Masai Ujiri en Raptors gaan na 12 jaar uit elkaar
TORONTO – Het Masai Ujiri-tijdperk van de Toronto Raptors is officieel voorbij.
De Raptors maakten vrijdag bekend dat de vicevoorzitter en president van het team is ontslagen. Hiermee komt er een einde aan een periode van meer dan tien jaar waarin de franchise haar eerste NBA-kampioenschap won.
Ujiri stond op het punt het laatste jaar van zijn contract bij het team in te gaan, maar Keith Pelley, de president-directeur van Raptors-eigenaren Maple Leaf Sports and Entertainment, zei dat de beslissing ongeveer een maand geleden werd genomen.
"Dertien seizoenen is een extreem lange periode in een leidinggevende rol in de sport", zei Pelley in zijn openingstoespraak voor de media in de Scotiabank Arena. "Verandering is onvermijdelijk. We dachten eigenlijk dat dit, gezien de huidige status van ons team en de basis die Masai heeft gelegd, het moment was om de verandering door te voeren.
De selectie staat. Alle spelers hebben getekend (en we zitten) op het niveau van de luxe belasting. De directie is vernieuwd, inclusief algemeen directeur Bobby Webster, en we hebben een geweldige stabiliteit in de coaching, onder leiding van Darko Rajakovic.
De verlenging van Webster werd vrijdag ook aangekondigd, maar de voorwaarden van het contract werden niet bekendgemaakt. Pelley zei dat de algemeen directeur de kans krijgt om te solliciteren naar de functie van president, samen met externe kandidaten, in een zoektocht die per direct van start gaat.
"Bobby Webster wordt enorm gerespecteerd in de competitie en de relatie die hij heeft met de general managers, als je kijkt naar niet alleen dit jaar, maar ook voorgaande jaren, is hij vaak de woordvoerder geweest voor belangrijke transfers, belangrijke transfers en free agency-deals", aldus Pelley. "Maar we nemen nog een president aan. Of dat Bobby wordt, moet nog blijken, maar we nemen geen president én general manager aan.
"We zoeken een president. We krijgen een algemeen directeur. (...) We zoeken een ervaren, vooraanstaande, sterke en succesvolle persoonlijkheid."
Ujiri was ongeveer een uur voor de eerste ronde van de NBA Draft woensdag aanwezig in het OVO Athletic Centre, de trainingsfaciliteit van de Raptors. Hij liep door de lobby van het gebouw en begroette verslaggevers in het mediacentrum.
Hoewel zijn lot al vaststond, bleef Ujiri op eigen verzoek tot de NBA Draft, aldus Pelley. Toronto koos Collin Murray-Boyles woensdag als negende en Alijah Martin als 39e.
Videoborden aan de zijkant van de Scotiabank Arena verwelkomden de twee jonge spelers vrijdag bij de Raptors, terwijl Pelley in het gebouw uitlegde waarom de man die hen had geholpen bij de draft, niet meer voor het team werkte.
"Dat hij de draft leidde, toont Masai's integriteit en ons vertrouwen en geloof dat hij altijd het beste voor heeft gehad en altijd zal blijven doen voor de Raptors", aldus Pelley. "Er speelden veel factoren mee in deze beslissing, en de timing was perfect om een verandering door te voeren. We geloven dat de stabiliteit op alle gebieden die al meerdere keren zijn besproken, ons de kans gaf om zo'n verandering door te voeren, en dat is precies wat we hebben gedaan."
Pelley, die in januari 2024 bij MLSE in dienst trad, zei vrijdag dat de raad van bestuur van het bedrijf hem had verteld dat zijn voornaamste verantwoordelijkheid is om kampioenschappen in de NBA, NHL, CFL en Major League Soccer naar Toronto te halen.
Ujiri' is de derde MLSE-teampresident die onder leiding van Pelley bij MLSE ontslagen wordt. Hij volgt daarmee op voormalig Maple Leafs-hoofd Brendan Shanahan en Bill Manning, die vorig jaar door zowel Toronto FC als de Argonauts het veld werd gewezen.
"Mijn rol is om mijn best te doen en jaarlijks mee te dingen naar kampioenschappen", aldus Pelley. "We hebben vier teams, met de Canadian Football League is dat natuurlijk iets makkelijker, maar met de andere drie teams is het lastig, het is zwaar, en ik zet me ervoor in om de juiste cultuur en de juiste competitieve spelers te creëren om mee te doen en kampioenschappen te winnen."
Je moet bereid zijn om moeilijke beslissingen te nemen. Je moet bereid zijn om verandering door te voeren. Verandering is moeilijk, echt moeilijk, en deze beslissing vandaag is moeilijk. Het is een moeilijke beslissing, maar ik denk dat het op dit moment de juiste beslissing is voor de Raptors. En ik zal beslissingen blijven nemen die ik goed vind voor de organisatie – die ons in de juiste positie brengen om te winnen.
Ujiri leidde de Raptors in 2019 naar hun enige NBA-titel na een reeks gedurfde stappen, waaronder het ruilen van sterspeler DeMar DeRozan voor Kawhi Leonard en het ontslaan van coach Dwane Casey ten gunste van Nick Nurse.
Onder Ujiri haalden de Raptors zeven seizoenen op rij de play-offs, van 2013-14 tot en met 2019-20.
Nadat Leonard zijn biezen had gepakt voor Los Angeles om na het kampioenschap als free agent voor de Clippers te spelen, bleven de Raptors een sterke speler in het door de pandemie geteisterde seizoen 2019-20. Toronto sloot het reguliere seizoen af met het op één na beste resultaat van de competitie, voordat ze in de zevende wedstrijd van een tweede ronde in de 'bubbel' van de competitie in Orlando, Florida, verloren van de Boston Celtics.
Kyle Lowry, een steunpilaar van de meest succesvolle reeks van de Raptors in de geschiedenis van het team, ging na dat seizoen naar Miami in een sign-and-trade en Toronto heeft sindsdien vier van de laatste vijf jaar de play-offs gemist, waaronder de laatste drie, omdat Ujiri zich verplichtte tot een heropbouw te midden van een zwaar seizoen 2023-24.
De ervaren point guard Fred VanVleet was vóór dat seizoen al via de free agency naar Houston vertrokken, waarna Ujiri uiteindelijk de forwards Pascal Siakam en OG Anunoby voor de transferdeadline naar Indiana en New York ruilde.
Door de ruiltransacties is reserve-aanvaller Chris Boucher, wiens contract maandag afloopt, de laatste speler die overblijft van het kampioensteam van 2019.
Toronto behaalde een record van 25-57 in het seizoen 2023-24, gevolgd door een record van 30-52 vorig seizoen.
Een geruchtmakende kloof tussen Ujiri en Edward Rogers, de uitvoerend voorzitter van Rogers Communications, de meerderheidsaandeelhouder van MLSE, kwam tijdens Pelley's persconferentie meerdere keren ter sprake. Twee keer zei Pelley dat het zijn beslissing was om Ujiri te ontslaan, en niet een bevel van Rogers.
"Ik denk dat alle bestuursleden bij alle belangrijke beslissingen input leveren", aldus Pelley. "Maar uiteindelijk kijken ze via hun CEO naar de input, de richting en de strategie van waar het team naartoe gaat.
“Dat was de reden dat ze mij binnenhaalden (…) ze wilden iemand binnenhalen die toezicht hield op de teams. Ze hebben allemaal inbreng, maar uiteindelijk was dit mijn beslissing, gesteund door het bestuur.”
Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 27 juni 2025.
globalnews
