Mysterie van interstellair object mogelijk opgelost, wetenschappers delen hun 'opwinding'

Een mysterieus interstellair object dat door astronomen is ontdekt, is mogelijk de oudste komeet die tot nu toe is waargenomen, aldus wetenschappers. Matthew Hopkins, astronoom aan de Universiteit van Oxford, zei dat er veel opwinding was over het object, genaamd 3I/Atlas.

Experts van de universiteit hebben gesuggereerd dat het object mogelijk drie miljard jaar ouder is dan ons zonnestelsel. Dhr. Hopkins zei dat het object meer dan zeven miljard jaar oud zou kunnen zijn. Het object, naar verluidt zo groot als Manhattan, werd op 1 juli op 670 miljoen kilometer van de zon ontdekt door de door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) surveytelescoop in Rio Hurtado, Chili.

Astronomen proberen sindsdien meer te weten te komen over de komeet en zijn baan. Komeet 3I/ATLAS vormt geen bedreiging voor de aarde.

De dichtstbijzijnde afstand die de zon tot onze planeet zal bereiken, is ongeveer 1,8 astronomische eenheden. Dat is ongeveer 270 miljoen kilometer.

Volgens de heer Hopkins ligt de oorsprong ervan in de dikke schijf van sterren in de Melkweg , die rond gebieden draait die verder reiken dan waar de zon en de meeste sterren zich bevinden.

Professor Chris Lintott, medeauteur van een onderzoek naar de ontdekking, zei dat het object afkomstig is uit een deel van de Melkweg dat nog nooit eerder van dichtbij is gezien.

Hij zei: "We denken dat er een kans van twee derde is dat deze komeet ouder is dan het zonnestelsel, en dat hij sindsdien door de interstellaire ruimte zweeft."

Sterrenkijkers zouden 3I/Atlas later dit jaar met amateurtelescopen moeten kunnen zien. NASA zei dat het in september en december zichtbaar zou moeten zijn.

Deskundigen denken dat het object rond een oude ster is ontstaan. Een groot deel van 3I/Atlas bestaat uit water en ijs. Er worden stofwolken en damp verwacht als gevolg van de nadering van de zon, waardoor een gloeiende staart ontstaat.

Kometen staan ​​bekend als kosmische sneeuwballen, bestaande uit gassen, gesteente en stof. Wanneer ze de zon naderen, worden ze warm en spuwen ze stof en gas uit in een gigantische, gloeiende kop.

Het stof en de gassen vormen een staart die zich miljoenen kilometers kan uitstrekken, aldus NASA. Komeet 3I/ATLAS is het derde bekende object van buiten ons zonnestelsel dat is ontdekt.

Het eerste bekende interstellaire object, genaamd Oumuamua, werd in 2017 ontdekt. ​​Het tweede, 2I/Borisov, werd in 2019 ontdekt.

Kometen worden meestal vernoemd naar hun ontdekkers, zoals in het geval van 3I/Atlas het ATLAS-onderzoeksteam. De letter "I" staat voor "interstellair", wat betekent dat het object van buiten ons zonnestelsel komt. Het is het derde bekende interstellaire object, vandaar het cijfer in de naam.