Tour de France: Jonathan Milan verlicht het groen in Valencia

De uren van afzien op de bergpassen in de Pyreneeën en op de Mont Ventoux werden in de prefectuur Drôme beloond voor wat misschien wel de laatste kans was voor de sprinters om te schitteren in deze 112e editie, die niet bepaald mild voor hen uitpakte.

Tussen de vroege opgave van Jasper Philipsen op de derde dag en het besluit van de organisatoren om de etappes te bestrooien met heuvels, hadden de dikke dijen alleen nog maar kruimels om hun tanden in te zetten en was elke kans goud waard.

Om aan te geven dat het hen in deze Tour zwaar valt, had Milan meteen een woordje voor zijn ploeggenoten van Lidl-Trek over. Zij hadden hem in de bergen "gered" en lieten hem woensdag zijn armen in de lucht steken tijdens een finale die gekenmerkt werd door een gewelddadige val onder de rode vlam.

"Zonder hen, en ik wil dit echt duidelijk maken, zou ik hier niet zijn. Elke dag hebben ze me geholpen, gesteund. Het is een teamoverwinning vandaag", benadrukte de kolos uit Buja (1,96 m, 87 kg), wiens postuur erg handig is in een massasprint, maar een echte last op de beklimmingen.

Montmartre "te moeilijk" voor Merlier

Woensdag moest hij opnieuw lossen op de ronduit onschuldige klim van Pertuis. En Quinn Simmons, alias "Captain America", een van de hoofdrolspelers van deze Tour, maakte opnieuw indruk door in het wiel van de aanvallers te springen, zijn kopman in te halen en het peloton terug te brengen naar de vier koplopers van de dag: Vincenzo Albanese, Quentin Pacher, Mathieu Burgaudeau en de supersterke Jonas Abrahamsen.

Milaan weet dat het donderdag en vrijdag weer een zware strijd wordt als de Tour de France de Alpen bereikt voor twee beslissende en formidabele bergetappes.

"Blij dat de etappe voorbij is, met dit rotweer", maar verder is Pogacar woensdag rustig. Hij zal zijn voorsprong van 4:15 op Jonas Vingegaard in het algemeen klassement verdedigen.

Milaan houdt vast aan de kans om Parijs en de slotetappe op de Champs-Élysées te bereiken. Traditioneel voorbehouden aan sprinters, zou het dit keer de snelle mannen kunnen ontlopen dankzij de pittige Montmartre-heuvel, die de renners drie keer zullen beklimmen.

"Het zal te zwaar voor me zijn, vandaag was mijn laatste kans om te winnen", aldus de Belgische sprinter Tim Merlier.

Milaan "meer ontspannen"

"Het zal moeilijker te controleren zijn, een ander scenario", zei Milan, die voor het eerst de Tour de France rijdt, zonder zijn kansen volledig te verspelen.

Maar hij benadrukte wel het belang van scoren op woensdag, gezien de groene trui-klassering waarin hij direct bedreigd wordt door Tadej Pogacar, die volgens hem "een rockster" is.

Met de 50 punten van hun overwinning in Valencia heeft Milaan nu 312 punten, tegenover 240 voor Pogacar. Een comfortabele buffer, aangezien de bergetappes slechts 20 punten opleveren voor de winnaar, en de Parijse etappe er nog eens 50.

"Ik ben wat relaxter, ik heb afstand genomen, maar ik blijf elke dag vechten in de tussensprints en mik op de overwinning in Parijs", zei hij.

De andere sprinters, zoals Tim Merlier, hebben het opgegeven. Opnieuw verhinderd om deel te nemen aan de finalewedstrijd omdat hij door de val op de kilometer werd afgeremd, betreurde de Belg dat hij in deze Tour slechts aan "twee sprints" had kunnen deelnemen, die hij beide won.

Biniam Girmay, vorig jaar winnaar van de groene trui, kwam bij een botsing onder de rode vlam hard op de grond terecht en liep mank terug naar zijn Intermarché-teambus.