'Je voelde de verandering in momentum': Michael Vick's vroege impact bij Norfolk State

NORFOLK, Va. -- Als debuterende collegecoach wist voormalig NFL-quarterback Michael Vick dat zijn eerste seizoen bij Norfolk State een leerproces met zich mee zou brengen.

Nadat Vick eind december de leiding had overgenomen over het worstelende FCS-programma, moest hij de rest van het NFL-seizoen nog afsluiten als tv-analist bij Fox Sports. Die verantwoordelijkheden zorgden ervoor dat Vick en zijn coachingstaf nog verder achterliepen bij het samenstellen van een selectie en het hervormen van een team dat sinds 2011 slechts één winnend seizoen heeft behaald.

"Ik had in het voorjaar nog niet eens een kicker", vertelde Vick vorige week aan ESPN. "Ik maakte me zorgen over verschillende posities, en als eerstejaars hoofdcoach was dat een fout die ik maakte."

Vick realiseerde zich ook dat zijn team opvallend weinig tight ends had.

"Ik verdiende mijn brood met tight ends," zei Vick. "Ik wilde jongens een kans geven, maar ik wist niet wat we hadden. We hadden het zo druk. Nu ik verder ga, kan ik uitademen."

Vick, 45, probeert op adem te komen sinds hij terugkeerde naar de regio Tidewater in Virginia. Daar maakte hij voor het eerst indruk op de fans en tegenstanders als quarterback op de middelbare school. Hij kon net als weinig andere spelers rennen en passen.

Vick, die opgroeide op 48 kilometer van de campus van Norfolk State in Newport News, Virginia, droomde ervan om coach te worden op een universiteit. Hij had nooit gedacht dat hij terug zou keren naar het netnummer 757 dat hij beroemd had gemaakt als broedplaats voor topsporters.

Na een opvallende carrière op Warwick High School bracht Vick drie seizoenen door bij Virginia Tech , waar hij de Hokies naar de nationale kampioenswedstrijd van 1999 leidde. Hij eindigde als derde in de stemming voor de Heisman Trophy als redshirt freshman.

"Het betekent alles om weer thuis te zijn," zei Vick. "Ik vraag me nog steeds af hoe ik hier terecht ben gekomen. Ik vond het heerlijk om in Florida te wonen, maar thuis is thuis. Mijn moeder is hier, mijn zus is hier, en ik probeer er altijd voor ze te zijn en ze te beschermen. Ik had alleen nooit verwacht dat ik ooit terug zou kunnen komen en hoofdcoach zou worden."

Er bestaat geen twijfel over dat Norfolk State rekent op Vicks populariteit om zijn footballprogramma te transformeren, zoals andere voormalige NFL-sterren hebben gedaan bij HBCU's, waaronder Deion Sanders bij Jackson State en Eddie George bij Tennessee State .

Na de spetterende huur verdubbelde Norfolk State de prijs van seizoenkaarten voor American football bijna van $ 110 naar $ 200. De school moedigt fans aan om met pendelbussen of de lightrail naar wedstrijden te gaan. Er wordt een volle zaal verwacht in het William "Dick" Price Stadium met 30.000 zitplaatsen, te beginnen met de seizoensopener op 28 augustus tegen Towson .

In april gaf BET Media Group groen licht voor een all-access serie die Vicks thuiskomst zal documenteren. De serie wordt geproduceerd door Michael Strahans SMAC Entertainment.

De wedstrijd van Norfolk State op 30 oktober tegen Delaware State is verplaatst naar Lincoln Financial Field in Philadelphia, waar Vick en de nieuwe coach van de Hornets, DeSean Jackson, van 2009 tot en met 2013 teamgenoten waren bij de Eagles.

"Zodra hij was aangenomen, voelde je de dynamiek veranderen", zei linebacker Daylan Long van Norfolk State. "Mensen willen nu gewoon bij het programma betrokken zijn."

Vick heeft enige coachingervaring. Na zijn pensionering uit de NFL werkte hij in 2017 als stagiair voor de Kansas City Chiefs tijdens het trainingskamp. Vick was het daaropvolgende seizoen offensive coordinator voor de Atlanta Legends van de Alliance of American Football en leidde in de loop der jaren teams in een handvol all-starwedstrijden op de middelbare school. Norfolk State benaderde Vick in het verleden zelfs voor een baan als quarterbacks coach.

Voormalig Virginia Tech- en NFL-safety Aaron Rouse belde Vick in december voor het eerst om te peilen of hij interesse had in de baan bij Norfolk State. Rouse, die opgroeide in Virginia Beach, vertegenwoordigt de regio Hampton Roads in het 7e Senaatsdistrict van de staat.

Vick sprak met Dr. Melody Webb, sportdirecteur van Norfolk State, over de baan en nam vervolgens een paar weken de tijd om zijn opties te overwegen. Vick raadpleegde mentoren en vrienden in de coachingwereld, waaronder Sanders, George, Fran Brown van Syracuse , Jim Mora Jr. van Connecticut en Tommy Reamon, de coach van zijn middelbare school.

Reamon, die ook Vicks jongere broer Marcus en voormalig NFL-quarterback Aaron Brooks coachte, overleed op 22 mei. Hij was 73 jaar oud.

"Mijn vrouw wist dat dit iets was wat ik altijd al wilde doen," zei Vick. "Gelukkig is het hier, in plaats van op een school in Mississippi of Tennessee. Het had overal anders kunnen zijn, en als dat zo was, zou ik waarschijnlijk niet coach zijn."

"Dit was een heel unieke situatie. Ik kende de achtergrond, ik wist over de school. Ik wist hoe moeilijk het was en welke uitdagingen er waren."

Long liep net het huis van zijn familie in Cincinnati uit toen hij op sociale media een bericht zag over Vicks aanstelling. Hij ging terug naar binnen en schreeuwde het nieuws naar zijn moeder.

Een nieuw tijdperk begint met leiderschap, visie en vastberadenheid. Laten we ons samen klaarmaken om te groeien 💪 #GoldStandard 🔰 pic.twitter.com/EHz69PZn6G

— Norfolk State Football 🔰 (@NorfolkStateFB) 24 december 2024

"Zijn naam zal altijd blijven hangen," zei Long. "Hij is een legende voor ons allemaal, kinderen die zijn opgegroeid met het kijken naar hem. Hij was een inspiratiebron voor velen van ons die voetbal speelden. Hij maakte het spel leuk. We wilden hem nadoen op het veld."

Vick erfde een programma dat sinds zijn overstap naar de FCS in 1997 slechts één keer de play-offs heeft bereikt. De Spartans wonnen in 2011 een MEAC-kampioenschap, dat later werd geannuleerd vanwege overtredingen van de NCAA-regels. Elk van Vicks vijf voorgangers had een verlieslatend record, waaronder Dawson Odums, die in november werd ontslagen na een 15-31 record in vier seizoenen.

De Spartanen hadden in 2024 een score van 4-8.

"Mijn visie was om verandering door te voeren," zei Vick. "Het draait allemaal om vooruitgang en het is een proces van dag tot dag. Dingen gebeuren niet van de ene op de andere dag. Ik wilde begrijpen wat er in het verleden was gebeurd, wat ze vonden dat beter had gekund. En dan kun je dat als het ware combineren met mijn aanpak."

Eén van Vicks gesprekken met Sanders sprak meer tot de verbeelding dan andere. Toen Vick de huidige coach van Colorado vroeg naar reizen, het samenstellen van een selectie en andere aspecten van het runnen van een programma, gaf Sanders hem het volgende advies: "Maak er wat je wilt van."

"Je gelooft in jezelf," zei Sanders tegen Vick. "Je weet dat je dit kunt. Maak van je team wat je zelf wilt, niet zoals mijn team, of niet zoals Frans team, of niet zoals Jims team, of niet zoals Eddies team. Het is jouw team."

In gedachten had Vick verschillende scenario's doorgenomen van wat hij als coach zou moeten doen: Welke boodschap geef je mee in je eerste teamvergadering? Welke cultuur probeer je te creëren? Welke spelers hebben meer discipline nodig dan anderen? Wat kan er binnen het programma veranderd worden dat ze het jaar ervoor niet hadden?

"Toen Deion het zei, drong het tot me door," zei Vick. "Ik besefte dat dit programma moest zijn wat ik wilde. Ze zijn er niet elke dag om me te helpen. Ze kunnen me niet alles geven. Als ik om advies vraag, weet ik het antwoord wel, maar ik moet gewoon de bevestiging horen."

Long en quarterback Israel Carter beschreven Vick als een relaxte coach die tijdens de training zelden zijn stem verheft.

"Hij neemt een kalme houding aan", aldus DeMarcus McMillan, directeur voetbaloperaties van Norfolk State. "Soms is het niet effectief als je als leider je stem moet verheffen, vooral niet met de generatie kinderen die we tegenwoordig hebben. Je stem verheffen is niet de aanpak die hij tegenover hen zou moeten hanteren. Ik denk dat de coaches om hem heen hun stem al genoeg verheffen."

Fondsenwerving, vooral in deze tijd van inkomstendeling en nul inkomsten, is een van Vicks belangrijkste verantwoordelijkheden. Webb kondigde in juni aan dat "een deel van de inkomsten van alle sportevenementen, inclusief de kaartverkoop, rechtstreeks naar de Spartan-studentenatleten gaat."

Norfolk State had in 2024 ongeveer $ 22,4 miljoen aan inkomsten en $ 40,8 miljoen aan uitgaven, volgens de Knight-Newhouse College Athletics Database. Er is nog veel werk aan de winkel als Vick de Spartans weer op de rails wil krijgen.

Norfolk State hoopt dat Vicks roots in de omgeving van Tidewater en zijn nalatenschap als een van de beste spelers in de geschiedenis van de NFL zullen bijdragen aan meer donaties en NIL-kansen voor zijn spelers.

"Sommigen weten dat ze het verdienen," zei Vick. "Sommigen weten dat ze het niet verdienen. Sommigen weten dat ze het nog niet verdiend hebben. Je kunt het gewoon niet weggeven. Je moet het verdienen."

Vicks coachingstaf bestaat uit een mix van veteranen, vertrouwelingen en voormalige NFL-spelers. McMillan, die de dagelijkse gang van zaken overziet, was Vicks reserve-quarterback op de middelbare school. Hij diende meer dan twintig jaar in het Amerikaanse leger, onder meer tijdens missies in Irak en Afghanistan. Running backs-coach Dre Kendrick was Vicks teamgenoot bij Virginia Tech. Special teams-coördinator Tory Woodbury was zijn kamergenoot vóór de NFL-draft van 2001, waarin Vick als eerste werd gekozen door de Atlanta Falcons.

Aanvallend coördinator Brian Sheppard is een veteraan in coaching met 18 jaar ervaring en werkte eerder bij Towson. Verdedigend coördinator Terence Garvin is een voormalig NFL-linebacker en assistent-hoofdcoach Darryl Bullock is een veteraan in coaching met 36 jaar ervaring en won in 1986 de nationale titel als speler bij Penn State .

De Spartans namen 42 nieuwe spelers op nadat Vick was aangenomen, waaronder 33 transfers. Carter behoorde tot de grootste. Zijn peetvader, voormalig Nevada-receiver Trevor Burkett, is een van Vicks beste vrienden. Carter zei dat hij ook UCLA , UCF en UTEP had overwogen voordat hij voor Norfolk State koos.

Na de afgelopen twee seizoenen in zes wedstrijden bij USF te hebben gespeeld, wordt verwacht dat Carter de startende quarterback van de Spartans wordt. Hij kende Vick niet persoonlijk, behalve dat Vick zijn vaste quarterback is in videogames.

"Hij heeft me net verteld dat hij de MEAC wil winnen en naar de Celebration Bowl wil," zei Carter. "Natuurlijk wil ik naar de NFL. Ik weet dat hij de middelen en connecties heeft, vooral omdat hij zelf een legende is. Ik weet dat hij me daarheen zal brengen, en ik zal het prima doen onder zijn hoede."

Vick hoopt dat hij in de toekomst minder afhankelijk zal zijn van de transferportal. De Spartans hebben 60 spelers uit Virginia; de omgeving van Tidewater zal naar verwachting een bron van spelers zijn zolang Vick de leiding heeft. Norfolk State heeft 10 spelers uit Georgia, waar Vicks naam nog steeds weerklinkt.

"Als je geen jongens kunt krijgen als Michael Vick je hoofdcoach is, hoef je niet in deze business te zitten," zei Kendrick. "Die Michael Vick-gezichtskaart is sterk."

Geen excuses. Gewoon werken. #GoldStandard 🔰 pic.twitter.com/cxuLTuQP5t

— Norfolk State Football 🔰 (@NorfolkStateFB) 4 augustus 2025

De Spartans werden getipt om als vierde te eindigen in de MEAC-competitie met zes teams in de preseason-poll van de competitie. Long, running back Kevon King en receiver Kam'Ryn Thomas behoorden tot de vijf All-MEAC-selecties voor het eerste team.

"We weten waar we staan," zei Vick. "We weten waar we nu staan in de MEAC. Ze zijn zich heel goed bewust van onze positie en wat mensen denken, maar het is een goede motivatie."

George, die vier seizoenen lang coach was bij Tennessee State voordat hij in maart naar Bowling Green vertrok, twijfelt er niet aan dat Vick de Spartans weer op het goede spoor kan zetten.

"Mike gaat enorm succesvol worden," vertelde George aan de Virginia Pilot. "Hij heeft deze kinderen zoveel te bieden. Hij komt uit de buurt. Hij begrijpt het. Het feit dat hij tegenslagen in zijn carrière heeft gehad, zoals bekend, geeft hem direct geloofwaardigheid en kwetsbaarheid om dieper met zijn kinderen in contact te komen.

"Hij is op elk niveau een winnaar geweest en ik twijfel er niet aan dat hij succesvol zal zijn als hij zich er volledig voor inzet."

Vicks hele levensverhaal – hij bracht 21 maanden in een federale gevangenis door en miste twee seizoenen in de NFL nadat hij veroordeeld was voor zijn rol in de financiering van een hondenvechtsport – raakt zijn spelers. Hij werd vrijgelaten door de Falcons en na zijn vrijlating uit de gevangenis weer in dienst genomen. Hij speelde vijf seizoenen bij de Eagles voordat hij zijn carrière afsloot bij de Jets en de Steelers.

Vick is openhartig tegen zijn spelers over de fouten die hij in het verleden heeft gemaakt en over zijn weg terug naar de NFL.

"De hoogte- en dieptepunten in zijn leven maken hem tot wie hij is," zei Woodbury. "De kinderen begrijpen wat hij heeft meegemaakt. Eerlijk gezegd denk ik dat we allemaal de rol op ons nemen om onze hoofdcoach te beschermen. We weten allemaal wat er is gebeurd. Hij heeft zijn sporen verdiend. Mensen maken fouten en mensen komen er weer bovenop."

De dierenrechtenorganisatie People for the Ethical Treatment of Animals bekritiseerde Vicks aanstelling bij Norfolk State. Hij is een voorvechter van de humane behandeling van dieren en werkt sinds zijn vrijlating samen met dierenrechtenorganisaties.

Tijdens de persconferentie waarop Vick werd voorgesteld als coach van de Spartans, noemde Webb zijn reis "een reis van veerkracht, verlossing en onwrikbare toewijding aan groei."

Een van Vicks belangrijkste punten tegen zijn spelers was de 23-uursregel: "Drieëntwintig uur per dag doen ze het juiste. Als je in dat laatste uur een fout maakt, is dat het enige wat ze zich herinneren."

"Amerika is het land van tweede kansen", zei Kendrick. "Wat hem is overkomen, en de manier waarop hij zijn verantwoordelijkheid nam en alles wat hij deed, goed aanpakte, hij is een perfect voorbeeld voor deze kinderen. Het maakt niet uit of je een fout maakt, het gaat erom hoe je er weer bovenop komt."

God haalde hem uit zijn situatie en plaatste hem hier om jonge mannen te helpen. Wat is een betere plek dan je geboorteplaats? Ik denk dat zijn komst hier licht brengt.