Ik bezoek al 40 jaar een van de langste stranden van het Verenigd Koninkrijk – het wordt steeds beter

Ingeklemd tussen de prachtige Britse pareltjes Pembrokeshire en Gower ligt een verborgen pareltje dat u niet mag negeren. Het is mogelijk dat u er zomaar aan voorbij scheurt, onbewust van het bestaan ​​ervan, terwijl u via de drukke M4 en A48 west- of oostwaarts rijdt naar de bekendere buren.

Maar rustig verscholen aan de kust van Carmarthenshire (dat misschien wel bekender is om zijn glooiende groene heuvels dan om zijn kustlijn) ligt een enorm gebied dat een van de beste plekken is die je in het hele land kunt bezoeken. Met honderden hectares bos en een van de langste stranden van het Verenigd Koninkrijk vind je hier genoeg te doen om je tijd te vullen, of je er nu een dag of een week bent.

Cefn Sidan Sands is een strand met een Blauwe Vlag, dat dertien kilometer aan goudkleurig zand heeft, ingeklemd tussen de wateren van Carmarthen Bay en de honderden hectaren bos en platteland van Pembrey Country Park, net ten westen van de stad Llanelli.

Hoewel het strand ongetwijfeld de grootste trekpleister is, is er hier nog veel meer te doen, zoals wandelen en wandelen, een fantastische avonturenspeeltuin voor kinderen, minigolf, fietsverhuur en zelfs een rodelbaan en een skihelling.

Er is een grote camping die geopend is van maart tot en met oktober, ideaal om uit te rusten na een dagje op het strand of om het enorme park te verkennen. Ook is er een restaurant en bar met volledige vergunning, waar salades, pizza's en kleinere maaltijden voor kinderen worden geserveerd (er is ook een nieuw piratenschip buiten het restaurant, waar kinderen op kunnen spelen).

Het Cefn Sidan-strand, misschien wel de kroonjuweel in deze regio, is een 13 kilometer lang vlak, goudkleurig zandstrand. Het was het eerste strand in Wales dat de Blauwe Vlag kreeg voor zijn zwemwater. Op een warme zomerdag is het er druk, maar het is zo groot dat je er nog steeds ruimte vindt om je dag door te brengen. Bovendien zijn er in de zomermaanden badmeesters aanwezig.

Maar dit deel van de kust heeft een duistere geschiedenis, die teruggaat tot een tijd waarin het een belangrijke scheepvaartroute was voor de bloeiende kolen- en blikindustrie van Wales. Er zouden maar liefst 300 schepen onder het zand van dit strand vergaan zijn. En hoewel velen van hen ten prooi zullen zijn gevallen aan de verraderlijke zandbanken in het gebied, werden anderen door genadeloze plunderaars naar hun ondergang gelokt.

Kustparkwachter Emyr Richards zei in 2019: "Er zou een bende plunderaars zijn die de schepen daadwerkelijk naar het zand zou lokken met behulp van valse bakens. Je schip komt vast te zitten in het zand, het vergaat, en dan komen ze binnen en plunderen de lading."

Eén van deze groepen plunderaars stond bekend als "Gwyr y Bwyell Bach" (wat "de mannen met de kleine bijlen" betekent). Deze naam was afkomstig van de wapens die ze bij zich droegen.

"De bijlen waren speciaal omdat ze een klauwhamer en een klein bijltje hadden", aldus de heer Richards.

"En de belangrijkste reden daarvoor was om de vingers van de slachtoffers af te hakken om zo de ringen af ​​te krijgen en te pakken wat ze wilden, door de vaten met brandewijn en goede wijn open te breken. Dat was een behoorlijk wreed gebeuren."

De hele kustlijn van Wales is bezaaid met scheepswrakken. Een paar kilometer ten oosten van Cefn Sidan ligt een klein eilandje dat een kerkhof van schepen is – je kunt er nog steeds de verwrongen metalen scheepswrakken zien die verspreid liggen op Tusker Rock. Duiker James Hedley Phillips heeft meer dan 30 scheepswrakken voor de kust van Wales verkend. Ooit vond hij een partij 100 jaar oude flessen wijn uit een wrak, die hij rijkelijk opdronk voordat hij ontdekte dat ze minstens £1.500 per stuk waard waren.

Er zijn feitelijk slechts zes "aangewezen wrakken" in de Welshe wateren en deze hebben een beschermde status onder de Wet Bescherming Wrakken uit 1973. Iedereen die deze gezonken schepen bezoekt, filmt of onderzoekt, heeft een speciale vergunning van de Welshe overheid nodig.

Op Cefn Sidan bevinden zich de grootste zichtbare overblijfselen aan de westkant. Deze behoren tot een grote windjammer die daar bijna 100 jaar geleden aan de grond liep, de SV Paul.

In 1925 verliet het schip Nova Scotia en kwam op 30 oktober in zware stormen terecht, waarbij het haar zeilen en ankers verloor en uiteindelijk aan de grond liep op het zand. Het schip vervoerde een lading duur tropisch hardhout toen het aan de grond liep.

"Gelukkig is er niemand omgekomen bij het wrak, maar de lading - dat is een heel ander verhaal", vertelde Richards aan BBC Wales. "Veel huizen hebben duur tropisch hardhout en er stonden een paar tuinhuisjes die zeer degelijk gebouwd waren."

De wrakken van de Cefn Sidan dateren uit 1668. Een daarvan is de La Jeune Emma, ​​die vanuit West-Indië naar Frankrijk onderweg was toen ze in 1828 ernstig uit haar koers raakte. Dertien mensen aan boord kwamen om het leven, waaronder Adeline Coquelin, de twaalfjarige nicht van Napoleon Bonaparte's gescheiden vrouw Josephine de Beauharnais, die begraven ligt in een nabijgelegen kerk. Na de teloorgang van de blikindustrie in Llanelli kwamen de schepen niet meer.

Voor dezelfde kust ligt de vuurtoren van Whiteford, een buitengewone constructie die volledig door de zee wordt omgeven wanneer het tij opkomt. Het is de enige gietijzeren vuurtoren in Groot-Brittannië die "door de golven wordt overspoeld". Opmerkelijk genoeg was de toren bewoond, en wie er ook woonde, hij leefde er waarschijnlijk, omringd door wind, golven en een van de gevaarlijkste getijdenverschillen ter wereld. Het was de taak van de vuurtorenwachter om de toren te onderhouden. Uit documenten uit 1880 blijkt dat ze £1 per week betaald kregen en er twee weken achter elkaar verbleven.

Ondanks hoe weinig mensen ze ooit gezien zullen hebben, heeft de vuurtoren nog steeds prachtige Victoriaanse elementen, zoals de balustrade eromheen. Hij werd in de jaren 30 buiten gebruik gesteld en is sindsdien in verval geraakt.

Hoewel Pembrey's uitzonderlijke natuurlijke schoonheid er nog steeds is, zijn er ook tekenen van de cruciale rol die het heeft gespeeld in donkere tijden in het Britse verleden. Het was ooit de locatie van de Pembrey Munitions Factory, waar duizenden vrouwen hun gezondheid, en vaak hun leven, opofferden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het haar en de huid van de vrouwen die er werkten, werden geel door het gebruik van chemicaliën.

Vrouwen liepen brandwonden op door het zuur. Ze raakten blind door de damp. Ze kregen epileptische aanvallen en verloren het leven. Vanwege de geheimzinnigheid van het werk zijn hun verhalen echter niet algemeen bekend, meldt WalesOnline .

De fabriek werd in 1882 gebouwd door de New Explosive Company, maar werd in 1886 of 1887 overgenomen door Nobel's Explosives Company (opgericht door de man naar wie de Vredesprijs is vernoemd). Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd de productie opgevoerd. Op het hoogtepunt werd er wekelijks 200 ton ruwe TNT geproduceerd, terwijl er tijdens de oorlog in totaal 15.000 ton werd geproduceerd.

Tegen het einde van de oorlog werkten er 4765 arbeiders in de fabriek, van wie de meesten vrouwen waren. Er heerste zoveel geheimzinnigheid rond de fabriek dat er weinig gegevens bewaard zijn gebleven. Maar het dagboek van Gabriella West, de dochter van een dominee uit Gloucestershire, kan wat licht werpen op de zaak. Ze was lid geworden van een nieuw opgerichte vrouwenpolitie, waar ze in 1917 als sergeant aan de slag ging. Ze zei dat het haar taak was om "de vrouwelijke arbeiders te controleren". De fragmenten uit haar dagboek schetsen een grimmig beeld van wat deze vrouwen doormaakten:

"De meisjes hier zijn erg ruw en de omstandigheden zijn ook erg ruw.

"Hun taal is soms echt verschrikkelijk! Maar ze zijn ook heel gevoelig.

"Er komen zuurdeeltjes op je gezicht terecht en je wordt er bijna gek van. Het voelt alsof er spelden en naalden in je ogen zitten, maar dan nog erger.

"Ze komen op je kleding terecht en laten bruine vlekken achter.

"Ze gaan ook je neus in, je keel in en in je ogen, waardoor je blind en sprakeloos wordt."

Bij een dodelijke explosie op 14 juli 1917 kwamen vier mannen en twee vrouwen om het leven. De twee vrouwen, 18 en 19 jaar oud, heetten Mildred Owen en Mary Watson. Hun begrafenis was een enorme gebeurtenis, waarbij duizenden mensen naar het nabijgelegen Swansea reisden om hen de laatste eer te bewijzen. Hun kisten werden vervoerd in door paarden getrokken koetsen, versierd met de Union Jack. Helaas was dit niet de enige dodelijke explosie op de locatie: drie jonge vrouwen stierven er in november 1918, enkele dagen na het einde van de oorlog.