Venus Williams keert op 45-jarige leeftijd terug op de tennisbanen

Ze mag dan 45 zijn, maar Venus Williams is nog niet klaar om haar rackets aan de wilgen te hangen. Dat blijkt wel uit het feit dat ze op 21 juli in het dubbelspel heeft gespeeld met haar jonge landgenote Hailey Baptiste (23) – een overwinning (6-3, 6-1) op het duo Eugenie Bouchard en Clervie Ngounoue – en dat de voormalige nummer één van de wereld zich voorbereidt op haar debuut in het enkelspel op het WTA 500-toernooi in Washington D.C., op dinsdag 22 juli, laat op de dag (dinsdagavond op woensdag, Franse tijd).

Op uitnodiging van de organisatoren neemt de Californische het op tegen een andere Amerikaanse, Peyton Stearns, momenteel nummer ³⁵ op de wereldranglijst. Net als laatstgenoemde, die 23 jaar oud is, waren 23 van de 27 andere speelsters in het hoofdtoernooi nog niet geboren toen Venus Williams haar debuut maakte als prof. Dat was meer dan 30 jaar geleden, in 1994.

Venus Williams, winnares van 49 enkeltoernooien, waaronder zeven Grand Slams (vijf op Wimbledon en twee op de US Open) en een Olympische gouden medaille in Sydney, Australië, in 2000, heeft al een uitzonderlijke carrière achter de rug. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de dubbeltitels die ze samen met haar kampioenszus Serena won (onder andere vier keer de Australian Open, twee keer de French Open, zes keer Wimbledon en twee keer de US Open), die in 2022 op 40-jarige leeftijd met pensioen ging.

Waarom deze nieuwe ereronde? Waarom zou ze zichzelf in de zomerhitte van de Amerikaanse hoofdstad nog een toernooi aandoen? "Waarom niet? ", antwoordde ze tijdens een persconferentie op 20 juli. "Ik speel hier graag, ik ben dol op deze ondergrond. (…) Ik ben blij dat ik hier ben."

Als Venus Williams zegt dat ze "veel heeft gewerkt om terug te kunnen komen" , komt dat doordat haar laatste officiële wedstrijd dateert van 19 maart 2024 in Miami (Florida), waar ze verloor van de Russische Diana Shnaider (3-6, 3-6). Een paar weken later onderging ze een operatie aan haar baarmoedermyomen, goedaardige tumoren die zeer pijnlijk en invaliderend kunnen zijn en waaraan ze al tientallen jaren leed. "Mijn gezondheidstraject is erg moeilijk geweest. Vorig jaar rond deze tijd bereidde ik me voor op een operatie. Ik dacht nog niet eens aan tennis", vertelde ze aan de media.

Sindsdien is Venus Williams verdwenen van de WTA (Women's Tennis Association, de ranglijst van de beste speelsters ter wereld). Maar de wens blijft intact. "Ik weet nog niet wat de toekomst voor me in petto heeft. Misschien komt er nog iets anders, misschien ook niet. Ik ben er gewoon, nu," hield de speelster vol.

Deze late comeback doet denken aan die van Martina Navratilova . In 2004 won de tot Amerikaanse genaturaliseerde Tsjechische, toen 47 jaar en 8 maanden oud, een wedstrijd in de eerste ronde van Wimbledon en werd daarmee de oudste tennisser die een enkelspeltitel won in het Open Era, dat in 1968 begon. Een voorbeeld van een lang leven dat de Californische, die naar eigen zeggen geen records wil breken, nu helpt te verlengen.

Venus Williams is niet alleen een grote naam in haar sport, ze is ook een succesvolle zakenvrouw die onder andere haar eigen kledingmerk EleVen heeft gelanceerd. Bovenal is ze een toegewijde persoonlijkheid. In maart blikte ze in een opiniestuk in Vogue terug op haar overwinning op Wimbledon in 2000, waarbij de winnaar van het mannentoernooi £47.500 meer ontving dan zij. Pas in 2008, wederom op het grasveld in Londen, kreeg ze eindelijk een gelijkwaardige bonus. "Tennis weerspiegelt de ongelijkheden in de samenleving. We moeten die overal bestrijden", schreef ze destijds.

Bij deze gelegenheid wilde ze er ook aan herinneren: " Seksisme is net zo min een vrouwenprobleem als racisme een probleem is dat alleen voorkomt bij zwarte mensen. Niets is mogelijk zonder de betrokkenheid van mannen." De atlete, die opgroeide in de arme stad Compton, vlakbij Los Angeles, steunt ook actief educatieve programma's voor tienermeisjes uit achterstandswijken. "Als vrouwen succes hebben, bloeit het gezin op en ook de economie. We winnen allemaal," benadrukte ze.