Knaussgaard is terug in de literaire fictie van deze week: THE SCHOOL OF NIGHT van Karl Ove Knausgaard, THE MERGE van Grace Walker, QUEEN ESTHER van John Irving

Knausgaard, de grootvader van de autofictie, heeft de serie Mijn Strijd gebaseerd op zijn eigen leven, maar de laatste jaren is hij gestopt met navelstaren en schrijft hij meer plotgedreven romans die sinister en surrealistisch van aard zijn.

In zijn nieuwe boek vertelt Kristian, een beginnend fotograaf die halverwege de jaren 80 de familieruzie in Noorwegen achter zich liet om aan de kunstacademie in Zuid- Londen te gaan studeren.

Knausgaard beschrijft met zijn gebruikelijke oog voor detail hoe zijn hoofdpersoon rondhangt in kroegen en vrijblijvend seks heeft. De echte aanleiding van het boek zijn echter de dodelijke gevolgen van een ruzie op straat die Kristian geheim probeert te houden nu zijn carrière steeds populairder wordt.

Een parabel over ambitie, verteld met epische vaart – en een prima plek om te beginnen als je nieuwsgierig bent naar deze schrijver, maar nog nooit iets over hem gelezen hebt.

Dit slimme en provocerende debuut introduceert ons in een dystopie uit de nabije toekomst, waarin de overheid een reeks autoritaire maatregelen heeft doorgevoerd onder het mom van het aanpakken van klimaatverandering .

Dit afschuwelijke beleid richt zich op de allerarmsten en is bedoeld voor een experimenteel proces waarbij menselijke lichamen fysiek worden 'samengevoegd' – twee worden één.

Onze blik op dit alles is gericht op een vrouw die zich aanmeldt voor een plan om haar moeder te redden van Alzheimer.

Maar er volgt een grote wending als het uitgangspunt al snel op zijn kop wordt gezet en de roman niet alleen een verhaal over kinderlijke plichten blijkt te zijn, maar ook over de verantwoordelijkheden van burgers in tijden van tirannie.

Hoewel je het gevoel hebt dat de dialogen en karakterisering vooral het pittige concept van het boek benadrukken, is het boek slim en boeiend – een kruising tussen Nineteen Eighty-Four en Never Let Me Go.

Irvings actievolle verhalen zitten altijd vol wonderbaarlijke toevalligheden, verbluffende scènes en warme emoties.

Hij wordt al lang gekoesterd als een zwaargewicht in de Amerikaanse fictie, maar zijn recente romans zijn vaak teleurstellend, zelfs bij zijn fans.

Koningin Esther verwijst op onverstandige wijze naar haar vroegere glorie door terug te keren naar de setting van zijn 40 jaar oude klassieker The Cider House Rules, die in 1999 werd verfilmd met Michael Caine in de rol van weeshuisdirecteur Wilbur Larch.

Het verhaal speelt zich af in de 20e eeuw en gaat over Esther, een Joods meisje geboren in Wenen in 1905.

Ze wordt geadopteerd in New Hampshire nadat ze in Larchs weeshuis is aangekomen. Later wordt ze draagmoeder voor Jimmy, een schrijver die lijkt op Irving en die het andere onderwerp van de roman is.

De thema's zijn zwaarwichtig – vooroordelen, verplichtingen – maar ze raken de weg kwijt in een hectisch plot dat gekunsteld en overvol aanvoelt.