Wetzel: Alle college football-teams zouden Texas Tech moeten aanmoedigen

Vorige week, slechts enkele dagen nadat de sportprogramma's van universiteiten hun inkomsten rechtstreeks met hun atleten konden delen, maakte Felix Ojo, een vijfsterren offensive lineman uit Mansfield, Texas, zijn beslissing over zijn studie bekend. Hij had aanbiedingen van Ohio State, Texas, Michigan, Alabama, Georgia en zo'n beetje iedereen.

Hij koos voor Texas Tech.

Een van de redenen was een mooie deal met de Red Raiders waarin hij de opbrengsten zou delen. Volgens een bron bij Texas Tech is die deal over een periode van drie jaar minstens 2,3 miljoen dollar waard, maar volgens Ojo's agent garandeert die deal hem minstens 5,1 miljoen dollar.

Het was een kanonsschot in de wereld van de werving van American football-spelers op universiteiten.

Spelers zoals Ojo, die 2 meter lang is, 135 kilo weegt en goed kan bewegen, tekenen vaak bij bepaalde teams. Texas Tech is daar traditioneel niet een van, hoewel de Red Raiders nu blijkbaar van plan zijn om een ​​aantal ingebouwde obstakels te overwinnen (Lubbocks afgelegen locatie in West-Texas en het ontbreken van een nationale titeltraditie).

Dat is goed.

Niet alleen voor Tech-fans, maar ook voor fans van andere teams, en natuurlijk voor American football op universiteiten in het algemeen, die blij zijn met de recente trend om het speelveld gelijk te trekken.

Het beste deel, in ieder geval tot nu toe, is dat de Red Raiders niet het enige opkomende programma zijn dat toptalent uit de lichting van 2026 aantrekt.

Zion Elee, een edge rusher uit Baltimore en de op een na beste recruit van het land in de 247Sports-ranglijst, blijft thuis in Maryland.

Keisean Henderson, een QB uit Spring, Texas en nummer 3 van het land, heeft zich verbonden aan Houston.

Calvin Russell, een wideout uit Miami, die op nummer 21 staat, heeft zich verbonden aan Syracuse.

Dan is er ook nog Ryder Lyons, een QB die landelijk op de 13e plaats staat en naar BYU vertrekt, hoewel zijn mormoonse geloof waarschijnlijk een belangrijke factor speelde.

Het is een voortzetting van het ongereguleerde NIL-tijdperk, waarin talent zich, althans een beetje, begon te verspreiden, weg van dezelfde handvol teams die de sport domineerden. Alabama contracteerde ooit de nummer 1-klasse in 10 van de 13 seizoenen.

"We hebben de [talentspreiding] sinds 2021 zeker zien verbeteren. Het is verspreid", aldus Andy Schwarz, econoom gespecialiseerd in universiteitssport en partner bij OSKR. "Ik denk niet dat we een grote verandering zullen zien van die wereld naar deze wereld. Op korte termijn zullen we meer atleten aangetrokken zien tot de Texas Techs. Ik denk dat we een verbetering zullen zien in de spreiding van de rekruteringsklasse van dit jaar."

Er zijn natuurlijk wel kanttekeningen. Rekruteren is een onnauwkeurige wetenschap. Selecties worden steeds vaker via de transferportal samengesteld. Oh, en de Alabamas en Ohio States zullen nog steeds de meeste van de beste spelers binnenhalen.

Schwarz wil dit niet overdrijven. De economische principes suggereren dat de impact beperkt zal zijn en dat traditionele scholen zullen leren hun geld goed te verdelen. Om wedstrijden daadwerkelijk te winnen, is het immers beter om te investeren in veel goede spelers dan in slechts een of twee geweldige.

Vroeger gingen echter bijna alle topspelers ook naar dezelfde teams. Nu mogen scholen, volgens de overeenkomst met het Huis van Afgevaardigden, tot wel 20,5 miljoen dollar aan hun atleten toewijzen, op elke manier die ze maar willen. (In principe zouden ze het allemaal aan één speler kunnen geven.)

Dat stelt coaches in staat om een ​​specifieke rekruut voorrang te geven en de concurrentie te overbieden. Geld is zelden de enige factor bij het rekruteren, maar het kan zeker geen kwaad.

Vroeger gaven scholen passief geld uit aan zaken als faciliteiten, personeel en andere toeters en bellen. Nu is het actief geld – rechtstreeks in de zak van de speler. Een waterval in de kleedkamer of een oude Heisman Trophy in een vitrine maakt het minder uit.

"Het is logisch dat een opkomende speler probeert indruk te maken", zei Schwarz. "Het is een kans voor de have-nots om, althans tijdelijk, de have-nots te verslaan."

Elke verbetering is een verbetering. Het betekent misschien niet dat 50 scholen een kans maken om het kampioenschap te winnen, maar misschien wel 10 in een bepaald jaar.

Dat betekent niet eens dat Texas Tech tot die 10 behoort. Elke topspeler die naar Lubbock gaat, of ergens anders dan Alabama en Georgia, is één speler minder in die selectie.

Bedenk dat de Tide en Dawgs zich tussen 2018 en 2025 vrijwel onmogelijk maakten om driesterrenspelers te werven. Bama tekende gemiddeld slechts 2,9 spelers per jaar. UGA zat op 3,5. Dit jaar heeft Georgia al zeven driesterrenspelers vastgelegd en Alabama zes. Ze zullen waarschijnlijk nog steeds tot de beste vijf klassen van het land behoren, maar het verschil wordt kleiner naarmate ze dieper in de middelbare schoolranglijst terechtkomen.

De NCAA heeft miljoenen uitgegeven aan juridische kosten om dit te bestrijden en schreeuwde over de ondergang van de sport door te beweren dat "het competitieve evenwicht" zou worden verstoord. Wat er nu gebeurt, is iets heel anders, zo niet volledig tegengesteld aan de voorspellingen.

Texas Tech heeft zojuist een vijfsterren offensive lineman binnengehaald. Je hoeft geen Red Raiders-fan te zijn om daar blij mee te zijn.