Volgens een rapport werden vechtsportclubs gebruikt om blanke nationalistische haatgroepen te rekruteren.

Volgens een rapport van de juridische belangenorganisatie Southern Poverty Law Center worden vechtsportclubs gebruikt om meer leden te werven voor een blanke, nationalistische haatgroep.

Het rapport beschrijft de inspanningen van het Patriot Front, een van de meest zichtbare groepen binnen de blanke nationalistische beweging, die werd opgericht na de dodelijke 'Unite the Right'-manifestatie in Charlottesville, Virginia, in 2017, en hun focus op het werven van nieuwe leden via Active Clubs.

Deze clubs zijn kleinere, lossere netwerken van groepen blanke supremacisten, waar de leden mixed martial arts beoefenen. Via sport raken ze verbonden door blanke nationalistische ideologieën, aldus SPLC. De clubs onderhouden ook een sterke online aanwezigheid om jonge mannen aan te moedigen te radicaliseren. Patriot Front gebruikt deze groepen om hun bereik te vergroten en tegelijkertijd onopvallend te blijven, aldus het rapport , om onderzoekers en wetshandhavers te ontwijken.

"Het dient als een manier om een ​​aantal bewegingen van het Patriot Front te verbergen", aldus Jeff Tischauser, auteur van het SPLC-rapport en onderzoeker bij de non-profit juridische belangenbehartigingsorganisatie.

Patriot Front en andere blanke nationalistische groeperingen voeden de expansie van extremistische groeperingen in de VS – en controleren minstens twaalf clubs in het hele land. Sinds 2023 is het aantal haatgroepen met 14% toegenomen , aldus de SPLC, die naar eigen zeggen 1430 haat- en anti-overheidsgroepen in het hele land volgt.

Volgens het Counter Extremism Project zijn er sinds 2023 actieve clubs actief in minstens 34 staten, waaronder Arizona, Californië, Ohio, Kansas, Montana, Pennsylvania, South Carolina en Florida. De groepen organiseren trainingssessies, maken propagandavideo's en nemen deel aan demonstraties en flash rally's, aldus experts. Ze promoten de ideologie van mannelijke suprematie, delen workoutselfies en moedigen elkaar aan om fysiek het beste uit zichzelf te halen ter voorbereiding op marsen of mogelijke toekomstige conflicten, aldus experts.

Robert Rundo, de oprichter van een groep blanke supremacisten in Zuid-Californië, wordt volgens de Anti-Defamation League gecrediteerd voor het introduceren van het idee van Active Clubs. In 2021 begon Rundo met het hosten van een podcast genaamd "Active Club Podcast", waarin hij en zijn co-host luisteraars aanmoedigden om hun eigen clubs op te richten. Hij propageerde wat hij "wit nationalisme 3.0" noemde – een meer lokale, gedecentraliseerde benadering van de wit-nationalistische beweging.

Rundo werd in 2023 in Roemenië gearresteerd nadat de VS om zijn uitlevering had verzocht op beschuldiging van federale rellen. Hij werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, wat feitelijk een uitgezeten straf was, en werd in december 2024 vrijgelaten.

De verschuiving naar 'wit nationalisme 3.0' is vergelijkbaar met de concepten van leiderloos verzet binnen het extreemrechtse ecosysteem, aldus Jon Lewis, onderzoeker bij het Program on Extremism aan de George Washington University.

"Ik denk dat veel van deze groepen eigenlijk meer als merken functioneren", zei hij.

Audioberichten en een gelekt intern memo, verkregen door de SPLC, bevestigden directe banden tussen Patriot Front en bepaalde actieve clubs. De oprichter van een actieve club in Texas werd berispt voor het werven van "niet-Europese" leden.

"Sta je volledig achter onze organisatie, of blijf je alleen actief in de club en doe je je eigen ding?", vroeg het lid van Patriot Front zich af, volgens het SPLC-rapport.

De nieuwe wervingsmethode valt samen met de wankelende reputatie van Patriot Front, aldus de SPLC, na jaren van controverses als gevolg van diverse rechtszaken en vandalisme. In januari werd Patriot Front veroordeeld tot het betalen van 2,7 miljoen dollar schadevergoeding aan een zwarte muzikant die de groep in 2022 tijdens een mars in Boston had aangevallen. In februari werd een schikking getroffen tussen Patriot Front en twee non-profitorganisaties in North Dakota over beschuldigingen dat de groep ondernemers met een immigrantenachtergrond had geïntimideerd.

Patriot Front heeft ook kritiek gekregen van binnenuit de extreemrechtse beweging. "In sommige delen van dit bredere extreemrechtse deel wordt Patriot Front afgeschilderd als een federale agent", aldus Tischauser. "Om die beschuldiging te voorkomen, gebruiken ze Active Clubs en proberen ze mensen van daaruit lid te maken van Patriot Front."

De complottheorie kreeg zelfs genoeg aandacht op sociale media om Elon Musk te bereiken. Vorig jaar plaatste hij op X : "Dit lijkt vreemd. Waarom geen mondkapje af na arrestatie?", als reactie op een bericht over de arrestatie van Patriot Front-leden, waarin een X-gebruiker de groep "Fed Front" noemde.

De samenzwering dat FBI-agenten zich voordoen als rechtse activisten gaat verder dan Patriot Front. Uit een peiling van de Washington Post en de Universiteit van Maryland bleek dat een kwart van de Amerikanen gelooft dat de FBI de aanslag op het Capitool op 6 januari 2021 heeft aangesticht.

De FBI zei zaterdag in een verklaring aan CBS News: "De FBI onderzoekt personen die geweld en andere criminele activiteiten plegen of van plan zijn te plegen die een federale misdaad vormen of een bedreiging vormen voor de nationale veiligheid. Onze focus ligt niet op lidmaatschap van specifieke groepen, maar op criminele activiteiten."

CBS News heeft via e-mail contact opgenomen met Thomas Rosseau, oprichter en leider van Patriot Front.

Volgens Lewis zijn complottheorieën en haatdragende opvattingen die voorheen beperkt bleven tot neonazistische fora en als marginaal werden beschouwd, inmiddels gemeengoed geworden.

"Tegenwoordig tweeten de rijkste man ter wereld en Congresleden dit, alsof het echt gebeurt," zei Lewis. "Dat vergroot alleen maar de reikwijdte van ontevreden jonge, overwegend blanke mannen die op zoek zijn naar iemand om de schuld te geven, iets om de schuld te geven."

Omdat deze clubs verspreide, niet-gelieerde organisaties zijn, heeft Patriot Front moeite met het werven van leden.

"Ze willen zichzelf veel groter en serieuzer voordoen dan ze in werkelijkheid zijn", aldus Lewis.