Canadian Hall verwelkomt voormalig Blue Jays-slugger Bautista en de rest van de lichting van 2025

Als voormalig Blue Jays-slugger Jose Bautista over het veld van het Rogers Centre kijkt en zijn naam op het Level of Excellence-label van het stadion ziet staan, krijgt hij nog steeds een 'surrealistisch' gevoel.

"Het is een goede herinnering aan de tijd die ik hier heb doorgebracht, 10 jaar, het is een lange tijd", zei Bautista. "Een heel decennium en veel goede herinneringen en veel fijne tijden hier."

Hij droeg een wit Blue Jays-shirt toen hij samen met zijn gezin in een suite in het stadion een wedstrijd bezocht. De herinneringen blijven sterk voor een van de beste spelers uit de geschiedenis van de franchise.

De bat-flip homerun in de play-offs van 2015 was zijn meest kenmerkende moment voor Toronto, maar Bautista zorgde voor talloze hoogtepunten in een Blue Jays-uniform. Bautista, die gedurende zijn 15-jarige carrière in de Major League voor acht teams speelde, wordt zaterdag in St. Marys, Ontario, opgenomen in de Canadian Baseball Hall of Fame.

"Ik kreeg een telefoontje van Scott Crawford [directeur van Hall] en hij vertelde me het nieuws", aldus Bautista, die in Tampa, Florida woont. "[Hij] verraste me nogal, maar ik was enorm verrast, maar tegelijkertijd ook nederig en vereerd.

"Het was zeker een aangename verrassing en heel spannend."

De lichting van 2025 bestaat verder uit voormalig MLB-pitcher Erik Bedard, hoofdcoach van het juniorenteam Greg Hamilton en Amanda Asay, een sterspeler van het nationale vrouwenelftal. Asay wordt postuum ingewijd.

Het veteranencomité van Hall heeft voormalig All-American Girls Professional Baseball League-legende Arleene Noga en Gerry Snyder gekozen, die een sleutelrol speelden bij het organiseren van de Expos naar Montreal in 1969.

Noga en Snyder worden postuum geïnstalleerd.

Bautista's memorabele bat-flip homerun met drie punten kwam in een wilde zevende inning van 53 minuten in de American League Division Series van de Jays in 2015 tegen de Texas Rangers.

Voor een team dat voor het eerst in 22 jaar terugkeerde naar de play-offs, was het een waar 'wow'-moment voor de huidige generatie Toronto-fans. Bautista was ook een belangrijke steunpilaar voor het Blue Jays-team dat in 2016 terugkeerde naar de AL Championship Series.

Zijn laatste seizoen in Toronto was in 2017 en hij speelde voor drie teams: de Atlanta Braves, New York Mets en Philadelphia Phillies. In zijn laatste MLB-campagne in 2018 speelde hij voor die drie teams.

Bautista sloeg in 2010 een clubrecord van 54 homeruns, was zesmaal All-Star en won drie Silver Slugger Awards. Hij ging officieel met pensioen in 2023, het jaar dat hij werd toegevoegd aan het Level of Excellence.

"Waar ik het meest trots op ben, is dat ik gewoon beschikbaar ben", zei Bautista. "Dat ik klaar stond om mijn steentje bij te dragen en een van die jongens was die gewoon keihard aan de slag ging."