maar astronomen weten nog steeds niet hoe die eruitziet. Nu hebben nieuwe simulaties van NASA's supercomputer hen mogelijk hun eerste glimp laten zien.

Nieuw onderzoek suggereert dat de Oortwolk, de mysterieuze bol van ijzige objecten aan de rand van het zonnestelsel, mogelijk een paar spiraalarmen bezit die lijken op een miniatuursterrenstelsel . De exacte vorm van de Oortwolk en hoe krachten van buiten het zonnestelsel deze beïnvloeden, zijn tot nu toe een mysterie geweest.

Nu stellen onderzoekers in een nieuw model dat de interne structuur van de Oortwolk de vorm van een spiraalschijf zou kunnen hebben. Deze bevindingen werden op 16 februari gepubliceerd op de preprintserver arXiv. Ze zijn dus nog niet door vakgenoten beoordeeld.

De Oortwolk ontstond uit de ongebruikte resten van de reuzenplaneten van het zonnestelsel (Jupiter, Neptunus, Uranus en Saturnus) nadat deze 4,6 miljard jaar geleden ontstonden. Sommige van deze overblijfselen zijn zo groot dat ze als dwergplaneten beschouwd kunnen worden. Toen deze planeten in een baan om de zon begonnen te draaien, stootten ze overtollig materiaal uit tot ver buiten de baan van Pluto, waar ze zich nu bevinden.

Deze wolk bevindt zich op een extreem grote afstand. Zo zal het bijvoorbeeld 300 jaar duren voordat het Voyager 1-ruimtevaartuig van NASA de Oortwolk bereikt en nog eens 300.000 jaar om deze te verlaten. Dat betekent dat de lichamen in de wolk te klein, te zwak en te langzaam bewegen om zelfs door de krachtigste telescopen direct in beeld te kunnen worden gebracht .

Het merendeel van het bewijsmateriaal komt van kometen met een lange omlooptijd, 'sneeuwballen' van ijs en stof die door zwaartekrachtverstoringen uit de wolk worden geslingerd en in een baan om de zon terechtkomen. Om beter te begrijpen hoe de Oortwolk eruit zou kunnen zien, gebruikten de onderzoekers achter de nieuwe studie informatie over komeetbanen en zwaartekrachtkrachten binnen en buiten ons zonnestelsel om een ​​model van de structuur van de Oortwolk te bouwen.

Toen wetenschappers dit model op de Pleiades-supercomputer van NASA uitvoerden, leverde het een structuur op voor het binnenste deel van de wolk die lijkt op de spiraalschijf van de Melkweg . Om deze structuur door middel van observaties te bevestigen, moeten onderzoekers de objecten rechtstreeks volgen of het licht dat door de objecten wordt weerkaatst, onderscheiden van alle andere bronnen op de achtergrond en voorgrond . Beide zijn ongelooflijk moeilijke taken, waarvoor nog geen specifieke middelen beschikbaar zijn.

Onderzoekers zijn echter van mening dat het een goed idee is om te beginnen met zoeken als we willen begrijpen waar kometen vandaan komen, hoe ons zonnestelsel is geëvolueerd en welke invloed de wolk heeft op onze kosmische omgeving.