Kunnen mazelenuitbraken in de VS worden gestopt?

De VS beleeft het slechtste mazelenjaar in meer dan dertig jaar, met meer dan 1300 gevallen in 40 staten tot 16 juli. In 2019 waren de gevallen bijna even hoog, waardoor de mazelen-eliminatiestatus van het land in gevaar komt. Zes jaar geleden slaagden gezondheidsfunctionarissen erin de verspreiding te stoppen. Maar te midden van de groeiende publieke weerstand tegen vaccins, werken veel van de toen gebruikte tactieken nu mogelijk niet meer.

Mazelen-eliminatie betekent dat er langer dan 12 maanden geen continue transmissie in een land heeft plaatsgevonden. Dat gebeurde bijna tijdens de uitbraak van 2019, die grotendeels orthodox-joodse bevolkingsgroepen in New York City en enkele omliggende districten trof. In de herfst van 2018 testten Amerikaanse reizigers die terugkeerden uit Israël positief op mazelen. De ziekte verspreidde zich snel in hechte gemeenschappen, vooral onder kinderen, vanwege de lage vaccinatiegraad. Terwijl de vaccinatiegraad voor mazelen in de hele staat voor schoolgaande kinderen het voorgaande schooljaar 98 procent bedroeg, was de vaccinatiegraad op scholen in het uitbraakgebied slechts 77 procent . Omdat mazelen zeer besmettelijk is, is een vaccinatiegraad van 95 procent nodig om een gemeenschap tegen de ziekte te beschermen.

Als gevolg hiervan kwamen de meeste mazelengevallen voor bij personen van 18 jaar en jonger, van wie bijna 86 procent bekend was dat ze niet gevaccineerd waren. Sommige van deze mensen ontwikkelden ernstige complicaties, waaronder longontsteking, en bijna 8 procent werd in het ziekenhuis opgenomen.

De huidige toename wordt aangewakkerd door een uitbraak die begon in een ondergevaccineerde mennonietengemeenschap in West-Texas. De gevallen hebben zich sindsdien verspreid naar andere districten in Texas, New Mexico en Oklahoma. Twee kinderen in Texas zonder onderliggende aandoeningen en één volwassene in New Mexico zijn dit jaar overleden aan de mazelen. Allen waren niet gevaccineerd.

"Er zijn zeker parallellen. Wat we in New York zagen, was grotendeels het resultaat van jarenlange verspreiding van misinformatie en desinformatie over de veiligheid van vaccins", zegt Neil Vora, directeur Preventing Pandemics bij de Source Coalition en voorheen medisch epidemioloog bij de Centers for Disease Control and Prevention, die hielp bij de bestrijding van de uitbraak van 2019.

In New York is het aantal gevallen uiteindelijk afgenomen na maandenlange inspanningen, waarbij zowel traditionele volksgezondheidsaanpakken als beleidswijzigingen op lokaal en staatsniveau een rol speelden.

"Je moet het eerste geval serieus nemen, want het is net als aanmaakhout. Je weet nooit wanneer dat vuur zomaar weer oplaait", zegt Oxiris Barbot, de huidige president en CEO van het United Hospital Fund, die van 2018 tot 2020 gezondheidscommissaris van New York City was.

Naarmate de ziekte zich verspreidde, realiseerde Barbot zich dat de gemeentelijke gezondheidsdienst de bron van de besmetting moest aanpakken, voornamelijk de orthodox-joodse scholen in de getroffen wijken. Samen met schoolbestuurders controleerden ze de vaccinatiegegevens om niet- of onvoldoende gevaccineerde kinderen te identificeren. Na een besmetting mochten deze kinderen 21 dagen lang niet naar school of kinderopvang, de incubatietijd voor mazelen. Soortgelijke maatregelen werden genomen in sommige districten buiten de stad.

"Het kostte het personeel veel tijd en moeite", zegt Barbot. Op één school leidde een besmettelijk kind tot meer dan 25 besmettingen bij andere leerlingen en verdere verspreiding buiten de school. Ze zegt dat de gezondheidsdienst "nauw betrokken" was bij het controleren of de scholen zich aan de quarantainemaatregelen hielden.

Gezondheidsfunctionarissen zetten zich ook in om misinformatie te bestrijden. Een Joodse antivaccinatiegroep genaamd Parents Teaching and Advocating for Children's Health , oftewel PEACH, verspreidde een 40 pagina's tellend antivaccinatieboekje getiteld "The Vaccine Safety Handbook". Dit boekje bevatte complottheorieën en onjuiste informatie, waaronder de ontkrachte bewering dat vaccins autisme veroorzaken. Als reactie hierop stuurde de gezondheidsdienst van de stad boekjes met accurate en religieus relevante informatie over vaccins naar duizenden huishoudens in de getroffen wijken en lanceerde een campagne om vaccinmythen te bestrijden .

"We brachten consequent dezelfde boodschap over, die werd ondersteund door de wetenschap en die onze partners in de gemeenschap de legitimiteit gaf om hun familie, vrienden en buren te betrekken bij het bestrijden van de mythes en desinformatie die werden gedeeld", aldus Barbot.

Toen die inspanningen op zichzelf niet voldoende bleken, zette New York City haar volksgezondheidsautoriteit in om de vaccinatiegraad te verhogen. In april 2019, ongeveer zes maanden nadat de eerste gevallen zich hadden voorgedaan, riep burgemeester Bill de Blasio de noodtoestand uit . Personen die in de getroffen postcodegebieden wonen, werken of naar school gaan, moesten zich laten vaccineren tegen mazelen. Wie zich niet aan de noodtoestand hield, kon een boete krijgen. In Rockland County werden niet-gevaccineerde personen onder de 18 jaar 30 dagen lang geweerd uit openbare plaatsen .

Die zomer wijzigde de wetgevende macht van New York ook de vaccinatievereisten voor de hele staat om religieuze vrijstellingen, die voorheen waren toegestaan, te schrappen. De wijziging gold voor openbare, particuliere en religieuze scholen.

Dankzij de inspanningen in New York werden tienduizenden vaccindoses toegediend. In een getroffen wijk in Brooklyn steeg het percentage kinderen dat minstens één dosis BMR-vaccin kreeg van minder dan 80 procent naar 91 procent tussen oktober 2018 en september 2019. Een modelstudie van een onderzoeker aan Columbia University wees uit dat het aantal infecties en ziekenhuisopnames zonder deze maatregelen tien keer hoger had kunnen zijn.

Die inspanningen zullen niet per se naadloos aansluiten bij de huidige mazelenuitbraak. Vaccinatievereisten zullen waarschijnlijk op weerstand stuiten in conservatieve staten zoals Texas, vooral omdat het wantrouwen rond vaccins is toegenomen sinds de COVID-19-pandemie. (In mei hebben de wetgevers in Texas zelfs een wetsvoorstel aangenomen om het voor ouders gemakkelijker te maken om vrijstelling van vaccinatie voor hun kinderen aan te vragen. Die wet treedt op 1 september in werking.) "Verschillende benaderingen zullen moeten worden afgestemd op de unieke behoeften van die specifieke gebieden. Het is geen one-size-fits-all-aanpak", aldus Vora.

In Texas voerde het Department of State Health Services (DHS) een uitgebreide betaalde mediacampagne uit, bestaande uit online, radio, billboards en advertenties bij bedrijven, in twee fasen van maart tot juni, om vaccinatie tegen mazelen te stimuleren. Het ministerie richtte zich met name op gebieden waar de mazelen zich verspreidden en gebieden met een groter risico op een uitbraak. Dit was een aanvulling op de gebruikelijke vaccinatiecampagnes van het ministerie, aldus een woordvoerder in een e-mail aan WIRED.

Zach Holbrooks, directeur van het South Plains Public Health District in Texas, dat de districten Gaines, Yoakum, Terry en Dawson bestrijkt, zegt dat zijn afdeling van februari tot mei, toen het aantal gevallen begon af te nemen, mobiele vaccinatie- en testklinieken in alle vier de districten had. Gaines County, dat meer dan de helft van de gevallen in Texas heeft gemeld, is sinds 8 juli geen actieve uitbraakcounty meer.

"Telkens wanneer we gevallen zagen opduiken waar ze voorheen niet waren, hebben we contact opgenomen met onze partners in de staat en middelen ingezet voor die gebieden", zegt Holbrooks. "Het enige wat we kunnen doen, is mensen de mogelijkheid bieden om zich te laten screenen of vaccineren. Het is echt aan hen om van die diensten gebruik te maken." In Gaines County werden 313 mensen gevaccineerd als onderdeel van die inspanningen, hoewel Holbrooks zegt dat hij hoopte op meer.

Zijn district probeerde de vaccinatie onder de aandacht te brengen met een mobiele billboardtruck die door de regio reed. Ze werkten ook samen met de staat en de CDC om de vaccinatiecommunicatie in het Duits te vertalen, gericht op de mennonietengemeenschap.

"De boodschap was er", zegt Holbrooks. Maar hij denkt dat het aanhoudende wantrouwen door de COVID-19-pandemie ertoe heeft geleid dat meer mensen vaccins en richtlijnen voor de volksgezondheid afwijzen. "Soms zijn de houding en gevoelens ten opzichte van vaccins behoorlijk diepgeworteld in mensen, en is het moeilijk om de negatieve overtuigingen die ze hebben te overwinnen."

Het was ook een uitdaging om mensen te laten voldoen aan de quarantaineregel van 21 dagen. Hij ontving meldingen van kinderen met mazelen die met hun ouders in het openbaar waren. "Veel mensen namen het niet serieus", zegt hij over de quarantaineperiode.

Een ander obstakel is dat veel mensen op zomervakantie gaan. Hierdoor kunnen ziekten zich gemakkelijk verspreiden en is het moeilijker om de besmettingsketens te traceren.

Er zijn echter tekenen dat de verspreiding van de ziekte mogelijk afneemt. Volgens de CDC is het aantal nieuwe mazelengevallen de afgelopen weken afgenomen. Door de lage vaccinatiegraad in het hele land kan de overdracht echter de rest van het jaar aanhouden en zijn toekomstige uitbraken waarschijnlijk. Het zal tijd kosten om het vertrouwen in vaccins en de volksgezondheid te herstellen.

Barbot zegt dat consistente communicatie op federaal, staats- en lokaal niveau een stap in die richting is. Hoewel de huidige Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken, Robert F. Kennedy Jr., het mazelenvaccin lauwtjes heeft aanbevolen, heeft hij ook de valse bewering gedaan dat de bescherming van het vaccin snel afneemt en vitamine A gepromoot als behandeling voor mazelen. Hoewel vitamine A vaak wordt gegeven aan kinderen met voedingstekorten die mazelen krijgen, doodt het het virus niet.

"Het is nog niet te laat", zegt Barbot. "Met een maximale inzet kunnen we voorkomen dat we die [eliminatie]status verliezen."