We mogen de link tussen gehoorverlies en dementie niet negeren – dit is één ding dat u kunt doen

MENING

Wereld Alzheimer Dag, die zondag plaatsvond, heeft misschien geen grote rode cirkel om onze agenda, maar verdient zeker onze aandacht. Alzheimer is de meest voorkomende oorzaak van dementie in het Verenigd Koninkrijk. Het is een ziekte die zenuwcellen in de hersenen beschadigt en na verloop van tijd het geheugen, probleemoplossend vermogen, taal en gedrag kan aantasten.

Het heeft zo'n verwoestende impact, niet alleen op het individu, maar ook op de hele familie. Maar voor ons hier bij RNID heeft deze vreselijke ziekte geen speciale dag nodig om er bij stil te staan. En dat komt door de relatie tussen dementie en gehoorverlies. In het Verenigd Koninkrijk leven ongeveer 18 miljoen mensen met gehoorverlies – dat is één op de drie – en bijna één miljoen mensen met dementie.

Naar schatting leeft wereldwijd ongeveer 20% van de 50-plussers met een lichte cognitieve stoornis (MCI), een aandoening die verder gaat dan normale veroudering en een voorbode kan zijn van dementie. Hoewel leeftijd en genetica de grootste factoren zijn in het risico op dementie die we niet kunnen veranderen, worden ook andere factoren, waaronder gehoorverlies, met de aandoening geassocieerd. De meeste mensen met dementie of MCI leven ook met gehoorverlies en andere gehooraandoeningen.

Deze aandoeningen komen niet alleen veel voor, ze nemen zelfs toe. Naarmate de levensverwachting toeneemt, groeit ook het aantal mensen met zowel dementie als gehoorverlies. Het zou ons wakker moeten schudden, maar wat zegt de wetenschap er eigenlijk over? Nou, het verband tussen gehoorverlies en dementie wordt niet goed begrepen en is waarschijnlijk complex.

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat het behandelen van gehoorverlies – bijvoorbeeld door het dragen van hoortoestellen – cognitieve achteruitgang kan helpen verminderen of zelfs vertragen, vooral bij mensen met een hoger risico. En voor mensen die al dementie of MCI hebben, kan het aanpakken van gehoorverlies de communicatie verbeteren, isolement verminderen en de algehele kwaliteit van leven verbeteren.

En toch, terwijl een bezoek aan de tandarts of de opticien bij de dagelijkse routine hoort en bijna automatisch gebeurt, kan dat niet gezegd worden van het controleren van ons gehoor.

Bij RNID – de nationale liefdadigheidsinstelling die mensen met doofheid, gehoorverlies of tinnitus ondersteunt – willen we dit veranderen. Een ongelooflijk eenvoudige eerste stap is onze gratis online gehoortest. Het is simpel: u kunt het doen op uw smartphone of computer en het enige wat u nodig hebt is een koptelefoon en een rustige plek. Het duurt slechts drie minuten en u weet direct of u iemand moet raadplegen voor uw gehoor.

We begrijpen steeds meer dat als we in de toekomst aan onze gezondheid denken, het nu van vitaal belang is om goed voor ons gehoor te zorgen. Maar het serieus nemen van onze gehoorgezondheid heeft voordelen die bijna direct merkbaar zijn. Achteraf is het makkelijk praten, en ik hoor vaak van mensen die de diagnose gehoorverlies hebben gekregen dat ze er eerder mee aan de slag waren gegaan. Voor veel mensen is het nemen van de controle over hun gehoor een levensveranderende ervaring.

Het dragen van moderne, hightech hoortoestellen (die voor iedereen gratis beschikbaar zijn via de NHS) kan bijvoorbeeld een diepgaande impact hebben op het algehele welzijn en de communicatie met vrienden, familie en collega's aanzienlijk verbeteren. Mensen herontdekken vergeten geluiden – zoals vogelgezang – nemen gemakkelijker deel aan sociale situaties en voelen zich weer centraal in gesprekken.

Het effect op relaties kan net zo krachtig zijn. Stellen kunnen merken dat hun band sterker wordt en grootouders raken volledig betrokken bij familiebijeenkomsten en missen geen kostbare momenten meer.

Moderne hoortoestellen zijn discreet, digitaal en technologisch toonaangevend. Ze zijn verkrijgbaar in verschillende kleuren en kunnen via Bluetooth verbinding maken met smartphones, zodat je naar muziek kunt luisteren, podcasts kunt streamen en kunt bellen, net als met een koptelefoon. Iemand die ik ken, heeft zelfs toegegeven dat hij tijdens langere werkvergaderingen via zijn hoortoestellen naar Test Match Special luisterde… niet dat ik dergelijk gedrag zou goedkeuren, natuurlijk!

Als het gaat om gehoor en dementie, is er meer onderzoek nodig. Bij RNID ondersteunen we studies die ons inzicht in deze relatie willen verdiepen. Dit onderzoek zou kunnen leiden tot verbeteringen in de manier waarop beide aandoeningen worden gediagnosticeerd en behandeld.

Maar er zijn duidelijke gezondheidsvoordelen verbonden aan het zoeken van hulp voor uw gehoor. En het goede nieuws is: uzelf sterker maken en aandacht besteden aan uw gehoor was nog nooit zo makkelijk.

• Harriet Oppenheimer is directeur van de RNID. Test uw gehoor op rnid.org.uk en vraag uw dierbaren om hetzelfde te doen.