'Hij is een Rolls-Royce van een hurler' - Waterfords rijzende ster
LIAM CAHILL'S LAATSTE optreden als manager van Waterford was het leiden van een van die deprimerende nederlagen in de Munster SHC-competitie waar de regio maar al te bekend mee is.
Dat was drie jaar geleden, een zwaar verlies tegen Clare in Ennis, waardoor Waterford die zomer geen kampioen meer kon worden en Cahill uiteindelijk ook niet meer de baas kon zijn.
Voordat hij vertrok, gaf Cahill tiener Mark Fitzgerald echter rugnummer 17, goed voor die nederlaag met twaalf punten, en liet hem de hele wedstrijd in het team zitten. Fitzgerald had daarvoor slechts één keer in het laatste jaar van Waterford gespeeld, eerder dat jaar, in 2022, als wisselspeler tegen Laois in de competitie.
Opmerkelijk genoeg heeft de Passage-speler sindsdien elke minuut van elke kampioenswedstrijd voor Waterford gespeeld. Wat de eerste indruk betreft, was het duidelijk een goede wedstrijd, ondanks de erbarmelijke omstandigheden.
Drie jaar later is Fitzgerald niet alleen uitgegroeid tot Waterfords belangrijkste verdediger, maar ook tot een van de allerbesten in het spel. Hij bereidt zich voor op zijn twaalfde kampioenswedstrijd op rij dit weekend, een reeks die teruggaat tot zijn debuut tegen Clare.
Davy Fitzgerald, de opvolger van Cahill, was net zo enthousiast, want hij startte zijn naamgenoot in elke competitie- en kampioenschapswedstrijd die Waterford in 2024 speelde. Tot nu toe is Fitzgerald in 2025, onder leiding van Peter Queally, de enige Waterford-speler die in alle negen Division 1B- en kampioenschapswedstrijden is gestart.
Cahill is nu de coach van Tipperary en zou er spijt van kunnen krijgen dat hij Fitzgerald's carrière in de county heeft aangewakkerd, zoals hij in 2022 deed toen de veelzijdige back aanstaande zondag in Thurles arriveerde voor hun cruciale provinciale ontmoeting in de vierde ronde.
Het echt opwindende voor Waterford is dat Fitzgerald nog maar 21 is.
"De mensen in Waterford kennen hem, maar de bredere hurlingwereld leert hem pas net kennen", vertelde commentator Cyril Farrell in maart aan de Waterford News & Star. "Hij kan alles worden. Voor mij is hij een potentiële All-Star."
Queally maakte eerder deel uit van de technische staf van Waterford voordat hij de functie van manager op zich nam. Hij volgde Fitzgeralds ontwikkeling nauwlettend en benoemde hem tot aanvoerder, zij het tijdens de door blessures afgedwongen afwezigheid van Dessie Hutchinson, voor hun eerste wedstrijd van dit jaar.
"Een trotse dag voor Mark, zijn familie en ons allemaal hier bij Gaultier", aldus de Gaultier GAA-club, waar Fitzgerald voetbalt.
“Mark is natuurlijk de zoon van Edmond en Orla Fitzgerald en zoals we allemaal weten is Skinny Fitzgerald een van de beste spelers aller tijden van de club, een briljante clubman en zowel Skinny als Orla zullen trotse ouders zijn.”
Voetbal zit misschien wel in Fitzgeralds DNA, maar in de small ball game staat hij op de rand van roem. Ondanks Waterfords nederlaag tegen Limerick vorige wedstrijd in de Munster SHC, werd hij toch uitgeroepen tot Hurler of the Week van de GAA, goed voor bijna 2500 stemmen.
"Hij is echt de typische Waterford-halfback die ze op het toneel hebben kunnen brengen, een goede aanvallende halfback, goed en sterk in de tackle, ook een goede verdediger en goed met de sticks. Ik denk dat hij het allemaal heeft", zei voormalig Clare-ster Ollie Baker deze maand in de Smaller Fish-podcast.
Tijdens datzelfde gesprek werd de suggestie gedaan dat Fitzgerald, die in zeven van Waterfords negen competitiewedstrijden dit jaar scoorde, wellicht beter af zou zijn als aanvaller. Baker was het daar niet mee eens.
"Ik denk dat hij zich prettiger voelt als hij naar de bal kijkt", betoogde hij.
De Universiteit van Limerick zal het er waarschijnlijk mee eens zijn, omdat Fitzgeralds verdedigende kwaliteiten van cruciaal belang waren voor hun laatste zege in de Fitzgibbon Cup in februari.
Net als bij Waterford speelde Fitzgerald elke minuut van UL's vijf wedstrijden durende Fitzgibbon-campagne, die eindigde in een uiteindelijke overwinning op DCU, afgezien van een korte wissel aan het einde van de round robin-nederlaag tegen titelverdediger Mary I.
Later werd hij opgenomen in het Fitzgibbon Cup Team van het Jaar op de zesde plaats. Hij is echter zo veelzijdig dat hij zich net zo op zijn gemak voelt als mandekking dicht bij zijn eigen doel als wanneer hij met de sliotar in zijn hand over het veld naar het doel van de tegenstander rent.
Cahill staat dit weekend voor een raadsel: hoe kan hij de impact van een speler het hoofd bieden die in de eerste plaats een verdediger is, maar die, zoals hij liet zien tegen Offaly in de gewonnen finale van de Division 1B-competitie, grotendeels op eigen houtje drie punten kan scoren en een assist voor een doelpunt kan geven?
"Hij kan op alle posities spelen, van nummer twee tot en met nummer zeven", aldus voormalig Waterford-manager Michael Ryan, die Fitzgerald in 2024 analyseerde.
"Ik vind hem een Rolls-Royce van een hurler. Hij is echt een goede kerel. Hij houdt van het fysieke aspect. Hij voelt zich op zijn gemak aan de bal. Idealiter zou ik hem als wingback zien spelen, ik denk dat hij altijd wel een punt of twee in zijn mars heeft."
Fitzgerald verving Austin Gleeson toen hij in 2022 debuteerde in de competitiewedstrijd tegen Laois. Gleeson was ooit de grote hoop van Waterford als hurler, hoewel Fitzgerald hem nu ook op die positie heeft vervangen.
Hij was nog maar een rookie toen hij eind 2023 werd belast met mediataken bij de lancering van de Munster Hurling League van 2024.
"We moeten als spelers meer verantwoordelijkheid nemen", zei Fitzgerald die dag. Sindsdien is hij trouw gebleven aan zijn woord.
The 42
