Caleb Downs: een kijkje in het hoofd van de beste verdediger in het college football
De herinnering die Caleb Downs het dierbaarst acht aan de nasleep van de nationale kampioensoverwinning van Ohio State op Notre Dame , waarmee de Buckeyes voor het eerst in tien jaar weer aan de top van de sport kwamen, had niets te maken met de ontvangst van het team bij terugkeer op de campus of de viering in het Ohio Stadium voor een menigte van ongeveer 30.000 fans.
Wat Downs zich het meest herinnert, zijn de eerste paar uur van bezinning in het hotel in Atlanta, voordat hij en zijn teamgenoten voor het eerst als landskampioen gingen slapen. Het was tijdens die periode, vertelde Downs me eerder deze week, dat spelers en coaches in elkaars hotelkamers bijeenkwamen om herinneringen op te halen aan het afgelopen seizoen, de onvergetelijke reis die ze net hadden afgelegd door een onlangs uitgebreide College Football Playoff. Vier overwinningen in één maand tijd, allemaal met dubbele cijfers, om een campagne die dreigde te mislukken, met kracht te redden.
Er was de trotse vernietiging van het als negende geplaatste Tennessee op een ijskoude avond in Columbus, toen bezoekende fans bijna de helft van het stadion infiltreerden. Er was de verbluffende verpletterende verplettering van het als eerste geplaatste Oregon in de Rose Bowl om de nederlaag van de Buckeyes halverwege het seizoen te wreken. Er was de schitterende scoop en score van edge rusher Jack Sawyer , de eerste verbale toezegging die Day vijf jaar eerder als hoofdcoach had gedaan, waarmee hij Texas in de halve finales versloeg. Er was de 56-yard heave naar sterspeler Jeremiah Smith in de laatste minuten van de nationale kampioenswedstrijd, die Ohio State naar de overwinning stuwde en de sensatie van de eerstejaars op de cover van EA Sports College Football 26 zette .
Still, the moment worthy of even more team-wide introspection, the one that has already been memorialized and will be discussed for decades to come, took place long before the postseason began. It was Tuesday, Dec. 3, three days after the Buckeyes capitulated against Michigan despite having entered "The Game" favored by nearly three touchdowns. That's when Ohio State held a closed-door meeting in which Day and the players unleashed emotions big and small, raw and red-faced, and redirected the team's trajectory toward an eventual national championship.
"Het was een enorme verandering," zei Downs, "alleen al door de groei die nodig was, de inzichten die we moesten bereiken. Het toonde het belang van leiderschap, zou ik zeggen, in ons team. We hadden veel ervaren spelers die er veel in hebben gestoken en op de een of andere manier iedereen op één lijn kregen in de laatste vier wedstrijden. Dat is iets wat je niet echt kunt meten. Het was een van de bepalende factoren voor ons seizoen en het heeft ons naar de overwinning geleid die we hebben behaald."
At the time of that meeting, Downs was most of the way through an exhilarating debut season for the Buckeyes after transferring from Alabama following the shocking retirement of legendary head coach Nick Saban earlier that same year. He would soon be named Defensive Back of the Year in the Big Ten and earn unanimous first-team All-American honors to reflect his status as the best safety in college football. Scouts and talent evaluators began speculating if Downs, who won't turn 21 until December, could become the rare safety to be selected in the top five of the 2026 NFL Draft, the first year he's eligible to declare. Downs even joined Smith, Day and a cadre of other college football luminaries for the Deluxe Edition of EA Sports "College Football 26," which was released earlier this week, an achievement he described as "an honor because a lot of safeties probably wouldn't get the same type of blessing."
Maar één rol die Downs vorig seizoen niet hoefde te vervullen, of het nu tijdens de emotionele teammeeting van de Buckeyes was of tijdens hun uiteindelijke mars naar het nationale kampioenschap, was die van een prominente leider – ongeacht hoe belangrijk zijn bijdragen op het veld ook waren. Noch van hem, noch van Smith, een andere All-American van het eerste team en de Wide Receiver of the Year in de Big Ten , werd verwacht dat ze het voortouw zouden nemen. Hun spel was in plaats daarvan de drijvende kracht.
De ruggengraat van Ohio State's dure selectie kwam voort uit Day's geprezen aanwinsten in 2021, waarmee hij op de tweede plaats eindigde in de nationale ranglijst, na Alabama, met een zilveren marge van 0,02 in gemiddelde prospect rating, volgens de 247Sports Composite. Veteranen zoals Sawyer, mede-edge rusher JT Tuimoloau, offensive lineman Donovan Jackson, wide receiver Emeka Egbuka, running back TreVeyon Henderson, defensive tackle Tyleik Williams en cornerback Denzel Burke sloegen allemaal de NFL Draft over voor nog een kans op Michigan, nog een kans op het winnen van een Big Ten-titel, nog een kans op een nationaal kampioenschap – hoewel dat laatste het enige punt zou blijken te zijn dat ze van hun lijst konden afvinken. Naast Day, wiens baanzekerheid luidkeels in twijfel werd getrokken door zowel media als fans van Ohio State, hadden ze verschillende jaren zonder trofeeën doorgemaakt, doorspekt met genoeg pijn om de onderklassers, inclusief Downs, te bezorgen.
Een schoolrecord van 14 Buckeyes werd geselecteerd in de NFL Draft van 2025, een evenaring van het schoolrecord. De meesten van hen kwamen uit de eerdergenoemde rekruteringsklasse en meer dan de helft speelde met Downs in de verdediging. Het vertrek van Williams (nr. 28 algemeen), Tuimoloau (nr. 45 algemeen), linebacker Cody Simon (nr. 115 algemeen), safety Lathan Ransom (nr. 122 algemeen), Sawyer (nr. 123 algemeen), defensive tackle Ty Hamilton (nr. 148 algemeen), defensive back Jordan Hancock (nr. 170 algemeen) en Burke (nr. 174 algemeen) betekent dat Ohio State de herfstcampagne ingaat met slechts drie terugkerende starters uit de eenheid die het nationale kampioenschap won: Downs, linebacker Sonny Styles en cornerback Davison Igbinosun . Aanzienlijke delen van de winter- en voorjaarstrainingen waren gewijd aan het identificeren van enkele van de nieuwe leiders van het team — waaronder Downs — en het aanmoedigen van onderklassers om zonder angst door te stappen.
"We leggen veel nadruk op het ervaren van onze jongere jongens en het gevoel geven dat ze klaar zijn om te spelen," zei Downs. "En dat is al een hele prestatie, gewoon met zelfvertrouwen spelen en proberen mensen het gevoel te geven dat ze klaar zijn om te spelen. Dat is enorm belangrijk. Gewoon proberen aan te moedigen en een leider te zijn, ervoor zorgen dat iedereen zich op de juiste manier voorbereidt. En als we ons hoofd omhoog houden, zullen we zien waar we staan."
Where they're at will depend, at least in part, on how smoothly new defensive coordinator Matt Patricia adjusts to his first college coaching job since he was a graduate assistant at Syracuse more than 20 years ago. Patricia, who has spent the majority of his career in the NFL, last served as a senior defensive assistant for the Philadelphia Eagles in 2023, though fans are more familiar with his highly successful stint as defensive coordinator for the New England Patriots (2012-17) under former coach Bill Belichick — a run that included three Super Bowl rings — and his subsequently disastrous tenure as head coach of the Detroit Lions (2018-20) that was peppered with unflattering media coverage.
Patricia heeft de taak de hoge standaard te handhaven die is neergezet door voormalig verdedigingscoördinator Jim Knowles, die kort na de nationale kampioenswedstrijd dezelfde functie bij Penn State aanvaardde. Knowles wordt door velen beschouwd als de beste coördinator van het land en verhief Ohio State van de 59e plaats in totale verdediging (372,6 yards per wedstrijd) en de 38e plaats in scorende verdediging (22,8 punten per wedstrijd) in 2021, het jaar voordat hij kwam, naar nummer 1 in totale verdediging (254,6 yards per wedstrijd) en nummer 1 in scorende verdediging (12,9 punten per wedstrijd) vorig seizoen. De Nittany Lions zouden hem naar Happy Valley hebben gelokt met de belofte van meer autonomie en een jaarsalaris van $ 3,1 miljoen, wat hem de best betaalde coördinator in de sport maakt.
Maar Patricia's voorraadkast bij Ohio State is niet bepaald leeg. Hij heeft nog steeds Downs, de beste verdediger in het college football, en daarmee zouden de Buckeyes een heel eind moeten komen.
"Ik denk dat we hetzelfde kaliber leiderschap hebben," zei Downs, "en er zijn veel jongens die zich hebben ingezet om leiding te geven en mensen verantwoordelijk te houden. Ik heb vertrouwen in wie we hebben en wat we doen."
Michael Cohen schrijft voor FOX Sports over American football en basketbal op universiteiten. Volg hem via @Michael_Cohen13 .
Wil je geweldige verhalen direct in je inbox ontvangen? Maak een FOX Sports-account aan of log in op je account en volg competities, teams en spelers om dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief te ontvangen!
aanbevolen
Item 1 van 3
Fox News
