Club World Cup biedt proef aan voor stadions van het WK 2026 om de velden te perfectioneren en problemen rond de Copa America te voorkomen

EAST RUTHERFORD, NJ – Enkele uren voordat de gaststeden van het WK 2026 officieel begonnen met de aftelling van een jaar naar het toernooi, zagen de festiviteiten er in MetLife Stadium, de locatie van de finale van volgend jaar, heel anders uit. Op een zonnige ochtend reden tractoren over de randen van het veld en was het terreinpersoneel op het gras bezig met het leggen en inspecteren van de laatste stukjes van de natuurlijke ondergrond die het stadion de komende vijf weken tijdens het WK voor clubs zal betreden.

Het WK voor clubs, dat zaterdag van start gaat en zondag de eerste van negen wedstrijden in het MetLife Stadium zal spelen, is een proef voor velen die hopen de ervaring te ervaren wanneer het hoofdevenement volgende zomer in de VS, Mexico en Canada plaatsvindt. Want niemand is daar meer van overtuigd dan de mensen die verantwoordelijk zijn voor de zo perfect mogelijke speelvelden voor het WK van 2026, voor wie de werkzaamheden een jaar van tevoren beginnen. De eerste taak: ervoor zorgen dat de velden van stadion tot stadion zo veel mogelijk op elkaar lijken, ongeacht het klimaat of de specificaties van de verschillende stadions.

"Nadat de specificaties voor het toernooi zijn verduidelijkt, zal elke locatie de beste manier vinden om deze te realiseren", aldus Blair Christiansen, de locatiemanager van het MetLife Stadium voor het WK voor clubs. "Afhankelijk van hun geografische ligging zullen ze een proces met experts opzetten om dat te ontwikkelen. Dat proces zullen ze integreren in hun locatiebeheer en ervoor zorgen dat de mensen die het veld de komende maand onderhouden, begrijpen wat er nodig is."

In het geval van het MetLife-stadion en zes andere stadions waar het WK van 2026 wordt gespeeld, is bij die specificaties rekening gehouden met de technische aspecten van het plaatsen van een grasmat in een stadion waar normaal gesproken kunstgras ligt.

"Het profiel is uniek en hoewel het traditioneel een synthetisch veld is voor de NFL gedurende het hele jaar, hebben we hier een drainagelaag onder het oppervlak aangelegd. We hebben het grasveld ongeveer 15 cm hoger opgetild dan waarop het gedurende het jaar wordt gespeeld. Het maakt deel uit van een 5 cm dikke gestabiliseerde grasmat met een drainagecel van 85 millimeter met een geotextiellaag eronder. Wij denken dat dit een uitstekende ondergrond is voor het toernooi", aldus Christiansen.

Het jaarlange proces omvat het luisteren naar feedback van spelers, en hoewel MetLife Stadium voornamelijk een NFL-locatie is die de thuisbasis is van de New York Giants en New York Jets, hadden Christiansen en co. veel commentaar om over na te denken. Vorig jaar werden er drie Copa America-wedstrijden gespeeld, een toernooi waarbij het gras regelmatig werd bekritiseerd – het veld in MetLife Stadium had bruine plekken, terwijl het veld in het Mercedes Benz Stadium in Atlanta door de Canadees Kamal Miller als hol werd omschreven en door de Argentijn Emiliano Martínez als een "ramp". Hoewel deze oppervlakken door de CONMEBOL werden aangelegd, hield FIFA er toch rekening mee.

"We zitten niet meer op een betonnen plaat, we hebben het opgetild en er zit een drainagecel onder, dus ik verwacht dat die niet zo stevig zal zijn - dat was een van de opmerkingen - en we hebben de gestabiliseerde vezeltechnologie erin verwerkt en die geeft het ook wat meer veerkracht", aldus Christiansen.

Het gras in het MetLife Stadium werd gekweekt op Tuckahoe Turf Farms in Hammonton, New Jersey, bijna 160 kilometer ten zuiden van de locatie. De installatie begon officieel op maandag, toen 23 vrachtwagens zo'n 8500 vierkante meter vers gras aanvoerden. Hoewel het een pittoreske ochtend was toen het laatste stukje gras werd gelegd, moest het nieuwe gras van het MetLife Stadium de elementen trotseren tijdens het proces, waaronder een stortbui van meer dan 1,25 centimeter regen in twee uur tijd op dinsdag.

"Dat was een briljante test voor het gras zelf, en het gras bestaat dus eigenlijk uit zand en draineert uitstekend", zei Christiansen. "Gisteren, terwijl iedereen dekking zocht, liep ik met een paraplu over het gras, om te proberen te begrijpen hoe het precies die regen opnam, waar het water bleef, hoe snel het droogde, hoe stevig het oppervlak was, hoe het onder de voeten aanvoelde, al dat soort dingen. ... Dit gras hield het zonder problemen vol."

De enorme hoeveelheid gras omvat echter niet de randen van het veld zelf. Op veel locaties van de Club World Cup komt er een duidelijk zichtbare ring van kunstgras rond het natuurgras, vooral om het werk van de terreinbeheerders te vergemakkelijken.

"Na verloop van tijd zijn we erachter gekomen dat een synthetische ringweg rond het natuurlijke grasveld het beste is voor het toernooi", aldus Christiansen. "Er gebeurt veel extra werk buiten het veld en als we meer mensen van het gras dan erop kunnen houden, is dat geweldig. Het geeft ons ook toegang zonder dat we het gras hoeven te onderhouden in behoorlijk uitdagende omgevingen met behoorlijk dringende behoeften. Zo gaat het altijd, en veel stadions over de hele wereld doen het nu ook, een soort evolutie van kennis."

De grasexperts van de FIFA zullen dit proces de komende 12 maanden vrijwel exact herhalen voor het WK, maar niet zonder ook het WK voor clubs deze zomer in de gaten te houden.

"Ik denk dat je van elke wedstrijd iets leert, daar bestaat geen twijfel over en hoewel ik heel zelfverzekerd klink, ... ben ik ook altijd zenuwachtig," zei Christiansen. "Je wilt gewoon zeggen dat het precies gaat doen wat ik heb gezegd en dan denk ik dat er gedurende het toernooi gewoon wat kleine aanpassingen zullen zijn in het onderhouds- en voorbereidingsproces, en dat is logisch."