Kunnen NFL-succes en roem zich vertalen naar succes op de universiteit? Deze universiteiten wedden van wel.

BOWLING GREEN, Ohio -- Tegen de muur in het nog steeds spaarzaam ingerichte kantoor van Eddie George in Bowling Green hangt een ingelijste poster van de Heisman Trophy, ondertekend door alle winnaars van de prijs vanaf het eerste seizoen in 1935 (Jay Berwanger) tot en met 1990 (Ty Detmer).

Dit unieke stukje college football-memorabilia is van tight ends coach Dewayne Alexander, die het jaren geleden van een fan kreeg, maar hij vond dat het beter zou staan in het kantoor van de hoofdcoach. Immers, als de geschiedenis van de poster nog eens vijf jaar zou duren, zou Georges handtekening er ook op staan.

Dit is steevast het eerste wat mensen opmerken over de nieuwe hoofdcoach van Bowling Green, de eerste Heisman-winnaar die is aangenomen om een FBS-programma te leiden sinds Steve Spurrier, en George probeert zich niet te verbergen voor het label.

"Mensen zien het als een winnaar van de Heisman Trophy, en dat omarm ik", zei George. "Ik ga die bekendheid gebruiken om mensen aan te trekken. Maar dan is het tijd dat ze weten wie ik ben."

De Heisman maakt hem tot een eenhoorn onder de coaches, maar zijn unieke reis plaatst hem midden in een van de meest zichtbare trends in het college football: hoofdcoaches met veel aanzien als beroemdheid, maar minimale coachingervaring.

Noem het het Coach Prime Effect.

Deion Sanders werd in 2020 aangenomen bij Jackson State , haalde topspelers binnen bij de HBCU, won een hoop wedstrijden, werd aangenomen bij Colorado , wist dat programma om te buigen en zag zijn gewaardeerde pupil,Travis Hunter , een Heisman winnen. Plotseling wilden een aantal scholen meedoen.

North Carolina heeft Bill Belichick – een zesvoudig Super Bowl-kampioen zonder enige college-ervaring – dit tussenseizoen aangetrokken. Norfolk State heeft College Football Hall of Famer Michael Vick aangetrokken, en Delaware State heeft dit jaar ook voormalig NFL-legende DeSean Jackson aangetrokken. Ray Lewis en Ed Reed zijn beiden verbonden geweest aan een baan als coach op college-niveau. En dan is er nog George, die de baan bij Bowling Green kreeg na vier seizoenen Tennessee State nieuw leven in te hebben geblazen, waar hij werd gezien als een direct gevolg van Sanders' succes bij Jackson State.

"We zochten naar een manier om ons programma een boost te geven", aldus Dr. Mikki Allen, adjunct-directeur van Tennessee State. "We vonden dat we weer in beeld moesten komen bij de nationale top, relevant moesten zijn en in de gedachten van de meest getalenteerde rekruten van het land moesten blijven."

George en Sanders bewijzen dat de gok kan werken, ook al beschouwt George ze niet als exacte kopieën van elkaar.

"We hebben vergelijkbare filosofieën", zei George, die zei dat hij een paar keer per jaar met Sanders spreekt. "Hij doet dingen op zijn manier wat betreft media en shows, en dat is niet wat ik doe. Maar wat betreft discipline, werkethiek, verwachtingen en de ononderhandelbare zaken, lijken we erg op elkaar."

Toch blijven er vragen bestaan over het idee van superstercoaches. Sanders heeft Colorado hervormd, maar hij heeft ook de nodige kritiek gekregen – waaronder Oregon -coach Dan Lanning die in 2023 suggereerde dat Coach Prime meer draait om kliks dan om overwinningen.

Belichicks offseason werd door TMZ net zo adembenemend belicht als door de traditionele sportmedia. Vick en Jackson hebben programma's overgenomen met weinig middelen, terwijl ze nauwelijks dezelfde nationale status hebben als Sanders bij Jackson State.

Het werk is zwaar, de verwachtingen zijn hoog en reputatie is niet doorslaggevend, zegt George.

"Als ik me hierin zou verdiepen," zei George, "dan zou het niet gaan om hoeveel likes ik op Twitter of mijn Instagram-account zou krijgen. Ik ben hier niet voor de show. Ik ben hier om hoofdcoach te zijn."

Eerlijk gezegd wilde George deze baan nooit doen.

Toen de vacature bij Tennessee State in 2021 openkwam, kreeg hij een telefoontje van toenmalig president Glenda Glover met de vraag of hij interesse had om het team te coachen. George was destijds gefocust op een bloeiende acteercarrière en het runnen van een financiële dienstverlener, waar Glover klant was. Hij bood "een zacht nee" aan, wat volgens hem veel definitiever zou zijn geweest als hij hun professionele relatie niet zo graag wilde beschermen.

Toch bleven Glover en Allen volhouden, en in de twee weken daarna begon er voor George een idee vorm te krijgen.

Zijn carrièrepad – van Heisman tot een indrukwekkende NFL-carrière, van beleggen tot acteren – leek de perfecte voorbereiding op de baan in het moderne tijdperk van de universiteitssport. Hij had succes op het hoogste niveau. Hij wist hoe hij met geld en verstand moest omgaan. En acteren – tja, wie kon er beter een wervingsstrategie bedenken dan iemand met het talent om een heel publiek op Broadway te verleiden?

Er is een standaardkritiek op deze nieuwe groep celebritycoaches, een kritiek die het meest gretig wordt geuit door de anderen die hun contributie hebben betaald, op hun kantoor slapen en een bijbaan hebben om rond te komen voordat ze doorgroeien tot positiecoach en coördinator. De kritiek is niet helemaal onterecht, zei George. Het ontbreekt hem gewoon aan verbeeldingskracht.

"Ik begin hier niet vanuit de traditionele manier van coachen," zei George. "Ik kom van bovenaf. Maar ik heb alles in deze sport gedaan: als speler, coach, commentator. En nu, in de huidige situatie van American football, geloof ik dat mijn levenservaringen me hierop hebben voorbereid. Daar deins ik niet voor terug. Ieders blauwdruk begint met een blanco vel papier."

Bij UAB ligt Trent Dilfer onder vuur na een 7-17 record in zijn eerste twee jaar. Dat is terecht, zei Dilfer, en hij heeft veel geleerd van de strijd. Maar wat hij niet wil toegeven, is dat zijn pad – van Super Bowl-winnaar tot tv-analist en vervolgens tot hoofdcoach van een kleine school bij Lipscomb, voordat hij bij UAB kwam – betekende dat hij de gemakkelijke weg naar de baan koos.

"Mijn voetballeven heeft me voorbereid op deze uitdaging", zei Dilfer. "Ik was er helemaal klaar voor. Het was een langzamere weg naar succes dan ik had gewild, maar ik denk wel dat ik klaar was voor de uitdaging."

George zat in een zwembad toen het eindelijk tot hem doordrong dat hij er ook klaar voor was. Hij was midden in een training van een uur en zijn gedachten raasden over wat er bij Tennessee State bereikt kon worden. Hij zag de uniformen voor zich, het dagelijkse schema, het veld op rennen. Hij begon na te denken over wat hij de spelers tijdens hun eerste vergadering zou vertellen.

"Ik was zo opgewonden," zei George. "Het begon tot leven te komen."

George sprak met vrienden in de business – NFL-coaches Mike Tomlin en Mike Vrabel, Wisconsin- coach Luke Fickell en voormalig Ohio State- coach Jim Tressel. George nam zelfs contact op met zijn oude coach op de middelbare school. Ze vertelden hem allemaal hetzelfde: jij bent hiervoor bestemd.

Dus belde hij Allen terug en deed een tegenbod. Hij had een toezegging van de school nodig om te investeren. Hij wilde een kans om te bouwen.

"Ik ga geen pion spelen," zei hij tegen Allen. "Ik ben geen leider van een circus."

George begon met het vernieuwen van de infrastructuur van Tennessee State's programma. Hij werd in 2024 uitgeroepen tot Conference Coach van het Jaar en leidde Tennessee State naar zijn eerste FCS-playoffplek in meer dan tien jaar, terwijl hij tegelijkertijd donateurs aanspoorde om hun portemonnee te trekken en een steeds duurdere onderneming te financieren. Hij wist dat succes te vertalen naar een naar verluidt indrukwekkend interview met de Chicago Bears, voordat hij de baan als hoofdcoach bij Bowling Green kreeg.

Atletiekdirecteur Derek van der Merwe van de Falcons had met succesvolle coaches gewerkt – Brian Kelly, Jedd Fisch, basketbalspeler Sean Miller – en hij stond erop dat zijn volgende aanwinst bij Bowling Green dezelfde kwaliteiten zou hebben. George voldeed aan die eisen.

"Coachen draait niet alleen om American football, zoals EA College Football spelen en gewoon de regels bepalen," zei Van der Merwe. "Het gaat erom jonge mensen te inspireren en te motiveren om meer te willen bereiken, zowel op als naast het veld. Eddie George, met zijn achtergrond, is meer dan alleen de Heisman. Hij is iemand die zich in de loop van zijn carrière heeft ontwikkeld. Dit is meer dan zomaar een beroemdheid. Dit weegt alle geweldige bijdragen die hij kan leveren om het leven van deze jongeren te beïnvloeden mee."

GEORGE heeft een acroniem dat hij graag met spelers deelt: GUTS. Het staat voor gutption, understanding, tenacity en sacrifice, en in de wereld van beroemde coaches is die laatste bijzonder relevant.

George is terecht beroemd in Ohio, waar hij in 1995 de Heisman won met Ohio State. George speelde in een virale TikTok met Pro Football Hall of Famer en voormalig teamgenoot Ray Lewis. Hij is getrouwd met een popster uit de jaren 90 (SWV-zanger Taj Johnson). Hij speelde op Broadway in de musical "Chicago". Hij runt meerdere bedrijven. George grapt dat in deze baan – op een campus op slechts een halfuur rijden van de staatsgrens met Michigan – zelfs inwoners van Michigan hem steunen.

Toen het nieuws bekend werd dat hij de baan bij Bowling Green had aangenomen, genereerde dat nieuws volgens de school wereldwijd meer dan 4 miljard interacties op sociale media, en de socialemediakanalen van de Falcons overtroffen in juli de interactiecijfers van vorig jaar. De kaartverkoop bij Bowling Green is sinds de aanstelling van George met 157% gestegen ten opzichte van vorig jaar.

In maart werd George uitgenodigd om de wedstrijdbal naar de werpersheuvel te brengen vóór de seizoensopener van de Toledo Mudhens. Hij kreeg een staande ovatie en had vervolgens politiebegeleiding nodig om zich door de menigte te manoeuvreren om handtekeningen en foto's te verzamelen.

En toch is dit niet het leven van een superster. De eerste drie maanden dat hij aan het werk was, liet George zijn vrouw en geliefde bulldogs achter en woonde hij in een nabijgelegen Best Western. Een aanzienlijk deel van zijn maaltijden at hij in het Waffle House, tegenover de campus.

"Ik ben simpel," zei hij. "Geef me een comfortabel bed, een kamer met een temperatuur van 20 graden en een schone badkamer. Dan ben ik prima."

George draait helemaal om de sleur, zei hij. Dat is het geheim van deze baan. Daarom gelooft hij dat Vick en Jackson er ook voor gemaakt zijn.

"Je kunt dat niveau van grootsheid niet bereiken zonder te willen grinden," zei hij. "Dat bestaat niet. Je wordt 's ochtends niet zomaar wakker zoals Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton of Jerry Rice. Het is echt een verlangen. Het is een roeping. Het heeft niets te maken met een geweldige speler zijn. Ik vind dat onzin."

Het is ongetwijfeld waar dat, gezien al Georges successen buiten de sport, het salaris van $ 600.000 dat hij verdient bij Bowling Green niet de drijfveer is die hem elke ochtend naar zijn werk drijft. Maar of coaches die al de hoogste successen als speler hebben behaald, deze sleur – de rekruteringsreizen, de donateurslunches, de busreizen naar wedstrijden en de lange nachten in goedkope motels – echt willen doorstaan, is niet voor iedereen hetzelfde antwoord.

Het sportbudget van Norfolk State bedroeg in 2024 ongeveer $ 21 miljoen, een fractie van Vicks laatste grote contract in de NFL. Delaware State prees een nieuwe investering van $ 20 miljoen door de staat in sportfaciliteiten, maar het jaarlijkse budget in 2024 bedroeg slechts iets meer dan $ 16 miljoen. Dat is een schril contrast met de voordelen die Vick en Jackson in de NFL genoten.

"Ik denk dat de les die ik heb geleerd is dat veel dingen die op andere plekken of in andere omstandigheden werken, misschien niet werken in de situaties waarin jij je bevindt," zei Dilfer. "Als je Michael Vick bent en je hebt al die geweldige mensen in Philadelphia gekend, werkt het misschien niet op de plek waar je nu bent. Je moet dingen doen die passen bij de plek waar je bent."

ESPN heeft de sportbond van Norfolk State meerdere malen tevergeefs verzocht om met Vick te spreken, gedurende een periode van maanden. Delaware State heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om met Jackson of de sportdirecteur van de school, Tony Tucker, te spreken.

Belichick's cv leverde UNC een hoop geld op: een salaris dat twee keer zo hoog was als dat van voormalig coach Mack Brown, flinke investeringen in zijn coachingstaf en beloftes van minstens 13 miljoen dollar aan inkomstendeling voor spelerswerving. Maar het contrast tussen zijn roem en de bescheiden positie van de school in de sportwereld werd duidelijk zichtbaar in een voorjaar waarin zijn 24-jarige vriendin, Jordon Hudson, veel meer in het nieuws kwam dan het voetbalteam.

Zelfs Sanders, het archetype van de nieuwe, beroemde hoofdcoach, is een bliksemafleider gebleken voor kritiek. Hij heeft de beroemde uitspraak gedaan dat hij geen rekruten hoeft te bezoeken, is in conflict geraakt met verslaggevers die zijn aanpak bekritiseerden, en ondanks alle bluf en aandacht heeft hij slechts één overwinning behaald op een gerangschikte tegenstander in zijn twee seizoenen bij Colorado – zijn eerste wedstrijd tegen een TCU-team dat eindigde met 5-7.

Maar wat voor iedereen, van Belichick tot Prime tot Jackson, Vick en George, duidelijk is, is dat de naamsbekendheid zich vertaalt in meer geld, meer aandacht en meer kaartverkoop voor de school. In een omgeving die minder collegiaal en meer zakelijk is dan ooit, is dat een risico dat sommige scholen graag nemen.

In de kleedkamer doet dat er allemaal niet toe. Daar, zei George, begint het echte werk.

"De spelers weten wie ik ben, maar ik ga daar niet op leunen en zeggen: 'Hé, hier is mijn Heisman'," zei George. "Het is: 'Wat doe je om me te helpen? Hoe ga je me helpen een betere man, speler, persoon of student te worden?' Ik kan niet alleen maar teren op mijn successen uit het verleden. Dat brengt me alleen maar binnen."

GEORGE WAS TE LAAT voor zijn eerste overleg met zijn offensieve linie. Hij was nog geen week in dienst en het was een prioriteit om te voorkomen dat de grote mannen de transfermarkt zouden bereiken. Daarom reserveerde hij een tafel bij een populaire hamburgertent vlak bij de campus.

Hij arriveerde 15 minuten te laat op schema.

"En het eerste wat hij deed, waren 15 push-ups als straf", zei senior Nate Pabst .

Een paar dagen na het begin van de zomertrainingen trof George de kleedkamer van de Falcons aan als een rommeltje. Hij riep het team bijeen voor een wedstrijd onder de brandende julizon.

Of het nu gaat om de hoofdcoach of de spelers, verantwoordelijkheid is alles voor George.

"Ik bekijk de dingen vanuit een zakelijk perspectief", zei George. "Ik ben bezig een Fortune 500-bedrijf op te bouwen, zo zie ik het. Ik ben er nauwgezet op toe dat alles wat we doen uitmuntendheid uitstraalt."

De push-ups tijdens het diner zijn echter niet wat Pabst zich het meest herinnert van zijn eerste ontmoeting met George. Het ging om het gesprek. Zijn nieuwe coach had het nauwelijks over voetbal.

"Hij sprak over het leven", zei Pabst.

Het is een van de grote ironieën van Georges visie op coaching. Hij kreeg de baan omdat zijn succes als speler hem zoveel lof opleverde, maar wat hij zijn spelers vooral wil laten beseffen, is dat hij gefaald heeft – en dat zij dat ook zullen doen.

"Jullie moeten experts worden in falen," zei George. "Verliezen is slechts informatie over hoe je beter kunt worden. Het is emotionele intelligentie. Alles wat ik heb bereikt, heb ik tot op zekere hoogte gefaald."

Het is een ethos waar hij in gelooft, maar het is ook een manier om de barrière te doorbreken die zijn beroemdheid kan creëren. Want dit is de grootste waarheid die George gelooft over het beroep van coach: "Het beste wat je kunt zijn, is kwetsbaar zijn."

In de kleedkamer kan George geen beroemdheid zijn, die zich onderscheidt van de rest. Hij heeft het vertrouwen van zijn spelers nodig, en dat betekent dat hij hen zijn zwakheden moet laten zien.

"Coachen is voor mij niet een fluitje van een cent om je nek hebben en laten zien hoe machtig ik ben," zei George. "Het is kwetsbaar zijn. Het is herkenbaar zijn. We zitten hier allemaal samen in."

Cornerback Jalen McClendon beschouwt George als een vaderfiguur, zei hij. George haalde hem naar Tennessee State, en daar floreerde hij. Toen George zijn vertrek naar Bowling Green aankondigde, zei McClendon dat hij ook van plan was om via de transferlijst te gaan.

Georges advies: "Probeer het zelf."

George verzekerde McClendon dat hij een plek in de selectie van Bowling Green zou krijgen, maar hij zei ook dat de ervaren cornerback ook elders aanbiedingen zou krijgen. Hij moest luisteren. Hij had een kans verdiend om zijn waarde te maximaliseren.

Dus ging McClendon op bezoek, en jawel hoor, hij kreeg aanbiedingen – aanbiedingen die Bowling Green aanzienlijk overtroffen. Maar wat hij op geen enkele andere campus aantrof, was dezelfde cultuur, dezelfde toewijding van een hoofdcoach, die hij bij George had aangetroffen.

"Ik heb een salarisverlaging geaccepteerd, maar dat kon me niet schelen," zei McClendon. "Ik wilde weten dat de coaches er om de juiste redenen bij betrokken zijn."

Een veelgehoorde kreet onder coaches is: "Weet je waarom" – een duidelijke missie voor je baan. Maar George ziet het anders. Hij wil weten waar hij is. Waar kan hij met dit programma naartoe? Hoe ver kan dit team komen in 2025? Waar staan zijn spelers over 10 jaar?

Wat niet op de lijst staat is de drang om zichzelf te bewijzen.

"Ik maak me geen zorgen over hoe mensen mij zien," zei hij. "Jullie bepalen zelf hoe jullie ernaar kijken. Ik ben een beroemdheid. Ik ben hoofdcoach, acteur en zakenman. Ik ben dat allemaal. Ik heb het allemaal gedaan."