Wie worden de volgende generatie talenten in het hurlingteam van Kilkenny?
Paul Keane
KORT nadat MICHAEL Fennelly eind 2017 met pensioen ging, plaatste hij een laatste bericht in de WhatsApp-groep van de Kilkenny senior hurlers, waarin hij de jongere spelers opriep om zich in te zetten.
De achtvoudig All-Ireland-winnaar had het gevoel dat hij de eerste jaren van zijn eigen senior county-carrière aan zich voorbij had laten gaan. Dat hij had gewacht tot er een plek in het team vrijkwam, terwijl hij eigenlijk spelers had moeten wegsturen.
Hij dacht aan de huidige manager van Kilkenny, Derek Lyng, en erkende dat Michael Rice en James 'Cha' Fitzpatrick hem hadden ingehaald terwijl hij wachtte tot Lyng met pensioen ging.
"Ik heb ze gezegd dat ze er meteen in moeten springen en zich niet een jaar, twee of drie moeten inhouden in de hoop dat ze dan hun plek krijgen", aldus Fennelly in zijn WhatsApp-bericht.
Acht jaar later is Kilkenny bezig aan hun langste reeks zonder All-Ireland-succes. En wat betreft een andere bekende naam, een talent dat echt een generatie overstijgt en dat de gouden jaren van de Shamrocks-speler evenaart, wachten ze nog steeds op zo iemand.
Eén van Fennelly's collega's uit de goede tijden, Jackie Tyrrell, besprak de kwestie tijdens een gesprek met Radio Kerry na het kampioenschap van 2021.
"We hebben sinds de komst van Richie Hogan in 2007/2008 geen enkele werper meer gehad die echt kon winnen – dat is 13 jaar geleden", aldus Tyrrell.
“Elk jaar, als je teruggaat, was er een 'Cha' Fitzpatrick, een Richie Power, een Tommy Walsh, een JJ Delaney, een Henry Shefflin.
We hebben al die spelers in 10, 15 jaar tijd gehad. We zijn nu 13 jaar verder en we hebben sinds TJ Reid en Richie Hogan geen geweldige werper meer gehad.
Hogan ging na het seizoen van 2023 met pensioen, hoewel Reid nog steeds actief is. En Kilkenny blijft op de 37-jarige leunen voor inspiratie.
Dat is natuurlijk begrijpelijk. Hij is een generatietalent, maar als een van de slechts drie overgebleven spelers in de selectie – zijn broer Richie en doelman Eoin Murphy zijn de anderen – met een All-Ireland seniorenmedaille uit 2015, wordt hij steeds meer omringd door een zilveren generatie aan spelers.
Tyrrell suggereerde wel dat Eoin Cody op termijn een echte icoon zou kunnen worden. Joe Canning, een 'wow'-speler toen Galway in 2017 op zijn hoogtepunt was als All-Ireland kampioen, zei iets soortgelijks over Cody in de aanloop naar de All-Ireland finale van 2022.
Canning besprak de spelers één voor één voor zijn column in de Irish Times en noemde Cody een speler die 'de potentie heeft om een van de beste aanvallers van Kilkenny te worden'.
Maar hoewel Cody in 2023 een All-Star-titel behaalde, hebben een combinatie van blessures, een wisselvallige persoonlijke vorm en de uitmuntende prestaties van Limerick hem er tot nu toe van weerhouden de sprong naar het supersterrendom te maken.
Noch Lyng, noch zijn voorganger Brian Cody kan ervan worden beschuldigd dat ze de kwestie terzijde schuiven. De Allianz League is de bakermat van experimenten en Kilkenny is druk bezig geweest met het uitdelen van debutanten in het voorjaar. Zelfs in de vijf wedstrijden durende, door Covid getroffen campagne van 2020 gebruikte Cody 34 verschillende spelers in de competitie, op zoek naar de volgende TJ of DJ.
Hij zette in 2022 32 spelers in, terwijl Lyng zijn eigen onderzoek deed nadat hij in 2023 het roer overnam en dat seizoen 37 verschillende spelers competitieve speeltijd gaf. In de competitie van dat seizoen staat de teller op 35 voor de competitie van 2024 en 32 dit jaar.
De kans om te experimenteren in het kampioenschap is zeldzaam, dus toen Kilkenny en Wexford het vorige week zondag tegen elkaar opnamen in een beslissende wedstrijd tegen Leinster SHC, werd Lyng weer creatief.
Peter McDonald, Zach Bay Hammond, Padraic Moylan, Killian Doyle, Luke Connellan, Peter Connellan, Billy Drennan en Owen Wall speelden allemaal hun eerste kampioenschapswedstrijden van 2025. Gearoid Dunne, Niall Shortall en Shane Staunton waren dit jaar voor het eerst te zien in het kampioenschap.
Luke Connellan maakte indruk en pakte twee punten, maar Wexford won en Lyng was na afloop niet enthousiast over de algehele prestatie. Hij betreurde het dat Kilkenny 'niet het gewenste resultaat en een betere prestatie had geleverd'.
Het lijkt erop dat de zoektocht nog steeds doorgaat.
Adrian Mullen heeft, net als Cody, de potentie om een van Tyrrells 'wow'-spelers te worden, hoewel de tijd hem niet mee zit. Zijn jongere broer, Jake, heeft dit jaar flink gepresteerd in de minor league en is zeker iemand om op de lange termijn in de gaten te houden, met het oog op een mogelijke toppositie.
Mullen de oudere speelde die wedstrijd tegen Wexford als centrale verdediger, een verrassende wissel.
Fionan Mackessy, de voormalige sterspeler van Kerry, viel ook in de basis, pas zijn derde kampioenschapsstart voor Kilkenny na de onwaarschijnlijke transfer tussen county's. Kilkenny heeft in de loop der jaren zelden zulke transfers gedaan. Lyng moet duidelijk op zoek naar iets waar Cody zo goed in is: geweldige talenten op vrijwel alle linies.
Brian Dowling, de manager van de Joe McDonagh Cup-finale van Kildare, sprak onlangs over zijn doorbraak in een van Cody's seniorenteams als tiener. Na een paar seizoenen was hij vertrokken en kreeg hij nooit een tweede kans. Dowling zei dat hij er veel spijt van had.
Cody had de luxe om zich gewoon naar zijn bank te draaien en de volgende sterspeler naar voren te roepen, die normaal gesproken over All-Ireland jeugd- en U-20-medailles beschikte.
Tussen 2002 en 2014, toen Cody de leiding had over de senioren, wonnen de teams van Kilkenny vijf All-Ireland jeugdtitels en vier All-Ireland U-20 titels.
Sinds 2014? Geen enkele kleine overwinning en slechts één U-20-titel, in 2022.
Moylan, Doyle, McDonald, Drennan en Dunne maakten allemaal deel uit van het succesvolle U-20-team van 2022. Doyle behoort tot een groep getalenteerde jonge Kilkenny-spelers die een Croke Cup-medaille wonnen met St Kieran's College. Het college won de titels twee keer op rij in 2023 en 2024.
Moylan won eerder dit jaar een Fitzgibbon Cup All-Star met DCU. Veel meer spelers, zoals Harry Shine, een afgestudeerde van St. Kieran's die vorige maand tegen Offaly in het kampioenschap startte, hebben een uitstekende reputatie in het seniorenpanel.
"Er zijn spelers opgeklommen in Kilkenny die erg getalenteerd zijn, zoals Harry Shine", zei Walter Walsh, die zijn eigen buitengewone talent liet zien met 1-3 voor Kilkenny bij zijn debuut in 2012 tegen Galway in een replay van de All-Ireland finale.
Het U-20-team van dit jaar bereikte de beslissende All-Ireland-wedstrijd, maar verloor van Tipperary. Wie weet is de grote aanvaller Marty Murphy van dat team wel eens de opvolger van Walter Walsh. Hij komt ook van dezelfde club. Eoghan Lyng van het team uit de jaren 20 zit al in de selectie voor het eerste jaar en speelt tegen Antrim in het Leinster Championship.
Waarschijnlijk kiest Kilkenny vandaag echter opnieuw voor een beproefd en betrouwbaar team in de Leinster-finale. Martin Keoghan, 26 jaar oud en sinds 2018 jurylid, is dit seizoen hun beste speler geweest. Zorgelijker is dat de gemiddelde leeftijd van het team dat in ronde 4 tegen Dublin speelde – de laatste keer dat ze hun sterkste team opstelden – 28 was.
"Ze hebben in Darragh McCarthy nog steeds geen speler gevonden zoals Tipperary die heeft gevonden", aldus Walsh.
Niet dat Lyng erover klaagt. Voor hem vormt de som van alle individuele inspanningen van zijn spelers een krachtig collectief. En wachten tot de geschiedenis zich herhaalt en er weer een Henry Shefflin of Tommy Walsh opduikt, houdt hem niet wakker.
"We vergelijken voortdurend met de vorige teams en daar moeten we mee stoppen", zei hij na de overwinning op Dublin.
We hebben hier een team dat echt goed presteert en hard strijdt. Ik denk dat er waarschijnlijk een verhaal is dat we het team worden dat er 10, 15 jaar geleden was, of hoe het ook zij. Dat is niet waar. Het is het Kilkenny van 2025.
The 42
