Saskatoon Hilltops op zoek naar thuisvoordeel bij de organisatie van de 117e Canadian Bowl
De laatste keer dat de Saskatoon Hilltops en Okanagan Sun samen speelden in de strijd om het Canadian Bowl -kampioenschap, was op 7 november 2015. Toen waren het de Hilltops die uiteindelijk de winst binnenhaalden op hun eigen veld.
Bijna 10 jaar later hopen de Hilltops dat de geschiedenis zich herhaalt tijdens de 117e Canadian Bowl op zondag in het SMF Field in Saskatoon.
"We zijn enthousiast om de geweldige blauw-gouden traditie te blijven vertegenwoordigen", aldus Hilltops-hoofdcoach Tom Sargeant. "Wat een waardige tegenstander voor ons! Ik denk dat Okanagan de afgelopen drie jaar twee keer in de Canadese finale heeft gestaan. Ze weten wat ze doen en hebben een goed plan hoe ze dat moeten aanpakken, dus we weten dat we hier moeten zijn en onze beste wedstrijd van het jaar moeten spelen."
De Hilltops spelen zondag om hun 24e kampioenschap in de Canadian Junior Football League in de geschiedenis van de franchise. Tegelijkertijd krijgen ze de kans om een nationaal kampioenschap te winnen op hun eigen terrein, aangezien de Prairie Football Conference in 2025 gastheer is van de Canadian Bowl.
Ter voorbereiding op zijn laatste wedstrijd als lid van de Hilltops zei sterverdediger Johnathon Stevens dat het tijd is om alles wat ze dit seizoen hebben opgebouwd, in vier kwarten tegen Okanagan te gooien.
"Het is de belangrijkste week van het seizoen", zei Stevens. "We moeten er gewoon alles aan doen om die wedstrijd te winnen. Ze zijn een goede tegenstander, we moeten ons uiterste best doen en ons zo goed mogelijk voorbereiden. Anders, wat doen we?"
De Hilltops hebben zich weten te plaatsen voor de Canadian Bowl na een voor hun begrippen wisselvallig regulier seizoen. Ze leden twee nederlagen en eindigden als tweede geplaatste ploeg voor de play-offs van de Prairie Football Conference.
Een overtuigende overwinning op de Winnipeg Rifles in de halve finale van de PFC en een opmerkelijke comeback op de als eerste geplaatste Regina Thunder in het kampioenschap van de conferentie, hebben de Hilltops nog maar één overwinning verwijderd van de roem.
Nu bereiden ze zich voor op hun zwaarste test van het seizoen tegen een Okanagan-team dat de Canadian Bowl bezoekt met een perfect record van 13-0, met als hoogtepunt een 34-19 overwinning op St. Clair Saints uit Ontario in de halve finale van de CJFL.
"Het voelt onwerkelijk, maar ik ben blij dat we er zijn en dat we het eindelijk gehaald hebben", zei Hilltops-receiver en defensive back Isaiah Vallderruten. "Aan het begin van het seizoen heeft de coach dit in onze hoofden geprent, nu zijn we er eindelijk om te strijden."
Saskatoons plek in de nationale kampioenswedstrijd was het resultaat van een wild vierde kwart in de PFC-finale. Op een gegeven moment stonden ze met 24-9 achter, totdat Vallderruten een pass binnenhaalde die de Thunder in de finale bracht na een two-point conversion met nog 31 seconden te gaan.
Play-offs Saskatoon Hilltops klaar voor halve finale tegen WinnipegEen gemiste field goal in de laatste speeltijd van de reguliere speeltijd zorgde ervoor dat de wedstrijd in verlenging moest, waarin Vallderruten opnieuw als held van de PFC-finale optrad met een touchdown-receptie, waarmee Saskatoon de wedstrijd beëindigde bij zijn eerste balbezit.
Volgens Sander wist hij niet meteen wat de uitkomst was van zijn worp over het midden naar Vallderruten en reageerde hij pas laat, voordat hij met zijn teamgenoten juichte.
De Hilltops hebben met Sander en Brexton Elias twee quarterbacks ingezet voor het naseizoen. Sargeant verwacht dat deze trend zich zal voortzetten tegen de regerend kampioen van British Columbia.
Volgens hem zorgt dit ervoor dat de aanval volledig openligt en de verdediging van de tegenstander op scherp staat.
"We hebben ze allebei nodig om te winnen", zei Sargeant. "Uiteindelijk hebben we twee verschillende spelplannen die we moeten proberen aan te passen aan hun vaardigheden en we mogen zelf bepalen wanneer en hoe we die willen inzetten. Het heeft gewoon meer veelzijdigheid en flexibiliteit in ons aanvalsspel gecreëerd, wat ons volgens mij moeilijker te verdedigen maakt."
Saskatoon heeft de Canadian Bowl sinds 2018 niet meer georganiseerd. Toen wonnen de Hilltops hun vijfde van zes opeenvolgende titels met 58-21 tegen de Langley Rams.
Stevens traint deze week op het SMF Field ter voorbereiding op hun belangrijkste wedstrijd van het seizoen. Hij wil graag nog één keer winnen, samen met een groep teamgenoten die inmiddels familie van hem zijn geworden.
"Het is een broederschap," zei Stevens. "Ik hou van elk van deze jongens hier en ik zou mijn leven voor ze op het spel zetten. Voetbal is een sport die draait om connectie en je leert veel mensen kennen. We moeten gewoon nog een weekje geloven en dan verder kijken."
De Hilltops en Sun trappen zondag om 13.00 uur de 117e Canadian Bowl af.
