Achter de rechtszaak over manipulatie in Wisconsin tegen Miami, die maandenlang in de maak was, over transferdefensie-speler Xavier Lucas

De juridische afdwingbaarheid van een overeenkomst over de verdeling van de inkomsten tussen een voetballer en een onderwijsinstelling vormt de kern van een baanbrekende rechtszaak tussen twee Power Four-scholen, die verstrekkende gevolgen kan hebben.

De Universiteit van Wisconsin heeft de Universiteit van Miami vrijdag aangeklaagd wegens vermeende manipulatie en onrechtmatige inmenging in een tweejarige overeenkomst met verdediger Xavier Lucas , een speler van het Badgers-team van 2024. Lucas wordt niet bij naam genoemd in de rechtszaak – hij wordt alleen aangeduid als Student-Athlete A – maar alle details kloppen nadat hij Wisconsin in januari verliet om zich bij het American footballprogramma van Miami aan te sluiten als de nummer 1 cornerback in de transferportal .

Wisconsin beweert dat Miami zich opzettelijk bemoeide met de deal van Lucas met de Badgers en deze manipuleerde, kort nadat hij een aanzienlijke betaling had ontvangen na de ondertekening van de deal.

"Door de bemoeienis van Miami heeft student-atleet A het contract met de universiteit geschonden, wat heeft geleid tot grote schade voor UW-Madison", aldus de klacht. "Deze schade omvat, zonder beperking, het verlies van een student-atleet met waardevolle rechten die eiser UW-Madison verwachtte te hebben in het programma van UW-Madison voor het footballseizoen van 2025 en daarna. Verdere schade omvat het verlies van financiële voordelen die UW-Madison zou kunnen ontvangen door de voortdurende deelname van student-atleet A aan het footballprogramma."

Wisconsin wil compensatie voor de financiële en reputatieschade die het en VC Connect samen hebben geleden door het verlies van Lucas, maar het wil vooral een precedent scheppen. Als de rechtszaak succesvol is, zou Wisconsin een aanzienlijke impact kunnen hebben op het verminderen van manipulatie en het vergroten van de stabiliteit van de selectie in wat al jarenlang een ongereguleerde free agency is in de universiteitssport. De beslissing om überhaupt een rechtszaak aan te spannen is opmerkelijk – en er is maandenlang aan gewerkt.

17 december 2024 zou wel eens een van de belangrijkste dagen in de geschiedenis van het American football op universiteiten kunnen worden.

Dat was de dag dat Lucas zijn coach bij Wisconsin liet weten dat hij van plan was om zich aan te melden voor de transferportal, ondanks het feit dat hij op 2 december een overeenkomst voor twee jaar met de school had getekend om de inkomsten te delen. Dat verzoek kwam als een complete verrassing voor de coaches van Wisconsin, vooral omdat Lucas eerder die dag een sms'je had gestuurd naar een coach van Wisconsin over het rugnummer dat hij wilde voor het seizoen 2025.

Wisconsin, dat Lucas een van de grootste winstdelingsdeals van het team had aangeboden, had geen interesse in een vertrek van de defensive back. Het team geloofde dat de overeenkomst bindend was en begreep niet waarom Lucas wilde vertrekken, na al zijn daden en woorden tot dan toe, die aangaven dat hij blij en enthousiast was om verder te gaan als Badger.

Lucas, afkomstig uit Florida, gaf aan dat zijn vader een "ernstige, levensbedreigende ziekte" had en noemde daarbij een familiegerelateerde reden voor zijn overstap. Volgens zijn advocaat meldde Yahoo Sports dat zijn vader een "ernstige, levensbedreigende ziekte" had. In Wisconsin werd echter op 18 december de ware reden aan het licht gebracht. Een familielid van Lucas vertelde namelijk dat Lucas eerder die maand een coach van Miami en een prominente oud-student van Miami bij hem thuis had ontvangen.

(Darren Heitner, de advocaat van Lucas, vertelde CBS Sports dat deze beschuldiging "onwaar" is en weigerde verder commentaar te geven op de rechtszaak).

Wisconsin liet Lucas en zijn familie op 21 december weten dat ze hem niet zouden opnemen in de transferportal. De organisatie ging ervan uit dat er een "redelijke verwachting" was dat Lucas "lid zou blijven van het voetbalprogramma tot ten minste het einde van het contract met de universiteit", aldus de aanklacht.

Nadat Wisconsin weigerde Lucas in te voeren in de portal, huurde hij op 7 januari Heitner in om te proberen tot een oplossing te komen. Heitner dreigde een antitrustzaak aan te spannen omdat Wisconsin de NCAA-regels zou hebben overtreden door te weigeren Lucas in te voeren en stuurde een bericht om de overeenkomst voor inkomstendeling te beëindigen.

Uiteindelijk, nadat beide partijen niet tot een minnelijke schikking konden komen, trok Lucas zich op 17 januari terug uit Wisconsin en schreef zich in bij Miami. Dit zou de eerste keer zijn dat een speler op die manier door de transferportal navigeerde. Miami zou Lucas een lucratiever contract hebben aangeboden dan Wisconsin, aldus de klacht.

Wisconsin en de Big Ten gaven de volgende dag allebei een krachtige verklaring af, die voor velen een signaal was dat er binnenkort een rechtszaak zou komen.

Wisconsin zei dat het "alle opties voor de toekomst zou evalueren om de juiste handelwijze te bepalen", terwijl de Big Ten onder andere zei: "Naarmate student-sporters actieve deelnemers worden aan de inkomstendeling, is het van cruciaal belang dat overeengekomen verplichtingen worden gerespecteerd, nagekomen en gehandhaafd."

En toch gebeurde er niets. Maandenlang.

Omdat Wisconsin ervoor koos om in het geheim te werk te gaan, vroegen sommigen zich af of de uitspraken alleen maar sterke woorden waren en er geen actie werd ondernomen.

Heitner vertelde CBS Sports in een interview eind april dat Wisconsin een verstandige beslissing nam door zijn cliënt niet aan te klagen.

"Er werd veel met de zwaarden gezwaaid, er werden veel bedreigingen geuit naar mij en naar de Universiteit van Miami, die volledig losstaat van wat zij 'manipulatie' noemen," zei Heitner. "Maar ze beweerden dat ze de overeenkomst zouden handhaven, dat ze een lokale advocaat in Miami hadden ingehuurd, maar het heeft nooit tot iets geleid. Misschien besluiten ze toch nog een rechtszaak aan te spannen, maar het is al maandenlang volkomen stil."

Volgens Heitner ging het destijds om de perceptie van het aanklagen van een atleet.

"Je kunt de strijd winnen en de oorlog verliezen," zei hij. "Als je een atleet aanklaagt die zich heeft gecommitteerd aan en naar jouw instelling is gegaan, ten eerste, heb je je niet eens aan de NCAA-regels gehouden door hem binnen 48 uur, terwijl je daartoe verplicht bent, in de transferportal te plaatsen. Je was al in sterke zin tegen atleten, en nu ga je de atleet aanklagen? Willen rekruten dan wel naar Wisconsin gaan, terwijl er talloze andere vergelijkbare opties zijn?"

Dat was een overweging, aldus een bron die bekend is met de situatie, maar de mogelijkheid om een ​​precedent te scheppen woog zwaarder dan de mogelijke negatieve gevolgen. Wisconsin had een standaardovereenkomst voor inkomstendeling opgesteld door de Big Ten, die zich richtte op rechten op naam, afbeelding en gelijkenis, en als niemand bereid was deze daadwerkelijk te handhaven, dreigde de waarde ervan aanzienlijk te dalen. De betrokkenen zijn van mening dat dit een mentaliteitsverandering vereiste: van het behandelen van student-sporters als kinderen naar het erkennen dat er nu aanzienlijk geld op het spel stond.

"Ze krijgen honderdduizenden dollars betaald en nu staan ​​ze niet toe dat hun foto op het billboard wordt gebruikt, of ze komen hun verplichtingen niet na, of ze doen niet wat ze zouden moeten doen", aldus een bron met directe kennis van de situatie. "Het is een andere dynamiek als er dollars mee gemoeid zijn."

De Big Ten liet het aan Wisconsin (en elke volgende universiteit) over om te doen wat ze wilden, maar ze steunden de school krachtig bij het verdedigen van de integriteit van het contract.

"Wij zijn ervan overtuigd dat het contract zelf afdwingbaar is", aldus een hooggeplaatste bron binnen de Big Ten met directe kennis van de situatie.

Volgens die bron is er "vrij veel vertrouwen dat het product bestand is" tegen een juridische uitdaging.

"Niemand kan mij vertellen waarom een ​​contract niet afdwingbaar zou zijn tussen een volwassene en een instelling", vertelde de bron binnen de Big Ten aan CBS Sports. "Contracten zijn afdwingbaar in alle andere aspecten van de commerciële regelgeving."

Wisconsin besloot uiteindelijk Lucas niet in de rechtszaak te betrekken en richtte zich in plaats daarvan op Miami's vermeende overtredingen van manipulatie en onrechtmatige inmenging. In een verklaring aan CBS Sports zei de school onder andere: "Hoewel we deze zaak met tegenzin aanspannen, blijven we bij ons standpunt dat het respecteren en handhaven van contractuele verplichtingen essentieel is voor het handhaven van een gelijk speelveld."

Praat met een willekeurige American football-coach en de kans is groot dat hij een sterke afkeer heeft van manipulatie. Te veel coaches en personeelsdirecteuren om op te noemen hebben aan CBS Sports melding gemaakt van flagrante en wijdverbreide manipulatie in het American football, die ondanks dat ze in strijd zijn met de NCAA-regels, onopgemerkt blijft vanwege het ontbreken van handhaving. De oplossingen zijn zo eenvoudig dat het voelt als een enorme klus om te controleren, laat staan ​​te repareren. In veel scenario's werkt het net zo eenvoudig:

1. Een school belt een personal trainer die verbonden is aan een speler waarin ze geïnteresseerd zijn.
2. De trainer roept de speler
3. De verkering begint

TCU-coach Sonny Dykes verwoordde het in een eerder interview treffend.

"Er moeten zware straffen voor komen, maar tegelijkertijd kun je dit soort dingen niet bewijzen. Je kunt geen telefoongegevens opvragen," zei Dykes. "Ik ben er een groot voorstander van om geen snelheidslimieten te hanteren als je geen boetes gaat uitschrijven. Laten we geen regels invoeren als ze niet gehandhaafd worden. Dat maakt de sport en ons beroep alleen maar minder aantrekkelijk, eerlijk gezegd. Je kunt maar beter iemand hebben die boetes uitschrijft om die regels te handhaven, en op dit moment is er niemand die dat doet."

Als Wisconsin met succes kan bewijzen dat Miami zich met de regels heeft bemoeid (en het overtreden van die regels heeft grote gevolgen), kan dat een grote impact hebben op een sector die ogenschijnlijk om hulp schreeuwt.

"Ik denk dat een rechtszaak van deze omvang mensen ervan bewust maakt dat de kans reëel is dat ze worden aangeklaagd of betrokken raken bij een rechtszaak", vertelde Mitch Gilfillan, advocaat van Quinn Johnston en voormalig Division I-coach van het collegebasketbalteam, aan CBS Sports.

De belangrijkste component zal de handhaving zijn, of het nu via de rechtbank in deze zaak is of binnen de nieuwe College Sports Commission, die in de toekomst toezicht zal houden op de NIL- en winstdelingskwesties. In de NFL verloren de Miami Dolphins een draft pick in de eerste ronde, kregen ze een boete van $ 1,5 miljoen en werd eigenaar Stephen Ross geschorst wegens schuldig bevonden aan manipulatie van quarterback Tom Brady. Een dergelijke straf dient natuurlijk als afschrikmiddel tegen ander wangedrag, hoewel professionele competities andere bescherming bieden, onderhandeld via collectieve onderhandelingen, dan momenteel beschikbaar is binnen de collegesport.

"Er moeten strengere regels komen over wat wel en niet als inmenging in iemands handel wordt beschouwd", aldus Gilfillan. "De NBA en de cao hebben specifieke beperkingen op manipulatie, omdat je bepaalde dingen niet mag doen omdat het inbreuk maakt op iemands contract. Als je onder contract staat bij een universiteit, is er een dunne lijn tussen werkgever en werknemer. Mag iemand je afpakken of manipuleren, wetende dat je onder contract staat?"

Gilfillan wil hiermee zeggen dat het niet lang duurde nadat Wisconsin de rechtszaak had aangespannen, of er ontstond online speculatie door advocaten en mensen uit de sportindustrie dat het tot werkgelegenheidsproblemen voor atleten zou kunnen leiden.

Het Big Ten-inkomstendelingsmodel dat Wisconsin gebruikte, stelt dat het voor NIL-rechten is en niet voor pay-for-play, hoewel de aanklacht ook beweert dat Lucas ermee heeft ingestemd om gedurende de looptijd van het tweejarige contract niet voor een andere school te spelen. Bovendien beweerde Wisconsin dat de inkomstendelingsovereenkomst hem een ​​"exclusieve licentie" verleende voor Lucas' NIL-rechten voor die twee jaar en dat hij deze gedurende die periode niet aan een andere instelling kon verlenen.

Maar er zijn nog meer mogelijke risico's.

Als een rechter oordeelt dat de afspraken over de inkomstendeling niet bindend en afdwingbaar zijn, zou dat de sluizen open kunnen zetten. Prominente voetbalcoaches zoals Kirby Smart van Georgia hebben onlangs gepleit voor het beperken van de transferportal tot slechts één winterperiode. Maar als uitschrijven en elders inschrijven, ondanks het tekenen van een contract, zoals Lucas deed, een haalbare strategie is zonder negatieve gevolgen, wat weerhoudt andere spelers er dan van om te vertrekken wanneer ze maar willen zonder zich via de portal te hoeven aanmelden, zoals de NCAA-regels voorschrijven? Als Miami wint, zou dat voor sommigen het signaal kunnen zijn dat manipulatie ook geoorloofd is.

Dit alles heeft de potentie om een ​​sport die al vaak als het Wilde Westen werd omschreven, te veranderen in een nog grotere vrijmarkt, nu leiders geloofden dat er eindelijk langverwachte oplossingen zouden komen met de goedkeuring van de schikking in het Huis van Afgevaardigden. In de toekomst zou een school als Miami, onder de nieuwe CSC-regels, een afkoopsom betalen die van het plafond van $ 20,5 miljoen zou worden afgetrokken om een ​​speler te verwerven die nog onder contract staat en die via de transfermarkt is binnengekomen. Dat en nog veel meer zou in twijfel kunnen worden getrokken als de rechtbanken oordelen dat de contracten niet bindend zijn.

Rechtszaken teisteren de universiteitssport al jaren en hebben de kerncomponenten van een miljardenindustrie drastisch veranderd. Wisconsin v. Miami, de eerste in een reeks mogelijke rechtszaken over overeenkomsten voor het delen van inkomsten van atleten, zou hetzelfde kunnen doen.