Ze startte een bedrijf vanaf haar telefoon – nu heeft het meer volgers dan The New York Times. Hoe deze ondernemer online roddels omvormde tot een media-imperium.

Shaderoom-oprichter Angie Nwandu transformeerde haar hobby, het posten van roddels over beroemdheden op Instagram, in een socialmedia-imperium met meer volgers dan The New York Times. Vandaag de dag is haar platform een ​​toonaangevende stem in de online zwarte gemeenschap – een verantwoordelijkheid die ze volledig omarmt.

Toch was haar weg naar succes allesbehalve gemakkelijk. Onderweg leerde ze belangrijke lessen over het leven en ondernemerschap.

Een bescheiden begin

Nwandu had een moeilijke jeugd. Nadat haar vader in 2002 haar moeder vermoordde, kwam ze in de pleegzorg van Los Angeles terecht, waar ze te maken kreeg met meerdere vormen van mishandeling. Ondanks deze moeilijkheden zette ze door en vond ze troost in schrijven, met name poëzie. Een van haar meest aangrijpende stukken, Behind Bullet Proof Glass , weerspiegelt haar persoonlijke ervaringen met huiselijk geweld.

De getalenteerde dichteres kreeg een volledige studiebeurs voor de Loyola Marymount University, maar door externe druk en de behoefte aan snel geld koos ze voor accountancy, een vakgebied dat niet zo vanzelfsprekend was.

"Op het laatste moment ben ik overgestapt naar HR, gewoon om te kunnen afstuderen," vertelt Nwandu aan Entrepreneur . "Ik voelde me een mislukkeling. Ik kwam niet binnen op de universiteit. Ik was op dat punt in mijn leven de weg kwijt."

Ze vertrouwde haar mentor toe dat schrijven haar ware passie was, en hij stelde haar voor aan een vriend die aan een script werkte. Nwandu leverde een bijdrage aan het project, dat uiteindelijk Sundance haalde – een keerpunt in haar kijk op de wereld.

"In plaats van te denken dat schrijven alleen maar tot mislukking en armoede zou leiden, realiseerde ik me: wacht, dit ging naar Sundance," zegt ze. "Dat deed me in mezelf geloven."

Het beslissende moment kwam toen kunstenaars hun films presenteerden, maar Nwandu, zonder film, deelde een versie van haar gedicht 'Behind Bullet Proof Glass' . Ze begon te huilen, vooral omdat ze net was ontslagen uit haar baan als boekhouder.

Desondanks, ontroerd door haar prestaties, kende regisseur Michelle Satter haar een beurs van $ 5.000 toe voor haar schrijfcarrière. Hoewel Nwandu dringender financiële problemen had, gaf de beurs haar de tijd om zich te concentreren op een andere passie: roddelen.

"Ik was werkloos en belde vrienden om het nieuws te bespreken," zegt ze. "Toen stelde een van hen voor dat ik mijn eigen mediabedrijf zou beginnen."

Lees meer: ​​Ambiguïteit is geen leiderschap, maar vermijding. Waarom moderne teams snakken naar besluitvaardigheid.

Posten naar het Beloofde Land

Zonder enige kennis van websiteontwikkeling ging Nwandu direct naar Instagram, waar ze het inmiddels alomtegenwoordige Shade Room-account aanmaakte en begon te bloggen over beroemdheden. Haar eigenzinnige, komische toon sloeg al snel aan bij gebruikers en het account groeide binnen de eerste dag naar 300 volgers.

Toen Nwandu de opkomst van Instagram-influencers opmerkte – mensen die geen traditionele beroemdheden waren, maar een grote schare volgers op sociale media hadden – begon ze haar content aan te passen aan nieuws en drama binnen deze opkomende creatieve sector.

"Iedereen dacht: 'Oh, eindelijk hebben we een plek waar we nieuws over deze mensen kunnen vinden'", zegt Nwandu. "Vanaf het moment dat ik 3500 volgers had, wist ik dat het een media-imperium zou worden."

Het was duidelijk dat Nwandu met haar contentstrategie goud in handen had, maar ze was op dat moment de enige die het wist te vinden.

"Ik werkte 24 uur per dag en werkte ze elk uur bij", zegt ze. "Ik stopte langs de snelweg om ze bij te werken, want ik voelde dat dit iets groots zou worden."

Haar inzet loonde: het account kreeg 10.000 volgers, toen 100.000 en toen 500.000.

"Op dat moment begon het de mainstream nieuwscyclus te beïnvloeden", zegt Nwandu. "Ik realiseerde me dat ik een publiek van zwarte mensen had dat naar me toe kwam voor nieuws over onze gemeenschap", zegt ze. "Toen besloot ik: dit platform ga ik gebruiken om zwarte stemmen te versterken."

Gerelateerd: 21-dagenplan om je Instagram-volgersaantal te laten groeien

Als gemeenschap een valuta wordt

Er zijn veel nieuwskanalen over beroemdheden, maar The Shade Room onderscheidt zich door de sterke focus op de gemeenschap.

"Ik heb gemerkt dat we iets kunnen plaatsen dat al op tien andere sites te zien is, maar dat er toch nog steeds mensen naar The Shade Room komen", zegt Nwandu. "Dat komt door het publiek dat we hebben opgebouwd – een publiek dat we zorgvuldig en doelbewust hebben gecultiveerd."

Om deze fanbase te cultiveren, putte Nwandu inspiratie uit de stancultuur, waar de volgers van beroemdheden collectieve namen aannemen – zoals Nicki Minaj's Barbz of Taylor Swift's Swifties. Fans van Shade Room noemden zichzelf "The Roommates", en toen merkte Nwandu dat de community een eigen leven begon te leiden.

"Ze sloegen figuurlijk de deuren open voor beroemdheden op Instagram," zegt Nwandu. "Ze overspoelden de reacties met teksten als 'The Shade Room wil een interview' of 'The Shade Room wil een exclusieve video'. Het dwong de beroemdheid om te vragen: 'Wat is The Shade Room?' In het begin bewoog het publiek zich letterlijk als een leger."

Nwandu probeert de relatie tussen beide partijen actief te houden door zoveel mogelijk DM's en opmerkingen te beantwoorden en veel waarde te hechten aan de feedback van fans.

"Ze voelen zich de baas," zegt Nwandu. "Als ze ons vragen iets te verwijderen, doen we dat. Als ze willen dat we iets plaatsen – en het is geverifieerd en waar – doen we dat ook. Ze beïnvloeden wat ze zien door tips te sturen en ons te laten weten wat ze willen dat we behandelen."

Nadat Nwandu een loyale en betrokken fanbase had opgebouwd, was de volgende uitdaging het geldelijk maken hiervan.

"Ik kopieerde de influencercultuur", zegt Nwandu. "Ik zag ze advertenties plaatsen voor merken zoals Slim Fit Tea, en veel van hen hadden minder volgers dan ik. Ik dacht: ik ben een mediabedrijf – ik kan dit ook. Dus begon ik contact op te nemen met de merken die bij hen adverteerden en zei: Kom naar The Shade Room."

In de begindagen van The Shade Room vroeg ze slechts $ 75 per bericht voor advertentieruimte. Dat was een koopje waar PR-professionals vast blij van werden, vooral omdat ze ongeveer een half miljoen volgers had.

Uiteindelijk huurde ze een verkoper in om gunstigere tarieven te bedingen en het geld stroomde binnen. "Je moet gewoon dingen proberen en blijven proberen tot je iets tegenkomt dat zinvol is en inkomsten oplevert", zegt Nwandu.

Nu The Shade Room een ​​gevestigde culturele kracht is, richt Angie Nwandu zich op het teruggeven aan de gemeenschap die haar heeft gevormd. "Zodra je een bepaalde omvang bereikt, beginnen mensen je te zien als een grote mediaspeler," zegt ze. "En de relatie verandert. Nu is het: 'Je profiteert van de zwarte cultuur – je moet er iets aan teruggeven.' En ik dacht: je hebt gelijk. Dus ik luisterde."

Nwandu's filantropische inspanningen strekken zich uit over zowel de VS als Afrika. Ze heeft vier tot vijf scholen in Nigeria gerenoveerd en waterputten gebouwd in verschillende dorpen in Niger, waardoor er schoon water is en lokale landbouw mogelijk wordt gemaakt. Haar team financiert ook beurzen om kinderen toegang te geven tot onderwijs.

In de VS heeft ze programma's voor tijdelijke huisvesting voor pleegkinderen ondersteund, waaronder de aankoop van grond door Peace4Kids in Santa Clarita, Californië. Ze heeft bijgedragen aan organisaties zoals UFC, dat pleegkinderen ondersteunt met onderwijs en huisvesting, en het National Bail Out-initiatief, dat moeders en slachtoffers van huiselijk geweld bijstaat.

Daarnaast heeft Nwandu zes beurzen in het leven geroepen voor HBCU's en haar alma mater, ter ondersteuning van studenten van alle achtergronden.

"Elk jaar geven we 10% van onze winst terug aan de gemeenschap", zegt ze. "Sommige mensen geven tienden aan de kerk – ik wil tienden geven aan de gemeenschap."